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第１９話

月曜投稿です。

　帝国の騎士が駐留する屋敷は、俗に貴族街と言われる区画にありました。

　他の屋敷とは格別に大きな尖塔があり、謂わば離宮と説明されてもおかしくありません。

　周囲は林に囲まれています。

　高い塀は、見上げなくてはなりません。

　勿論、出入り口には見張りの兵士がいます。

　さて、どうやって忍びこみますか。

「進入禁止の監視魔法がある」

「ですね」

「魔法の腕はそこそこ有りそうに見えますが、穴もちらほら身受けられますよ」

　こっそりと、魔力の流れを視て見ました。

　展開されています魔法は、魔石で常時魔力の補完をしているようです。

　交換を怠っているのか、それとも侵入を誘っているのか、どちらでしょうか。

「ラーズなら、どう見る？」

　アッシュ君が、問いました。

　今回の侵入作戦はラーズ君が、主動するようです。

　私達は、屋敷が見える位置にいます。

　認識阻害をしていますが、何時までも屋敷を観察していてはいけません。

　貴族街の巡視の兵士に咎められること、間違いなしです。

「第一に陽動作戦を提案します。僕が観察魔法に穴を開けて先に侵入します。僕が騎士の注意を引いている間にリーゼとセーラを侵入させます」

「第二は？」

「見張りの兵士を眠らせて、堂々と表側から侵入です」

　第一の案ですと、ラーズ君の危険にリーゼちゃんが反対しそうです。

　リーゼちゃんは、私やラーズ君が傷を受けたら倍返しならぬ十倍にして、やり返す癖があります。

　私としましては、第二案に手をあげたいです。

　これですと、三人が一緒なら多少の事でも無理がききます。

「無難な策だな。だが、おれを忘れているぞ」

　アッシュ君が、ラーズ君を撫でました。

　解答がお気に召したようです。

「兄さんが手伝いをしてくださるなら、広域魔法で屋敷中の人間を眠らせますね」

「それが、最善な策だな」

　ラーズ君の魔力では、屋敷を全域に囲む魔法は展開できません。

　まだまだ、修行中の身です。

　私が魔力譲渡を召喚ラインでラーズ君に流す案ですと、リーゼちゃん一人で警戒して貰わないといけません。

　リーゼちゃんの索敵は雑と言わないとなりません。

　張りきりすぎて、無害な無関係者も排除してしまう可能性を秘めています。

　アッシュ君がいてくれますので、広域魔法が使用できます。

「では、セーラ魔力譲渡をお願いします」

「分かりました。始めます」

　自分では、攻撃・支援魔法が使えないのに、無駄に余りある魔力を、ラーズ君に召喚ラインを伝って譲渡します。

【広域睡眠(フィールドスリープ)】の魔法が、展開して屋敷を包み込みました。

　ばたばたと人の倒れる音を拾います。

　戸惑い、何事か誰何する声も次第に弱まっていきました。

「若干名抵抗(レジスト)されました。耐性異常の護符でも、所持しているかも知れません」

「そうですね。帝国の魔法師がいるかもです」

「ん。魔法師が慌てる。素早く侵入する」

「では、行くぞ」

　アッシュ君が、正門に向かいました。

　正攻法です。

　私達も続いて歩きだします。

　それにしましても、魔法の掛かりが良すぎです。

　若干名抵抗されただけに、終わりました。

　曲がりなりにも、帝国の騎士です。

　護符や、耐性に優れている騎士が多くいても不思議では、なかったのですが。

　正門の兵士は、呑気な様子で眠りこけています。

　閉じられている正門を、アッシュ君が軽く叩きました。

　すると、展開していた監視魔法に穴が開きました。

　人一人分の穴を開けた技は、暴力的に見えて繊細な作業でした。

「むう。兄さん無敵」

「一瞬で展開する魔法に干渉するのは、さすがです」

　他者の張り巡らす魔法に、無造作に干渉するとは、年期の差ですね。

　恐らく、干渉された側には蟻が触れた位にしか感じなかったと思います。

　正門を潜ると、穴は元に戻りました。

　むう。

　リーゼちゃんではないですけど、称賛に値します。

　魔力操作に優れた魔人族の中でも、アッシュ君程にこなれた技を見せる方を見たことはありません。

「さて。侵入したのはいいが、次はどうする？」

「定番なら地下牢ですかね」

「妖精族(エルフ)の気配は上。地下にはいない」

　あら。

　監禁されているのなら、地下だと思いましたが、外れました。

　隷属されていましたら、ある程度の自由は許されている派でしょうか。

　屋敷の中に難なく入りました。

「……何だ？　敵襲か？　おい、どうした」

　入口のロビーには、此方に背を向けて同僚の騎士を揺さぶる姿がありました。

　ラーズ君が、音もたてずに滑るように近付いていきます。

　その首筋に手刀を入れて、気を失わせました。

「呆気ない」

「抵抗しませんでしたね」

「気配を隠していないのに、気付かないとは。僕等なら、鍛練が倍処ではないですよ」

　そうですね。

　無様にも一撃を受けたら、地獄の鍛練が待っています。

　アッシュ君は、鍛練時には容赦は何処かに行ってしまわれます。

　護身術ではなく、ひとかどの武人にするつもりです。

　種族特性に合わせた闘い方を伝授してくれています。

「リーゼ。何処だ」

「ん、三階のあっち」

　気配察知に優れたリーゼちゃんが、三階を指差します。

　私達一行は帝国の騎士の妨害に逢わず、三階にあがりました。

　さて、これからどうしましょうか。

　アッシュ君は、気付いて当然でしょう。

　三階に上がるなり、魔力の流れを感知しました。

　ラーズ君も、扉越しに潜む息づかいの音を拾います。

　〔ここから、二つ目の扉に複数の人間がいます〕

　〔ん、まだ違う。魔法師がいる〕

　〔奇襲攻撃ですか。私達に察知されているとは気付いてないですね〕

　〔リーゼ。適当な魔法で、扉を壊して見てください〕

　〔了承〕

　作戦が決まりました。

　私達に待ち伏せや、奇襲攻撃は効果がありませんよ。

「【空気弾(エアショット)】」

「な、扉が……」

「何だと」

「ぎゃあ」

　部屋の中へ吹き飛んだ扉越しに、悲鳴があがりました。

　待機していただろう魔法が炸裂しました。

　自分の【麻痺球(パラライズボール)】の魔法で、麻痺を引き起こしています。

「煩い」

　リーゼちゃんが意識を刈り取ります。

　部屋にいたのは魔法師が四人でした。

　あっさりと制圧されていきます。

　ですが、侵入者がいると知られました。

　副団長さんの話では魔法師がいませんでした。

　情報が秘匿されていたのか、敢えて提供しなかったのか微妙です。

　副団長さんの態度を見ると前者かと思います。

　そうであって欲しいです。

「お前達何者だ。何しにここへ来た」

「この屋敷は帝国の代官の屋敷だぞ」

　一目で上級騎士だと分かる鎧兜を身に着けた騎士が、目的の部屋から出てきました。

　どうやら、突き当たりの部屋では、魔法が無効化される造りになっていました。

　そして、鎧には状態異常耐性の陣が刻まれています。

　実質的、普段から鎧を着込んだ騎士はラーズ君の魔法に、抵抗したと言う訳ですね。

　リーゼちゃんが誰何の声を聞き付けて、私の背後に回りました。

　先陣はアッシュ君とラーズ君に任せます。

「もう一度問う。何しに来た。返答によっては、斬り捨てる」

「依頼だ」

「何だと」

「あんた等が見世物にしているから、エルフを救えと依頼された」

「ハンターか。依頼者は誰だ」

「馬鹿か。教えると思うのか」

「貴様、帝国に逆らう気か」

　威圧高に命令してきますが、アッシュ君は飄飄と対応しています。

　そう言えば、私達は人族に偽装したままでした。

　だから、ハンター呼びでした。

　アッシュ君の本性を晒すと人族は、畏怖をしますから不思議でした。

　このままで、いく腹づもりでしょうか。

「帝国に逆らうつもりがなければ、依頼は受けんぞ。愚者に説教をするつもりはない。朱の死神に合わせろ」

　直球勝負です。

　騎士も、言葉を無くした模様です。

　強者でなければ、出来ない芸当です。

「愚者は、貴様の方だ。ルーカス様が一介のハンター風情に合うものか」

「なら、押し通るまでだ」

「ふん。出きるものか」

　あらら。

　騎士はとうとう剣を抜きました。

　アッシュ君に斬りかかりました。

　ガツン。

　鈍い音を響かせて騎士が吹き飛びます。

　斬りかかる腕を払いのけ、横面を殴りましたのです。

　一直線に死神さんがいると思わしき部屋に、飛んでいきました。

「貴様‼」

　ガツン。

　二人目も飛んでいきました。

　これでも、アッシュ君は手加減をしています。

　本気で殴れば胴体に穴が開いて、絶命してしまいますから。

「単純」

「相手の力量を図れないのは、騎士としてどうかと思います」

「僕達、着いてくる必要がありましたか？」

　ないですね。

　アッシュ君一人で充分な気がします。

「愚痴るな。敵地だぞ。気を抜くな」

　アッシュ君に叱られました。

　愚痴りたくもなります。

　私の出番なんて、魔力譲渡しただけですよ。

　生きた魔力貯蔵庫です。

　やるせなさを、痛感してしまいます。

「ルーカス様が合うそうだ。武器を渡せ」

　次に出てきた騎士が、また命令します。

　アッシュ君は無言で、顔面を兜ごと掴み持ち上げました。

「や、止めろ。痛い痛い痛い」

　そのまま、前進していきます。

　騎士が掴む腕を叩きますが、アッシュ君は気にしてないです。

　蹴りも入りました。

　腕は揺るぎなく騎士を掴みあげています。

「邪魔するな」

　異変を察知した騎士が、部屋から出て来ようとしています。

　見やったアッシュ君は、騎士をぶん投げで進路を確保しました。

「ルーカス＝ハーヴェイ。朱の死神に用がある」

「聴こえている。ハンター風情が威勢がいいな。わたしと敵対するとは、ハンター資格が剥奪されても良いのだな」

　部屋の主は執務机に寄り掛かりながら、出迎えてました。

　朱の死神さんは、外見は赤毛の優男に見えます。

　けれども、上位者並の威圧を掛けてきています。

　私達はアッシュ君で慣れていますから、萎縮はしていません。

　右手には金髪碧眼の森の妖精族(フォレエルフ)の首に繋がれている鎖が握られています。

　妖精族は床に蹲り生気のない衰弱した様子を見せています。

　粗末な衣装に隠されている肢体には、暴力を受けた痕跡が残されています。

「おい。２３番。こいつらを弱体化させろ。序でに、人物鑑定で情報を読み取れ」

　命令に、虚ろな眼差しが私達に向けられました。

　精霊言語が微かに聴こえてきます。

　私は、番号で呼ぶ様に怒りが沸いてきました。

　帝国人の、亜人の扱いを生で体感してしまいました。

『貴女は助かりたいですか？』

　精霊言語で話し掛けますと、呪文が止まりました。

　途端に隷属の首輪が締まりました。

　命令に違反したのです。

『……ぁ。た、す、け、て……』

　それだけ聴ければ充分です。

　リーゼちゃんと私は飛び出しました。

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