森と海の娘は平穏を望む

魔境編

第５話

　偽称クロス工房の職人から私を養女に迎える話は、本人の預かりしらない場で進んでいるそうでした。

　あちらは、何日に迎えに行くと言い出しているようですが、無論なこと付き合う気はありません。

　しかし、あちらの後援者が魔王領では名の知れた人格者であるので、一概に無関心ではいられないのが実情です。

　トール君も知己を得ている人物で、ただ追い返して終わりとはならないみたいです。

「トール君の知り合いに、無理難題をふっかけてくる方がいるなんて。不思議です」

「真面目一直線なあいつが、金の亡者に変わってしまったのも、あの女が関係していてな」

　疑問を口にしてみたら、渋面で答えてくれました。

　リーゼちゃんが淹れてくれたお茶を一口含んで、少し気持ちを沈める。

　トール君が毛嫌いする女性は、アッシュ君の異母妹さんでしょうか。

　お会いしたことがないですから、為人を知り得ません。

　アッシュ君やトール君も関与したくはないせいか、これまで話題にだしたこともないです。

　今回、初めてアッシュ君の身内に触れました。

　アッシュ君は魔人族と神族との混血です。

　相反する属性の両族が婚姻したのは、アッシュ君と言う神魔を誕生させる為だけに為されました。

　それは、世界神様の神託でありました。

　ただし、深い理由は判明してはいません。

　何故なら、アッシュ君のご両親が口を閉ざしているからです。

　アッシュ君が誕生して、両者の関係が解消された今でも、お二人は黙秘しています。

　アッシュ君自身も、公にはしてはいないです。

　親友のトール君ですら明かしてはないので、私達が知ることはないでしょう。

　ですが、推測できることがひとつあります。

　それは、私に関係しているのではないかと。

　アッシュ君は神族の能力を行使する際に、肉体が変質します。

　普段の魔人族から、神々しい神族へと変わります。

　ですが、両種族の血を引くせいか、弊害が産まれてしまいました。

　二重人格と言っていいほどに、性格が変貌してしまうのです。

　神族のアッシュ君は、感情の赴くままに行動してしまいます。

　より苛烈に、より無慈悲に。

　善悪の区別をせず、その時の感情で他者を断罪してしまいます。

　なまじに、保有する能力が高すぎて、他者の抑止が効かなくなります。

　一度暴走したら、自然に収まるのを待つしかなかったのです。

　トール君でも止められない現状を打開したのが、私の存在です。

　他者の言葉に耳を貸さない神族のアッシュ君が、私と召喚契約を果たした。

　どうした訳か、私を主と従うのです。

　魔人族のアッシュ君が力付くで破棄しようとすれば叶うのに、そうした素振りはしません。

　豊穣のお母様も、アッシュ君を危険と断じて排除しようとされました。

　ですが、契約内容が秘匿されたのです。

　交わした本人たる私も、契約内容を口外どころか思い出すことが出来なくなりました。

　そのことを不快に思う気分にすら、ならなくなりました。

　分かっていることは、上級神ですら干渉が出来ない。

　異常を異常と判断しないのは、世界神のおぼし召しである。

　世界に害となるアッシュ君の暴走が抑止できるなら、私が人身御供になるのはやむを得ない。

　神族はそう結論しました。

　元々、いち妖精族がお母様の側に侍るのをよしとしない天人族は、諸手をあげて私をアッシュ君に預けました。

　災害の種であるアッシュ君は、神域には立入り禁止となっています。

　私ごと厄介払いされました。

　神族のアッシュ君は上級神並みに能力が高いでしたし、神族も混血を疎んじていました。

　互いに不干渉を黙認した形になりました。

　まあ、豊穣のお母様は例外的に、私に関わってきていますけど。

　他の神族は、干渉を許されてはいません。

　まあ、その不干渉を楯に、神族の要求ははね除ける結果になりました。

　例えば、クロス工房の支店を守護する国に作れだとか、贔屓する個人を優遇しろだとかの無茶苦茶な神託がありました。

　私の調薬レシピを無償で公開しろ、と言うのもありました。

　みな、トール君とアッシュ君が爽やかに却下しましたけれども。

　要求どおりにいかない態度に、神罰を下す。

　何て、憤られた件もありました。

　神族も欲望に満ちた存在なのだと、教えて貰いました。

　もっと、気高い種族だと思っていましたよ。

　その分、魔族は欲望に忠実な種族だと考えていました。

　しかし、魔王様は思慮分別が行き届いた方で、希少種族の保護に務めておられます。

　人族との仲も悪くはなく、在位中は種族間戦争がありません。

　他種族排斥、人族至上主義の帝国とも、外交面ではそれなりにあしらっているそうです。

　帝国に関しましては思うことがありますが、よい時代に産まれて良かったと言っていいほどです。

　次代の魔王位に私を関与させた件が、発覚するまでは。

「言いたがないが、アッシュの親父といい、あいつといい。あの女の血筋に狂わされた野郎の尻ぬぐいを、どうしてやらないとならないのか、腹が立つ」

　重い溜め息をトール君が吐き出します。

　迷惑をかけてきたのは、異母妹さんだけではないらしいです。

「傾国を自称する、魅了特化の女系種族のことですね」

「ああ、ラーズは近い種族だからな。知っているか」

「リコリスの情報です。ミラルカに来た魔王様の孫息子。表向きは男性ですが、本来は両性であり、母親から魅了能力を受け継いでいるようで、無自覚に垂れ流していると」

「是。セーラ、魅了、かけた」

「そうなのです？　気がついていませんでした」

　魅了魔法。

　異性や同性を虜にする禁術に指定されている常態魔法。

　帝国の聖女も保持していた魔法です。

　また、関わってくるとは思いもしませんでした。

「まあ、セーラの耐性はジェスやエフィが底上げしていますからね。滅多に、術中に填まることはないでしょう」

「是」

「ただし、過信は禁物です。あちらは、自分が正しいと信じて疑わない連中です。どのような手段を用いて、掻い潜るやもしれません」

「はい、分かりました」

「そうだな。うちの名を騙る工房の職人は、禁制の隷属魔導具を平気で作り出した。油断をついて、使用されたりするかもな」

　うわぁ。

　クロス工房を隠れ蓑にして、禁制の品にまで手を出したのですか。

　本当に、何故摘発されないのでしょう。

　不思議でなりません。

「裏で先導しているのが、あの女だからな。得意な魅了魔法で、取り締まる側を抱き込んでいる。こちらが告発しても握り潰されるか、下っ端役人が投獄されるだけで終わり。女の周囲まで辿り着かないのが現状だ。まあ、黙って見ている俺達ではないがな」

「何をしましたか？」

「そりゃあ、盛大な嫌がらせをしたさ。勿論、俺達がやった証拠はないけどな」

　ちゃめっ気たっぷりに、トール君が嗤いました。

　私達が保護される以前の話なようです。

　非公式な魔王様の謝罪と仲介で、矛をおさめたとのこと。

　神族なアッシュ君も暴れた為、魔王領に草地も生えない焦土と化した土地が残っているそうです。

　その土地の魔素は歪み、瘴気の浄化も放置されている。

　住み慣れた土地を追われた種族の怒りは、アッシュ君ではなく原因を作り出した側に向けられている。

　そうした情報操作も、トール君達は仕掛けた。

「その一件でアッシュは、あの女を見限った。肉親だからとて、容赦しなくなった。まあ、魔王とも距離を、開けちまったがな」

「魔王様は、アッシュ君の身内なのでしたよね」

「異母妹の旦那の親父で、アッシュの親父の叔父だがな。アッシュの親父があの女の母親に堕落されなかったら、魔王位に就いていない」

　改めて確認してしまうと、アッシュ君の身内は複雑怪奇なのです。

　魔王位は血筋で継承していくのではないのですが。

　求められる魔力の高さや質、保持している能力を有しているのが、アッシュ君のイシュザーク家でした。

　アッシュ君の正式名は、やたらと長いです。

　真名を召喚契約時に教えて貰いましたけど、おいそれと呼べないです。

　うっかり呼ぶようなら、神族形態のアッシュ君を喚んでしまったりするからです。

　あんな大騒ぎは、一度で懲りました。

　そのイシュザーク家ですが、能力を保持する為に血族婚を繰り返して、維持しているのです。

　従兄弟同士の婚姻は、珍しくはないのです。

　ですが、過去には兄妹で夫婦だったり、父親と息子が伴侶を共有していたりします。

　アッシュ君の伴侶候補に、異母妹さんの名が最優先にあげられていたりしても、おかしくはないのです。

　まあ、アッシュ君は独身を貫いていますけど。

「彼の種族は魔王妃に固執していると聞きました。魔王妃には、僕等が知らない意味があるのですか？」

「その辺りは、アッシュに聞かないと断言できない。まあ、憶測でな。魔王妃にはある役割がある。それが、目的なんだろうな」

「役割？」

「ああ、当代がセーラを次代の魔王妃に指名しやがったのも、それが関係してくる」

「もしかして、浄化ですか？」

「それも、だがな」

　トール君は、はっきりとは教えてくれません。

　私が出来ることは限られますから、浄化が必要なのだと思いました。

　後は、調薬技術ぐらいです。

「……。なら、先生。魔王妃は、魔力操作が優れていなければならないのでは？」

「気がついたか。ラーズの言う通りだな」

「ラーズ君、何です？」

「つまりは、魔王妃は魔王の補助的役割を担う。魔王領に張り巡らされた結界は、果たして魔王個人の魔力だけで補うことが出来るのでしょうか。それだけの魔力があれば、守護するだけではなく、侵略して敵を駆逐してしまえば、結界はいりません」

「えっ？」

「多分ですが、魔王領の住人から掠め取っているのではないのでしょうか。魔力なり、生命力を。そして、魔王妃は補助ができる代償に、不老か長寿の恩恵が受けられる。傾国を自称するなら、美貌の衰えを危惧しますから」

　トール君の苦笑に、否応なしに気付かされました。

　ラーズ君の推測は当たっている。

　幼い頃、他種族を排斥する帝国から身を守るのに、何故魔王領に暮らさないのか聞いたことがあります。

　保護者様方は土地があわない。

　それだけを、言っていました。

　素材入手のことを言っているのだとばかり思っていましたが、別な意味があっただなんて。

「竜種、魔王領、いない。搾取、されるから。父、母、棲む、断念」

「リーゼちゃん」

「竜種ほど生命力に溢れているのなら、搾取される魔力も多いのでしょう。そして、搾取に気付かない精神魔法も展開していそうです」

「リコリスちゃんの郷は、危険ではないですか。郷には幼い子供がいますよ」

　悠長にお喋りしている場合ではありません。

　警告してあげないと。

「セーラ、落ち着いてください。僕が気付くぐらいです。僕の数十倍は聡い郷長なら、対処しているでしょう」

　いきり立つ私に、ラーズ君は冷静に押し留めます。

　行き場のなくなった焦りが、ほんの少しラーズ君の落ち着き振りを恨めしく思ってしまいました。