森と海の娘は平穏を望む

ドラグース編

第２７話

先週はお休みして申し訳ありませんでした。

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　唐突な竜王の登場に、誰もが言葉を無くしています。

　それだけ、身近に竜の存在を感じていない証ですね。

　ですが、空気を読まない人は何処にでもいました。

「竜王。わたしと契約して、下僕になれ」

　玉座からそんな声が飛び出しました。

　猟兵団と戦闘行為をしていた私達を、無視して窓辺に駆け寄り両手を広げる国王がいます。

「陛下、危のうございます。お下がりください」

「邪魔をするな。竜王と契約するのはわたしだ」

　身を案じる宰相さんの言葉も届いてはいなくて、只ひたすら竜王を求める姿に恐ろしさを抱きました。

　操心の魔石に狂わされているとはいえ、国王は国の代表です。

　自分が発した言葉には、責任が付きまといます。

　国民を蔑ろにしてよい訳がありません。

　竜を信仰する国の代表が、竜王を従えて隷属しようとする。

　他者の下につくことを容赦しない竜を、怒らせる行為をしているとは、微塵にも思ってはいなさそうです。

「さあ、竜王。わたしの言葉に従い、竜を呼べ。竜騎士を誕生させて、我が国の威光を知らしめるのだ」

　愚者の行いにジークさんは、沈黙しています。

　時折、揺らす尾が何かをはね除けています。

　恐慌状態にになっている兵士の攻撃に、反応しているみたいです。

　充分に手加減はしているようで、打ち身ぐらいの怪我を見舞っていますね。

「どうした、竜王。早く契約しろ」

『喧しい。リーゼ、何故に喚んだ。この、道化に会わせる為か』

　国王に興味を見せずに、リーゼちゃんをひと睨みするジークさんです。

　鎖帷子の団員を警戒するリーゼちゃんは、私を背に庇い威圧しています。

　猟兵団は徐々に纏まり始め、私達とジークさんの視界から外れる位置に移動していきます。

　狂人と言われていますが、無闇に竜王に突撃しない知恵はあるのですね。

「否定。竜王に問う。父の両親兄弟、食った竜は誰？」

『とうとう知ったか』

「誰？」

『……生存していない。我が姉、竜王姫によって死んだ』

「そう。竜を狂わせた輩は？」

『それも、いない』

　復讐する相手を見失うリーゼちゃんから、覇気が消失していきました。

　ジークさんは、ドラグースで起きた出来事を把握して、リーゼちゃんには教えてはいなかった。

　幼いリーゼちゃんが、復讐に走るのを止めさせたかった。

　ジークさんの声音には、労りがありました。

「リーゼさん」

「ん。ありがとう」

　腕に触れると、幾分か力のない反応が返ってきました。

　冷静に努めようとしています。

　私の両親は森の棲息地から追われて、母の部族の地へと移住しました。

　混血な私がいても、部族は受け入れてくれました。

　そんな部族を、平穏と引き換えに森の部族は、帝国に売りました。

　待っていたのは、虐殺です。

　私は両親と部族を無くしました。

　後に、トール君はその事実を話してくれました。

　当時の私は復讐するまでの怒りをもて甘して、鍛練にのめり込みました。

　けれども、森の部族もまた、帝国に狩られていましたので、行き場を喪った感情が暫くは消えることはありませんでした。

　リーゼちゃんの哀しみには、共感できます。

　私とは違い、リーゼちゃんには実力があります。

　竜体に戻れば、ドラグース一国なぞ焦土に変えることが出来ます。

　もしかしたら、竜族の族長さんもジークさんも、リーゼちゃんを諌めたやも知れません。

　安易に消し炭に変えるより、長く苦しめた方が復讐の意味あいが深くなります。

　実際には、そこまでリーゼちゃんの関心が長続きはしませんけど。

　私とラーズ君が関わらなければ、興味はすぐに失いますから。

　放ったらかしになるのは、必定です。

　竜王姫の勘気に触れて、竜騎士が誕生しないのも、ドラグースへの鉄槌になっています。

　多分ですけでも、この問題が解消されるのもリーゼちゃんにかかっている気がしてなりません。

　ジークさんが竜王位に関心がないのも、族長さんが竜人国に対する依頼をしてきたのも、リーゼちゃんがどう判断をするのか、見たいからかもしれません。

『先程道化が竜騎士云々を言っていたが、我が姉の勘気が解かれぬかぎりは契約する竜はいない』

　やはり、そうでした。

　ジークさんには、率先して解消する気はなさそうです。

「竜王‼　貴様、それでも竜王か。ならば、竜王姫を呼び出せ。わたしが、実力行使をしてやる」

　再度、空気を読まない国王が近衛の騎士から、剣を奪いました。

　振り上げて、喚き散らしています。

　竜を敬うつもりもなく、従わせる実力があると信じているのは、道化を通り越しています。

　煩わしくなったのか、ジークさんは竜の咆哮を轟かせました。

「ひいっ」

「陛下。誰か陛下を玉座にお戻ししろ」

「竜王。陛下は気の病に患っておられる。本心ではないのだ」

　尻餅をついて後ずさる国王を、任務に忠実な騎士が庇い立て、玉座に戻します。

　竜王姫の勘気に触れて、竜騎士が誕生しなくなった。

　竜王の勘気に触れたら、今度は何が起きるのか、宰相さんにとっては頭の痛いことが続くことでしょう。

　特に、国王が正気でいない今は、宰相さんが動かないとならない訳ですから。

『我に謝っても仕方がない。竜王姫の契約者にして盟友の騎士を、殺害しようとした先代国王とかわらぬな。何故に、国王という輩は、他者を疎んじる。彼の盟友は、王位簒奪を目論んではいなかったのに。それどころか、己れを殺害しようとした女を庇った。優しき盟友であった』

「竜王殿。それは、誠であろうか。先代陛下が、ベルナール殿を殺害しようとしたとは」

『事実である。竜王姫は、盟友の婚姻を祝福した。然れど、女には恋する別の男がいた。盟友を殺害しようと企んだは、男と先代の国王だ。竜王姫の力を借りて、国を乗っ取ろうとしている。嘘を吹き込んで、実行させた。愚かにも、恋する男の意のままになった女に、盟友は刺され、毒を盛られた』

　ジークさんは、静かに話し出しました。

　宰相さんにではなく、リーゼちゃんに。

　新事実が明るみに出てくる話に、リーゼちゃんは僅かに目を見張っています。

　ジークさんは、この際に全てを話すようです。

『竜王姫の怒りを買った女を、盟友は庇い立てした。己れの不徳さが、招いたとな。然れど、竜王姫は怒りを鎮めなかった。竜騎士を恨むなら、竜騎士を誕生させなければいい。竜王姫は宣言した。竜王と竜人王との盟約を破棄すると。そして、竜はこの地と竜人を見限った。竜にとり、盟友は己れの命に等しい。それが、二人の男の嫉妬により、喪われようとした。我でも赦さぬわ』

「そんな、理由で我等は振り回されていたのか」

「竜騎士が誕生しないのは、先代国王とレンダルク家の責任であったとは」

「当代陛下は、先代陛下の第一子。竜が嫌うのも無理がない」

　暴露されていく事実に、国王とレンダルク家側は肩身の狭い思いをしています。

　激昂して異を唱えないのも、彼等は事実を知るからでしょう。

　レンダルク家は、司法の一族の要たる石版を失い、竜騎士不誕生の責任を被されることになりました。

　今後の彼等の未来は明るくはないでしょう。

「ち、父とレンダルク家が悪いのだ。わたしは悪くない。責任はレンダルク家にあるんだ。だから、竜王は、わたしと契約するんだ」

「陛下。子供の様に喚いても、事実は変わりません。我等は、竜に見放されたのですから」

「違う！　そこに、竜王を喚んだヴェルサス家の娘がいる。わたしの、側室にして竜王の威光を示せばいいのだ。そうだ、娘がいる。わたしは、見放されてはいない」

　この竜人は、何を言っているのでしょうか。

　まだ、威光を示すのを諦めていません。

　一気に、リーゼちゃんに注目が集まりました。

　その眼差しには、色々な感情が混ざっています。

　リーゼちゃんを手に入れれば、竜王が付属してついてくる。

　そうすれば、発言権は増し、家は栄える。

　上手くいけば、新たな国王になれる。

　打算が見え隠れしています。

「ヴェルサス家の……」

「竜王。勝負だ。ぼくの挑戦を承けろ」

　牽制し合う重鎮の中で、空気を読まない人間がまた一人いました。

　神国の召喚者です。

　レンダルク家の輪を抜け出し、窓辺に駆け寄ります。

「マリアベル。レベッカ。支援を。リーナ。協力して、竜王を倒すよ」

　呆気に取られました。

　この後に及んでまだ、私を協力者だと思い込んでいますか。

　猟兵団と渡り合う姿を見せたがために、実力を知らしめてしまいました。

　ジークさんの咆哮に脅えているレンダルク家令嬢と、お付きの神官は及び腰です。

　彼に続いてはいません。

　私も、リーゼちゃんから離れません。

「マリアベル、レベッカ、リーナ。何をしている。手伝えよ。ぼくが竜王の契約者になるんだ」

「勇者様。お戻りください。竜王の試練には人手が足りません」

「だから、リーナと兄がいるだろう。早く、準備をしろ」

　独り善がりな自称勇者に、神官が諭しますが、聞く耳を持ってはいない。

　お断りを入れたのに、彼の中ではなかったことになっているみたいです。

　ラーズ君も、呆れています。

「己れの実力も計れない、愚者には協力はしませんよ。是非、自分一人で挑戦をしてください」

「私も、お兄様に同意します。竜王に挑戦をする意義を見いだせません」

「何でだよ。ぼくは、勇者だ。勇者の従者に選ばれたんだから、ぼくの為に協力しろよ」

「勇者とは、神々に選抜された者がなります。君には、神々の加護なり祝福なりが付与されているとは、思えないです」

「ふざけるな。ぼくは、勇者だ。神国の枢機卿だって、認めたんだぞ。加護はあるに決まっている」

「そうでしたか。それは、すみません。生憎と、僕は加護がありませんので、有る方が頑張ってください」

　ラーズ君が毒舌を発揮しています。

　気に食わない人物だと、認定したのです。

　ラーズ君の舌鋒に、自称勇者は顔を赤くしています。

　単純に、よく言えば周りを見ないお子様で、悪く言えば単細胞。

　都合のよい夢に浸っているのがわかります。

　幼い子供がする地団駄を踏み、聞くに耐えない言葉を吐き出し始めました。

　レンダルク家令嬢や、お付きの神官すらも罵倒しています。

「糞っ。どいつも、こいつも。ぼくを、馬鹿にして。もう、いい。ぼく一人でやる。後悔しても知らないからな」

　一段落して折り合いをつけたのか、抜いた剣に付属されている魔法が発動して、無謀に突進していきました。

　阿呆です。

　彼岸の差は、計り知れませんのに。

　ジークさんも、困惑している様子を見せました。

　が、べちん。

　見えざる壁に激突して、気を失いました。

「単なる馬鹿。道化にも、ならない」

　リーゼちゃんの評価に、皆さん頷いています。

　慌てて、レンダルク家令嬢と神官が走りよっていきました。

　回収されていく、自称勇者。

　段々と、扱いが雑になっているみたいです。

　もしかしたら、魅了が解けてきているのかもです。

　遅すぎでしたけどね。