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第１８話

　私が竜王を喚べる。

　暴露された事実に、ヴェルサス家は見逃してはくれませんでした。

　当主に忠誠を誓う護衛さん方は、招かざる客人を追い出した後に私達を囲み、リーゼちゃんの不興を買いました。

　一触即発な雰囲気を壊したのは、当主のお爺さんでした。

「お前たち、やめんか。そこにいる竜人の少女はベルナール殿の娘で、竜王姫の加護を持つ。連れの少年少女は、リーゼの身内だ。怒りを買えば、ヴェルサス家も凋落するだろう」

「ですが、野に放てばレンダルク家が取り込むやも知れません」

「分かっとる。リーゼ」

「リーナ、手出し厳禁」

　リーゼちゃんは、周囲の護衛さんを威嚇しています。

　ラーズ君は背後に回り、自然体に見せ掛けて隙を窺っています。

　此方に、敵対する意思はないのですが、私利私欲の為に拘束しようとするのでしたら、一戦交えるのもやむなしです。

「ヴェルサス家当主として、約束する。召喚士には、手をださん。だが、リーゼには儀式に出て貰う」

「竜召の儀式とやら、ですか。結局は、リーゼさんを当てにして、名誉回復を企みますか」

　口下手なリーゼちゃんに代わり、ラーズ君が剣呑な空気を纏いました。

　態と怒らせて、本音を引き出そうとしているのです。

　交渉役の本領発揮です。

「何とでも言え。儂は、ヴェルサス家の当主だ。一族を導かねばならん」

「その割りには、身内に反旗を翻されていたようですが？」

　家令さんの一件は、ヴェルサス家が揺れていることを教えてくれました。

　お爺さん自身が婿入りした立場で本流筋ではないことと、直系のベルナール氏が出奔した裏で行われていた、王家とレンダルク家の不祥事。

　最後の竜騎士となってしまわれた、リーゼちゃんのお父様は何を思って家を捨ててしまわれたのか。

　リーゼちゃんに聴いてみたいですが、今は不謹慎ですね。

「あれを見られている以上は、何も言えん。が、ヴェルサス家に留まったのは、お前たちの方だ。手を借りるのも厭わんことにした」

「心情はお察しします。けれども、リーゼさんが竜王を喚んで、終わりになるとは思えません」

「だろうな。詳しくは、執務室で話す。着いて来るがいい」

　確かに、玄関ホールでする話ではないですね。

　誰が聴いているか分かりません。

　追い出した客人が、置き土産を配置しているかもです。

　盗聴の魔導具らしき、魔力の塊が見えます。

　ヴェルサス家の皆さんは、気付いた様子はありません。

　私も指摘していいのやら、判断がつきません。

　ラーズ君に念話で確認してみます。

　〔ラーズ君は、盗聴に気付いていますか〕

　〔神官が魔導具をほうりだしたのは、見ていました〕

　〔ん。感知した。捨てる〕

　〔放っておきなさい。捨てるのも、放置しておくのも、判断するのはヴェルサス家にあります。リーゼは、干渉し過ぎです〕

　〔あう〕

　ラーズ君は、リーゼちゃんの専横に横槍を入れました。

　私も、リーゼちゃんが張り切りすぎているのを、感じていました。

　お父様の実家だからと、魔法を行使して対処するのは、如何なものかと。

　今は、レンダルク家とのいざござが起きたばかりで、リーゼちゃんに注意を払っていませんが。

　落ち着いてくると、リーゼちゃんの魔法が他者より優れているのが分かってきます。

　きっと、利用する目的の接触が多くなると思われます。

　〔リーゼ。魔法を行使するのは控えなさい。欲に眼が眩んだ輩の餌食になるだけです〕

　〔肯定。ラーズ、ごめんなさい〕

　眉根がよるリーゼちゃんは、肩を落としています。

　心配されるのは、仕方がありません。

　私とラーズ君も、リーゼちゃんの身内がドラグースで名門だとは知りませんでした。

　まさか、王家と共に難題を抱えているとは。

　トール君は私達が問題解決に誘うのを、了承しているのでしょうか。

　てっとり早いやり方は、リーゼちゃんが竜王を喚ぶことです。

　その場合、リーゼちゃんが竜王の騎士になるのでしょうか。

　竜騎士は、女性でもなれるでしょうか。

　案外、見届け人が茶々を入れて、リーゼちゃんから竜騎士の称号を奪い合いするかもです。

　それよりも、婚姻を持ち出して、囲い込みそうです。

　〔当主のお爺さんに、リーゼちゃんと釣り合うお年頃の異性がいたら、どうします？〕

　〔問答無用で、ぶち壊します〕

　〔竜人、興味なし〕

　突拍子のない質問に、ラーズ君は切り捨て、リーゼちゃんは無関心でした。

　一番有り得そうな、組合わせだと思うのですが。

　まあ、リーゼちゃんの種族は竜族でしたから、他種族は端から候補に上がりません。

　無駄な質問でした。

「そちらに、座れ」

　執務室に移動した私達を、お爺さんはソファを薦めました。

　伸された家令さんと、呆然自失していたジェイナス氏はいませんでした。

　家令さんは牢屋として、ジェイナス氏の行方が気になります。

　ラーズ君に負けて、実力不足を露呈したジェイナス氏が、善からぬ反撃をしてこないとも限りません。

　注意を怠らないようにしておきます。

「さて、リーゼの竜召の儀式だがな。儂は、明日にでも王宮に伺候して奏上してくる。同時に、リーゼの出自を世間に流す。正統なヴェルサス家の令嬢がおるとな」

「それは、厄介なやんごとなき方々に、リーゼさんが狙われます」

「分かっておる。王家には、第一、第二王子がおるでな。ヴェルサス家を追い落としたい王家が、婿入りして乗っ取る腹づもりだろうて。その手段は、儂の孫娘からリーゼに乗り換える気だろう」

「ご当主には、後継の男性はいないのですか？」

　ラーズ君が気になる質問を返しました。

　どこの世も、後継者は男性が優先されます。

　女性しかいない場合には、お爺さんの様に婿入りします。

　リーゼちゃんの情報が世間に流布されましたら、邪な男性が近寄ってきますね。

「儂の一人息子は、死んだ」

　簡潔な一言に、詮索を許さない態度をとられました。

　この話題は禁句だった様です。

　ラーズ君は、頭を下げました。

　私達にも詮索無用な情報がありますから、素直に引き下がります。

「後継者候補の筆頭が、ジェイナスであった。が、竜を喚べんヴェルサス家に、王家は口を出してきた。第二王子を養子にしないかとな」

「第二王子は、ヴェルサス家と所縁があるのですか？」

「ない。第二王子の後見はレンダルク家だ」

　それは、確実に家を乗っ取りにかかっていますね。

　ここまで、ヴェルサス家を目の敵にする、理由が分かりません。

　ベルナールさん絡みでしょうか。

　王家とレンダルク家の癒着振りに、悩まされます。

「リーゼ。ジェイナスは竜を喚べるか？」

「条件次第。飛竜(ワイバーン)は来る」

「飛竜か。竜王姫の眷属か」

「多分、そう。だけど、今は駄目」

　リーゼちゃんが、窓の外を見やりました。

　釣られて、私達も外を警戒しました。

「嫌な風。また、纏いつく」

「何処から吹くか、分かるか？」

「北。何かある」

「王宮だな」

「違う。もっと、奥」

「王宮の背後には、儀式に使われる禁域があるが」

「分かった。明日、偵察する」

「簡単に言うな。儀式以外には、門は開かん」

　お爺さんは忘れていますが、リーゼちゃんは竜です。

　自前の翼で、空から偵察ができます。

　リーゼちゃんが自発的に行動するのは、滅多にありません。

　いつもは、ラーズ君に言われて行動に移します。

　それだけ、ヴェルサス家の現状を憂いているのでしょう。

「大丈夫。裏技使う」

「リーゼさんを、信頼してあげてください。勿論、僕達も一緒に行動します」

「ん。三人一緒」

　ポーチに、ジェス君とエフィちゃんがいますから、実質は三人だけではありません。

　ヴェルサス家を信頼している訳にはいきませんから、単独行動は厳禁です。

　お留守番なぞしていましたら、無理難題を言われるだけだと思います。

「兄だけ、置いていけ。そのまま、ベルナール殿の様に出奔されたらかなわん」

「妹と言わないだけ、分別がおありですね」

「ふん。出来るなら妹が望ましい。が、留守中に妹に何かあれば、ヴェルサス家は終わりなのは推測できる」

「ん。リーナは、渡さない」

　リーゼちゃんに横から抱きつかれました。

　私に不測の事態が起きれば、竜体のリーゼちゃんと天狐のラーズ君が大暴れするのは、目に見えています。

　私とて黙したまま、追従するつもりはありません。

　アッシュ君に手解きされた体術を、披露してあげます。

　まあ、その前に過保護な兄姉と、保護者様が登場するでしょうけど。

「兄の心配はせぬのか」

「ん。リオンは強い。リーナも強い、集団戦向かないけど」

　対人戦と言わないのは、私が敵対者には容赦しないからです。

　攻撃してくる相手に、慈悲はいりません。

　やり返されるのは当然です。

　集団戦に向かないのは、只攻撃手段が限られてくるからです。

　魔法を行使出来ないのが、悔やまれます。

　私はどちらかと言いますと、後方支援の役割を担います。

　ラーズ君とリーゼちゃんが前衛ですから、自ずと役割分担がつきました。

　長戦斧(バルディシュ)での攻撃手段は、隠し玉のようなものです。

　背後からの強襲に、対処する目的で習いました。

　召喚術は、最後の奥の手です。

　強力過ぎて、アッシュ君に禁じられています。

　ラーズ君とリーゼちゃんが、対処出来ない敵が現れるまで、お休みしていて貰います。

「まあ、いい。お前たちの身柄は、ヴェルサス家が預かる。レンダルク家と勇者擬きが、再び接触してこんとも限らん。なるだけ、諍は避けねばならんからな」

「此方としましても、不満はありません。ですが、ヴェルサス家の名を免罪符にして、無理難題を吹っ掛けてくるのは、容赦願います」

「一族も一枚岩ではない。儂の抑えが効かん年寄もおる。そいつらは、リーゼとジェイナスを婚姻させ次代の後見について、ヴェルサス家を牛耳ようとする輩だ。排除していい」

「ご当主にも協力する、つもりはありませんよ」

「何故だ。リーゼの安寧の為にならんか。奴等は、しつこいぞ」

　正直、お年寄りの方々には退場してもらいたいです。

　リーゼちゃんとジェイナス氏との婚姻は、あり得ないです。

　当のご本人は、無関心を貫いています。

　ジェイナス氏を見つけたのは、リーゼちゃんだと思います。

　率先して話し掛けましたよね。

　後で、問い質してみましょう。

　それにしましても、お爺さんも意地が悪いです。

　自分の采配で処断出来ない輩を、私達に排除して貰おうとは思いもしませんでした。

　汚れるのは、私達の手です。

　流石は、王家とも対立するヴェルサス家を守ってきた竜人(ひと)です。

　使えるものは、何でも使う主義ですか。

　潰しあいになってしまったら、どう結末をつけるつもりでしょう。

　ヴェルサス家の未来は、リーゼちゃんにかかっています。

　不興を買うのはよした方が、よいと思います。

　ラーズ君の気苦労が偲ばれます。

　決して、ヴェルサス家も味方ではないと、思い知らされました。

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