撃墜！？
（イメージ画像：Ginran様）
真夏の雲が、瞬く間に視界の外へ飛び去ってゆく。
眼下に広がるのは太平洋。キャノピー越しの頭上には抜けるような深い青空。あちこちに湧き立つ雲が強烈な日差しを浴びて輝いている――その眩い光を背に、遥か彼方を高速で飛行する一点の黒い機影。
目標発見！
「対抗機、２時方向。攻撃に入る。ジッパーはサポートに回れ！」
『了解』
僚機に告げるや、俺はスロットルを押し込み操縦桿を横に倒した。F-15が瞬時に翼を傾ける。同時に彼方の対抗機が反転した。こちらを撃ちに向かってくる。
戦闘開始！
背後を取るか、取られるか。
操縦桿をめいっぱい引き、できる限りの小さな半径で機体を旋回させ続ける。相手に内側を取られて機首を向けられたら、即座にロックオンされて撃墜だ。
体重の８倍を超える重力加速度が容赦なく全身を圧迫してくる。高Gに呻きながら、撃てる一瞬を狙いにいく。２対１の空中格闘戦。数ではこちらが有利なはずだ。
絶対に仕留めてやる……！
空気を切り裂くF-15の翼端が雲を曳く。体を押さえつける圧力に抗い、渾身の力で上半身をひねって対抗機の姿を確認する。逆光に黒く影になった機は、まだ互角の位置だ。
体にのしかかる凄まじいGのせいで、視界が色を失くしていく。歯を食いしばり息を詰め、否応なく下半身に引き下げられる血液を無理やり頭へ押し戻す。
短く息を継ぐ一瞬の合間に、編隊長の俺は自分の上にいるはずのウイングマンに指示を飛ばした。
「ジッパー、入ってこい！」
『了解、入る』
ウイングマン・ジッパーのくぐもった声が無線越しに即座に応える。
俺が対抗機を追い、ウイングマンが上方から内側に切り込んで撃ち落とす――そのつもりだった。
突然、コクピット内に甲高い警報音が響いた。
ロックオンされた！？――振り仰いで対抗機の位置を確認する。だが、その機首はまだこちらを捕らえてはいない。
こちらが２機、相手は１機のはずだ。
誰が――一瞬混乱した、その時。
『ロックオン――』
ジッパーの声がヘッドセットから聞こえてきた。
焦って首を回し、ウイングマンを空の中に探す。俺と対抗機が弧を描く軌道の斜め上に、陽を受けて鈍く光る機影が小さく見えた。ジッパーだ。そしてその機首は見間違えようもなく明らかに俺に向かっていた。
まさか――。
『フォックス・ツー！』
ジッパーの低い声が、短距離ミサイル発射をきっぱりとコールする。
――まさか！ ありえないだろ！！
俺に向かってミサイルを放ったウイングマンのジッパー機が、上方から俺と対抗機の軌道を一気に突き抜けた。速度に任せて降下しつつ、その場を悠々と離脱してゆく。
その姿を茫然と目で追うだけの俺の耳元で、ウイングマン役をしていた教官ジッパーの不機嫌な声が無情に響いた。
『イナゾーは撃墜判定。訓練終了』
あろうことか、俺は自分のウイングマンに見事に「撃墜」されたのだった……。
