回復術師の私が拾った瀕死の青年、どうやら討伐済みの魔王らしいです

「死んでますね」

「死んでない」

「いや、だいぶ死んでますよ」

「まだ、返事をしている」

「それはまあ、そうなんですけど」

　私は膝をついたまま、目の前の青年を見下ろした。

　場所は黒焦げになった丘の上。昨日まで魔王城だったものは、今は半分ほど崩れて、煙を上げている。

　勇者様ご一行が魔王を討伐したとかで、王都では鐘が鳴り、教会では祈りが捧げられ、酒場では朝から酔っ払いが床に転がっているらしい。

　で、私はそのめでたい戦場跡で、死体回収の手伝いをしていた。

　回復術師というと聞こえはいいが、私の仕事はだいたい地味だ。

　ちぎれかけた腕をくっつける。毒を抜く。骨を戻す。間に合わなかった人の目を閉じる。

　勇者様に花束を渡す側ではなく、花束を置かれる側の人数を数える方。まあ、そういう役回りだ。

　そんな私が瓦礫の下から見つけたのが、この青年だった。

　黒い髪。灰色の肌。左胸には大穴。右腕は肘から先がない。腹にも剣傷が三本。普通に考えて、会話している方がおかしい。

　顔だけは妙に整っていた。腹が立つくらい。

「とりあえず、応急処置します」

「やめろ」

「患者が治療拒否できる状態じゃありません」

「私は……人間ではない」

「でしょうね」

　私は彼の額に手を当てた。

　熱はない。むしろ冷たい。生き物の温度ではない。でも脈はあった。

　遅い。とても遅い。木の根が、何年もかけて土の下を進むみたいな、そういう脈。

「魔族ですか」

「……それより悪い」

「悪い？」

　私が包帯を出すと、青年はかすかに顔をしかめた。

「私は、魔王だ」

「はぁ」

「驚かないのか」

「驚いてますよ」

「そうは見えない」

「今、驚くより先に止血しないと、あなた普通に死にます」

「魔王だと言った」

「聞きました」

「昨日、討伐された」

「はい。おめでとうございます」

「祝うな」

　面倒くさい患者である。

　私はため息をついて、回復術を流し込んだ。淡い緑の光が、青年の胸元に触れる。

　その瞬間、じゅ、と嫌な音がした。

「あっつ」

　私の手の甲に、黒い煙が絡みついた。魔力が逆流しかけたのだ。普通の怪我人ならありえない反応。呪いか、聖剣の残滓か、そのへん。

　青年――魔王らしい人は、片目だけ開けた。

「だから、やめろと」

「なるほど。勇者様の剣、治癒阻害つきですか」

「神聖属性だ。魔族には毒になる」

「でしょうね。人間の私にもだいぶ迷惑です」

　私は鞄から銀針を取り出した。針先に自分の血をつける。

　この方法はあまり好きじゃない。痛いし、あとで貧血になる。けれど、聖剣の傷を無理に塞ぐには、回復術だけでは足りない。

「何をする」

「縫います」

「縫う？」

「魔力で」

「人間は魔王を縫うのか」

「人によります」

　銀針を彼の胸の傷口に刺す。

　青年の指が、瓦礫をかいた。声は出さなかった。偉い。普通の冒険者ならこのあたりで三回は叫ぶ。

「名前は」

　私は聞いた。

「魔王でいい」

「呼びづらいです」

「では、ヴァル」

「短いですね」

「昔の名だ」

「私はリナです」

「回復術師か」

「見れば分かるでしょう」

「いや」

　ヴァルは、瓦礫の向こうに視線を投げた。

「お前の術は、教会のものと違う」

「田舎流なので」

「田舎」

「村に医者がいなかったんです。薬草も足りないし、神官様は年に一回しか来ないし。だから、まあ、縫ったり焼いたり祈ったり、使えるものは何でも」

「雑だな」

「助かれば正義です」

　針を引く。黒い煙がまた出た。今度は弱い。

　傷の端が、少しずつ寄っていく。ヴァルは黙っていた。視線だけが、私の手を追っている。

「なぜ助ける」

「見つけたからです」

「理由になっていない」

「十分です」

「私は魔王だ」

「三回目ですね」

「人間を殺した」

「でしょうね」

「村を焼いた」

「はい」

「軍を潰した。砦を落とした。王子を一人、谷に投げた」

「王子はまあ、種類によります」

「……種類？」

「投げられても仕方ない王子、たまにいますから」

　ヴァルが、ほんの少しだけ目を細めた。笑ったのかもしれない。分かりにくい。

「お前、変だな」

「患者によく言われます」

「治したあと、どうする」

「立てるなら立ってください。無理なら担架を呼びます」

「私を王都へ連れていく気か」

「それはちょっと嫌ですね。首を落とされそうなので」

「お前が？」

「あなたも私も」

　私は最後の針を抜いた。

　胸の大穴は、穴と呼ぶには浅くなっていた。まだひどい傷だが、死ぬほどではない。いや、死ぬほどではないと言える相手が魔王なのもどうかと思う。

「とりあえず、半日くらいは生きます」

「半日」

「文句言わない。さっきまで死んでたんですから」

「死んでいない」

「はいはい」

　私は水袋を取り出し、彼の口元に当てた。ヴァルは警戒したように見た。

「毒か」

「水です」

「なぜ」

「飲まないと死にます」

「私は昨日、討伐された側だぞ」

「討伐済みの魔王って水飲まないんですか？」

　少し沈黙。

　ヴァルは、気まずそうに水を飲んだ。

　飲むんだ。

　　　　　＊

　魔王城跡に長居はできなかった。

　勇者様ご一行は王都に戻ったが、討伐隊の後詰めはまだ周囲を調べている。魔族の残党がいないか、宝物庫が残っていないか、勇者様の活躍を盛るための証拠がないか。

　最後のは余計か。

　私はヴァルに外套をかぶせ、荷車に寝かせた。死体回収用の荷車だ。

「これは」

「一番怪しまれません」

「私は死体扱いか」

「今さらでは？」

　ヴァルは黙った。納得したらしい。

　城跡から森へ入ると、空気が変わった。焼けた石の匂いが薄れて、湿った土と苔の匂いがする。

　鳥は鳴いていない。魔王城の近くだからか、まだ生き物が戻っていないのか。

　荷車はよく揺れた。そのたびにヴァルが目を閉じる。

「痛いですか」

「平気だ」

「痛い時に平気って言う人、だいたい平気じゃないんですよ」

「人間もそうなのか」

「魔族もそうなんですか」

「知らん。部下は私の前で痛がらなかった」

「それ、気を遣われてただけでは」

　また沈黙。

　言ってから、少しだけ悪かったかなと思った。が、ヴァルは低く息を吐いただけだった。

「かもしれん」

「……すみません」

「いや。そういうものだったのかもしれない」

　森の中を進む。道は細い。

　途中で、黒い角を持つ狼がこちらを見ていた。魔獣だ。

　私は杖を構えたが、狼は近づいてこなかった。

　ヴァルが荷車の中で、わずかに指を動かしただけ。狼は耳を伏せ、木々の奥へ消えた。

「便利ですね、魔王」

「今のは偶然だ」

「嘘が下手ですね」

「慣れていない」

「魔王なのに？」

「魔王だからだ。嘘をつく必要がなかった」

「なるほど。嫌な職場ですね」

　ヴァルがこちらを見る。

「職場」

「魔王城って、だいたい職場でしょう。部下がいて、会議して、書類があって」

「書類はあった」

「ほら」

「多かった」

「でしょうね」

　少しだけ、空気が緩んだ。

　魔王と荷車で逃亡中にする会話ではない。まあ、普通の逃亡なんてしたことがないから、正解は知らない。

　日が傾く前に、森の奥の廃小屋へ着いた。昔、猟師が使っていた小屋だ。今は誰もいない。

　私はヴァルを床に寝かせ、火を起こした。

「食べられますか」

「要らない」

「またそれ」

「魔族は人間ほど食べない」

「でも食べるんですよね」

　私は干し肉を細かく裂き、薄い粥に入れた。

　鍋が温まるのを待つ間、ヴァルは天井を見ていた。穴の空いた天井。そこから夕方の空が見える。

「王都では、今ごろ祭りか」

「でしょうね。魔王討伐記念で」

「そうか」

「気になります？」

「いや」

「嘘ですね」

　ヴァルは返事をしなかった。

　私は粥を木椀によそい、彼の横に座った。匙を差し出す。

　ヴァルは動かない。

「まさか、自分で食べられない？」

「右手が重い」

「最初から言ってください」

「言うほどのことでは」

「あります」

　私は匙で粥をすくい、彼の口元へ持っていった。ヴァルは固まった。

「何ですか」

「いや」

「毒じゃないです」

「それは分かっている」

「じゃあ口開けてください」

「……これは、屈辱では？」

「生きるのに忙しい時に、屈辱まで面倒見られません」

　ヴァルはしばらくこちらを見ていた。それから、しぶしぶ口を開けた。

　やっぱり食べるんだ。

「熱い」

「ふーってしてください」

「魔王に？」

「患者にです」

　ヴァルは、ものすごく嫌そうな顔をした。

　でも次から少し冷まして食べた。素直じゃないが、学習は早い。

　　　　　＊

　夜半。

　小屋の外で、鐘の音がした。

　一度。

　二度。

　三度。

　こんな森の奥に鐘なんてない。

　私は目を開けた。ヴァルも起きていた。

「何ですか、今の」

「境界の鐘だ」

「境界？」

「魔境と人間の土地を分けていた結界が、壊れ始めている」

「……それ、まずい話ですか」

「まずい」

「どれくらい」

「朝までに北の村が三つ飲まれる」

　私は起き上がった。

　寝起きの頭に、情報が重い。

「ちょっと待ってください。魔王を倒したら平和になるんじゃ？」

「普通はそう語られる」

「語られる？」

「魔王は魔境を広げる存在ではない。押し留める楔だ」

「はぁ？」

　声が大きくなった。ヴァルは顔をしかめる。傷に響いたのかもしれない。

「魔境は昔からある。瘴気も魔獣も、私が生まれる前からあった。魔王はそれを制御するために立つ」

「じゃあ勇者様は何を討伐したんですか」

「見栄えのいい敵だろう」

「いやいや」

　私は額を押さえた。眠気が一気に消える。

「教会は、魔王を倒せば魔獣が消えるって」

「教会はそう言う」

「王宮も」

「王宮もそう言う」

「勇者様は」

「たぶん、信じていた」

「たぶん？」

「彼はまっすぐだった。まっすぐすぎた」

　ヴァルは自分の胸の傷に触れた。聖剣の跡。まだ黒く滲んでいる。

「私は説明した。聞かれなかった。剣を向けられた」

「……まあ、戦場で魔王が何か言っても、聞かないでしょうね」

「そうだな」

　納得されると、それはそれで困る。

　私は立ち上がり、荷物をまとめた。

「行きますよ」

「どこへ」

「北の村」

「お前一人で何ができる」

「怪我人の手当てくらいは」

「私は動けない」

「荷車があります」

「また死体扱いか」

「生きてるだけ得です」

　ヴァルは、少しだけ目を閉じた。

「私を連れていけば、村人はお前を責める」

「でしょうね」

「殺されるかもしれない」

「そこはまあ、走ります」

「軽いな」

「重く考えたら動けないので」

　私は火を消した。

　小屋の外は、まだ暗い。森の奥で、低いうなり声がした。魔獣だ。数は分からない。でも近い。

「リナ」

「はい」

「なぜ、そこまでする」

　またそれか。

　私は荷車の取っ手を握った。木が湿っていて、少し滑る。

「北の村に、子どもの頃お世話になった薬師さんがいます」

「知り合いか」

「あと、干し葡萄をおまけしてくれるパン屋も」

「それだけか」

「十分です」

　ヴァルは、何か言おうとしてやめた。

　代わりに、右手を持ち上げる。黒い魔力が、薄く指先に集まった。

「魔獣は私が逸らす」

「動けるんですか」

「少しなら」

「無理は」

「患者扱いするな」

「患者です」

「魔王だ」

「面倒くさい患者です」

　ヴァルは今度こそ、少し笑った。口元だけだが。

　　　　　＊

　北の村は、朝焼けの中で半分沈んでいた。

　沈んでいた、という表現が一番近い。

　地面から黒い霧が湧き、家の壁を這い、畑を覆っている。鶏小屋がひとつ、霧に呑まれた瞬間、中から骨の鳥みたいなものが飛び出してきた。

　うん。

　平和はどこへ行った。

「リナ！」

　薬師の婆さんが、教会の前で叫んでいた。

　腕に子どもを抱えている。子どもの足には黒い斑点。瘴気に触れた傷だ。

　私は走った。

「水！　清潔な布！　あと酒！」

「飲むのかい！」

「消毒です！」

「ちぇっ」

「今ちぇって言いました？」

「言ってないよ！」

　村人たちは混乱していた。魔獣が出る。霧が来る。教会の鐘は鳴らない。

　神官は王都の祭りに行って不在。なるほど。最悪。

　私は教会の床に怪我人を並べ、片っ端から処置した。

　回復術を流し、瘴気を抜き、包帯を巻く。途中で三回ほど倒れかけたが、婆さんに薬湯を口に突っ込まれて戻った。

　味がひどい。生き返るが、味で死にそうになる。

「外の霧が止まった！」

　誰かが叫んだ。

　私は扉の方を見た。

　荷車から起き上がったヴァルが、村の入口に立っていた。

　外套が風に揺れている。足元はふらついている。でも、その前で魔獣の群れが止まっていた。

　吠えない。跳びかからない。ただ、頭を低くしている。

「あれは誰だ」

　村長が震えた声で言った。

　答える前に、子どもが言った。

「魔王？」

　誰も鍬を握り直す音を立てなくなった。

　まあ、隠せないよね。角はないけど、雰囲気が完全にそれだもの。

　村人たちの視線が、私に向いた。

　責める目。怯える目。あと、どうしていいか分からない目。

　私は包帯を結び終え、立ち上がった。

「拾いました」

「拾った！？」

　村長の声が裏返った。

「犬猫じゃないんだぞ！」

「私もそう思います」

「ならなぜ連れてきた！」

「今、霧を止めてます」

「それは……そうだが……！」

　村長は口を開けたり閉じたりした。

　正論と感情が喧嘩している顔だった。嫌いじゃない。人はだいたいそうだ。正しいことだけで動けないし、怖いものは怖い。

　ヴァルが膝をついた。

　私は外へ飛び出した。

「ちょっと、倒れるなら先に言ってください！」

「言う余裕がなかった」

「でしょうね！」

　彼の肩を支える。冷たい。昨日よりずっと。

「境界を戻せますか」

「本来の楔があれば」

「本来の？」

「今の私は楔として欠けている。心臓に刺さっていた聖剣が、境界を留める芯になっていた」

「それを勇者様が持って帰った？」

「おそらく」

「王都じゃないですか」

「そうだな」

　私は空を見た。

　遠く、王都の方角に薄い金色の光が上がっている。祭りの花火か、教会の祝福か。

　どちらでもいいが、腹が立つ。

「行きますか」

「王都へ？」

「聖剣を取り返しに」

「私は討伐済みの魔王だぞ」

「私は魔王を拾った回復術師です」

「捕まる」

「でしょうね」

「死ぬかもしれない」

「昨日からずっとその話してますね」

　ヴァルは黙った。私も黙った。

　村の人たちは、少し離れてこちらを見ている。

　誰も近づかない。でも、石を投げる者もいなかった。

　さっき足を治した子どもが、母親の後ろから顔を出している。私と目が合うと、さっと隠れた。

　まあ、そんなものだ。

　助けたからといって、すぐ信じてもらえるわけではない。信じてもらえないからといって、助けない理由にもならない。

「リナ」

「はい」

「私は、人間を殺した」

「聞きました」

「村を焼いた」

「それも」

「王子を谷に投げた」

「その王子の話はあとで詳しく」

「そこか」

「気になります」

　ヴァルは、疲れたように目を伏せた。

「私は善人ではない」

「私もそんなに善人じゃないです」

「お前は人を助ける」

「仕事です」

「仕事で魔王を助けるか」

「拾った患者なので」

　自分でも、なかなか雑な理屈だと思う。でも、今さらきれいな理由を作るのも違う。

　私は瀕死の青年を見つけた。治せそうだった。治した。そしたら魔王だった。で、世界が思ったより雑にできていた。

　なら、もう少しだけ付き合うしかない。

「立てます？」

「少しなら」

「じゃあ行きましょう」

「どこへ」

「王都です」

「魔王が王都へ行くのか」

「討伐祝い中に」

「正気か」

「今朝、薬湯を三杯飲まされたので、たぶん正気ではないです」

　ヴァルが、肩を震わせた。笑っている。たぶん。

　私は荷車を引いた。

　村長が何か言いかけた。止める言葉か、礼か、罵倒か。

　結局、出てきたのは別の言葉だった。

「……北門の道は、まだ霧が薄い」

　私は振り返った。村長は目を逸らした。

「行くなら、急げ」

「ありがとうございます」

「礼を言うな。儂は何も見なかった」

「助かります」

　婆さんが、私の鞄に薬瓶を押し込んだ。

「金は取るよ」

「後払いで」

「踏み倒したら呪う」

「薬師の呪い、効きそうで嫌ですね」

「効くよ」

　笑えない。

　でも少しだけ、口元が緩んだ。

　　　　　＊

　王都への道は、祭りの旗で飾られていた。

　魔王討伐万歳。

　勇者に栄光を。

　平和の夜明け。

　その文字の下を、討伐済みの魔王を乗せた荷車が通る。

　ひどい冗談だ。

　ヴァルは外套の奥で眠っている。

　顔色は悪い。魔王に顔色という言葉が合うのかは知らないが、とにかく悪い。

　私は荷車を引きながら、王都の城門を見上げた。

　門の上では兵士たちが笑っている。広場からは音楽。肉の焼ける匂い。花。酒。

　誰も、北の村を見ていない。誰も、魔境の鐘を聞いていない。

　でもまあ、そういうものだ。

　遠くの破滅より、目の前の祭り。人はそれで今日を生きる。

　私だって、できればそうしたかった。

「リナ」

　荷車の中から声がした。

「起きました？」

「まだ生きている」

「それは何より」

「後悔するぞ」

「何をですか」

「私を拾ったこと」

　私は城門へ続く列に並んだ。

　門番が一台ずつ荷を改めている。まずい。とてもまずい。でも、今さら引き返すには人目が多すぎる。

　私は小さく息を吐いた。

「後悔は、まあ、あとでまとめてします」

「今は？」

「受付で揉めない言い訳を考えてます」

「荷の中身は？」

「重病人」

「間違ってはいない」

「でしょう」

　列が進む。

　あと三組。二組。一組。

　門番がこちらを見た。

「荷を見せろ」

「はい」

　私は外套に手をかけた。

　その時、城の方から大きな鐘が鳴った。

　一度。

　二度。

　三度。

　祭りの鐘ではない。

　空気が変わった。城壁の向こうから、黒い霧が一本、細く立ち上る。

　門番が振り向いた。人々が騒ぎ出す。ヴァルが、荷車の中で目を開けた。

「聖剣が抜かれた」

「誰に」

「王が、玉座に飾ったのだろう」

「何でそうなる」

「人間は勝利の証が好きだ」

「否定できないのが嫌ですね」

　霧が広がる。

　王都の祭りの旗が、黒く染まり始めた。

　悲鳴。馬のいななき。転がる果物。走る兵士。

　私は荷車の取っ手を握り直した。

「ヴァル」

「何だ」

「王城まで行けます？」

「行けと言うのか」

「行きましょう」

「私は魔王だ」

「四回目です」

「今度はお前も捕まる」

「たぶん、捕まえてる余裕ないですよ」

　私は走り出した。

　荷車が跳ねる。ヴァルが低くうめいた。

「痛い」

「ふーってしてください！」

「それは熱い時だ！」

「じゃあ我慢！」

「雑だな、本当に！」

　王都の石畳を、荷車が音を立てて進む。

　人々が逃げる。兵士が叫ぶ。黒い霧の向こうで、城の塔がゆがんで見えた。

　世界は平和になんてなっていなかった。

　魔王は討伐済みで、勇者は英雄で、私はただの回復術師。そのはずだった。

　でも、私の荷車には魔王が乗っている。

　王城には聖剣がある。

　そして私は、なぜかその二つをくっつけに走っている。

　意味が分からない。

　けれど、まあ。

　患者を途中で放り出すよりは、ずっとましだ。

　城門の奥で、また鐘が鳴った。

　今度は、ひび割れるような音だった。

　私は荷車を引いて、その音の方へ走った。

　この日、王都の祝いは半日で終わった。

　聖剣を掲げた広場は封鎖され、勇者様の像の足元まで黒い霧が這った。王城へ向かう途中、私たちは三度止められ、二度斬りかかられ、一度だけ門番に道を譲られた。

　それでも荷車は止まらなかった。

　魔王を倒して終わるはずだった話は、どうやら終わり方を間違えていたらしい。なら、治すしかない。

　私は回復術師だ。

　患者が魔王で、傷口が王都で、縫い糸が聖剣でも、仕事の名前はそれほど変わらない。

「ヴァル」

「何だ」

「生きててください。王城に着くまででいいので」

「その後は」

「着いてから考えます」

「本当に雑だな」

「田舎流なので」

　ひび割れた鐘の音の下で、私は荷車を押し直した。

　討伐済みの魔王と、ただの回復術師。

　その日から、王国で一番扱いに困る患者の治療が始まった。