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105話:プロローグ～進路～

新章突入です。そして……最終章です。

　十一月中旬。

　随分と肌寒くなり、そろそろマフラーが必要かと思い始める季節。

　外は既に日が暮れて真っ暗になっているにも関わらず、俺たちは未だ教室に残っていた。

『ヨリ、ここの問四の解説が、分からないんだけど』

『そこは、didn’tがあるから動詞の原形しか入らないだろ？　だから……』

　・

「なあ総司、ここの数学の問題教えてくれ」

「答えはいとをかしだ」

「あれ、俺数学って言ったよな？」

　そう、受験勉強だ。

　十一月に入ったあたりから、塾通いの宮本と細井を除く四人で勉強している。

「みんな頑張って。あ、クッキー焼いてきたから、よかったら食べてね～」

　ちなみに、秋本も参加している。

　就職組の中でも実家就職という最強の進路を選択した秋本は、受験勉強はおろか就職活動すら必要ない。

　そんな彼女も、総司に付き合って毎日い残り勉強会に参加している。

「んじゃ、ちょっと休憩にするか」

「さんせい」

　総司は腹立たしいことに頭がよく、塾には通っていない。

「結局伊織は、アメリカの大学受けることにしたのか」

　総司は秋本が持ってきたクッキーをつまみながら、俺に尋ねる。

「大学つっても、予備役将校訓練課程だけどな。ほぼ士官学校だよ」

　そう、俺はもともと海軍志願の予定だったが、大学に通いながら士官を目指す道を選ぶことにした。

　オリバーさんや、アンジーと話し合った結果だ。

　俺としては現場勤務がよかったのだが、まわりの心配を考えるとやはり士官という選択肢が有力になる。

　「どうしても現場がいいのなら、軍人になってから俺が降格させてやる」とオリバーさんには笑って言われてしまった。

「アメリカの大学って、試験難しいの？」

　秋本の問いに、俺もクッキーに手を伸ばしながら応えた。

「いや、むしろ科目が少ないぶん楽だぞ。アメリカ留学にはSATとかTOEFLのスコアを提出するから、今やってるのはそれの勉強だな」

　と言っても、俺は既に十分なスコアを持っている。

　一月にスコアとともに願書を提出するため、十二月にダメ押しでもう一度テストを受けようと思ってはいるが、ほとんどはチーナの勉強の手伝いがメインだ。

「そもそもアメリカの大学って、試験のスコアはそんなに重要じゃないんだ。高校の成績だったり、課外活動の内容が一番ウエイトが高い」

「なるほど。それだったら、伊織くんは超有利だね」

　俺の高校の成績はそこそこいい。英語に限っては、大体の定期試験で一番を取っている。

　課外活動やボランティアに至っても、米軍基地で通訳の手伝いをしているのはかなりのアドバンテージだ。

　油断するわけじゃないが、よっぽどのことがない限り受かると思っている。

「総司の方は、どうなんだよ」

「まあまあだ」

「そういや、何で推薦で受けなかったんだよ。お前の成績だったら、そこそこ選択の幅があったろ」

「俺が面接通ると思ってんのかよ」

「……納得はするけど、悲しい自己評価だな」

　確かに、初対面の人間は総司から不良然とした印象を受けるだろう。

　実際中身は良品かと言われれば否なのだが、素行だけなら割と一般人ではある。

　損な性質ではあるのだが、まあ自業自得だろう。

「チーナちゃんも英語と数学ばかりやってるってことは、アメリカの大学に行くんだね」

　ふいに、秋本がチーナに顔を向けた。

「いや、わたしは、その……えと……」

　急に話をふられたチーナは、口に残ったクッキーをこくんと飲み込む。

「わたしは……」

　呼吸を整え、言葉を続けるチーナに、全員の視線が集まる。

「わたしは、基地内の、大学に……行くつもり」

　◆

『はあ～、疲れた……』

　勉強会を終えて帰り道。

　バス停に向かう道を歩きながら、軽く伸びをする。

『数学ばかり勉強するのはしんどいな……』

『それだと、英語は疲れないみたいに聞こえるけど……』

『語学は楽しいだろ、普通に……』

『もう……ヨリは外国語バカなんだから』

　バカとはなんだ、むしろ成績はいい方だぞ……っとツッコみたくなったが、前方の暗がりから歩いてきた男性がチーナにぶつかりそうになったので、俺の方に軽く引き寄せる。

『ほら、危ないぞ』

『あ、ごめん。見てなかった』

　すれ違った人は栗色の綺麗な髪に目を引かれたのか、少し振り返り気味に離れていった。

　安全を確認してから、俺はチーナの方から手を離す。

　しかし彼女はその流れのまま、おもむろに俺の腕を軽く抱き、そのまま歩き出した。

　いつもの俺をからかう雰囲気とは少し違う、どこか物憂げな感じ。

　そもそも、今ぶつかりそうになった時も少しぼーっとしていた気がする。

　それが気になって、俺はチーナに声をかけた。

『どうした？　チーナ』

『ううん、何でもないよ』

　バス停の前にはちょうどバスが停まっており、そのまま俺たちは乗り込む。

　後ろの方の座席を選んで座ると、俺はもう一度チーナに聞いてみることにした。

『さっきから、ちょっとぼーっとしてないか？　なんか考え事か？』

『えっと……うん』

　歯切れの悪い返事。

　あまり問い詰めても悪いかと思ったが、やはり気になる。

『悩みがあるなら、話してくれよ』

　俺はもう少しだけ、押してみることにした。

　するとチーナは、ぽつりと言葉を漏らした

『悩みってほどじゃないんだけど……さっきの話で、ね』

『うん？』

『ヨリが、アメリカに行くって話』

　ああ、その話か……。

　俺は続きを促すように、うんと頷く。

『一年後にはもう、会えないんだなって思って』

　アメリカの大学は、九月から年度始まり。

　今は十一月半ば。

　つまり十か月後には、俺はアメリカで過ごしていることになる。

『心配すんなよ。ちょくちょく帰ってくるからさ』

『それは無理だよ。往復するのに、時間もお金もかかるし』

　確かに。

　時期がよくても、アメリカと日本を往復するなら、十万ではくだらない。

　連休のたびに帰ってくる、なんてことは現実問題難しいだろう。

　せいぜいが長期休みくらいだろうか。

『ヨリがアメリカに行くのを、止めたいわけじゃないんだよ。夢だったことは知ってるから。でも、大学を卒業して軍には行っちゃったら、もう、日本には帰ってこれないかも……』

『……』

『それは少し……寂しいなって』

　そう言って、窓の外に目をそらすチーナ。

　そんな彼女を見て、俺は愛おしさと同時に、申し訳なさと、情けなさを感じた。

『そう……だな……』

　だから俺は、心からの同意を、心臓を締め付けられる思いで吐き出すのが精一杯だった。

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