心盗み
「それじゃあ、出発ー！」
食休みを兼ねた出掛けるための支度を済ませた後、紫さんの号令と共に店を出た。
「行く前から疲れるんだが」
すかさず円さんのため息に似た声が聞こえた。だが紫さんはまるで意に介していない。そんなやり取りを見つめながら、僕と朱さんは後ろをついて行っていた。
「で？ 岩馬にはどこを通るつもりなんだい？」
「歩いて行けば良いだろ」
「それだと『馬の背』行くまでに時間がかかるよ。岩馬に行くのに馬の背を無視はないだろう」
「そうは行っても、他にどうやって」
「男女で二組作れるんだから『恋慕の穴』を通ればいいじゃないか」
「あ、それもそうだな」
「何ですか、その『恋慕の穴』って」
と、耳慣れない言葉が出てきたので、すかさず意味を尋ねる。分からない言葉が会話に出てきたらすぐに聞く。これを怠っただけで痛い目を見ることが天獄屋の中では多すぎるのだ。
紫さんはくるりと宙返りをして僕の後ろに回り肩に手を置いてきた。
「天獄屋には特定の条件を満たしていないと入れない場所や通れない道が沢山あってね、その一つに『恋慕の穴』っていうのがあるんだ。未婚の男女が一組になっている時しか通れない道でね。岩馬くらいならそっちを通った方が早いんだよ。因みに君たちは未婚だろ？」
「はい」
「・・・ああ」
紫さんの質問に朱さんはどうしてか沈んだ声音で応える。それが妙に僕の中に引っかかってしまった。だがそれもこれも打ち消すかのように、紫さんの軽い声が響いた。
「なら決まりね」
しばらく円さんについて行くと、巳坂の楼閣のような景観からは大分異質な洞窟があった。灰色の石鳥居が前に立っており、その脇は見慣れた巳坂の飲み屋街が延々と続いている。
周りには数は多くないが男女が何組かいて、洞窟から出てくるのも手を繋いだ男と女ばかりだ。
「組むのは俺と朱、環と紫でいいか」
「おやおや、朱ちゃんと手を取り合って歩きたいのかい？」
「その方がよいだろう。私と環はここを通ったことがない、互いに心得ている者についた方が安心だ」
「・・・ちぇ。からかい甲斐がないなぁ」
拗ねたように言った紫さんは僕の手を取ると、ぐいぐいと恋慕の穴へと引っ張っていった。
◇
「そろそろ追いかけるか？」
「ああ」
環らの姿が洞窟の暗闇で消えてしまった頃、俺は朱の手を取った。肌は白く上背も俺より低いのでつい侮ってしまいそうになるが、自分の掌に伝わってきたのは胼胝が固くなった武を嗜む者の手の感触だった。
ふと朱の顔を見る。
手合わせをした時のようなきりっとした顔つきを想像していたのだが、実際には緊張で強張った頬を自前の髪よりも赤く染めた顔があった。
普段の堅物な性格から察するに、男と手を繋ぐのは憚られるのだろう。言動を考えてみても、江戸時代とかの価値観だし。
・・・。
いや、このギャップはまずいだろ。
玄と朱がどんな因果で妖怪と化し、その姿を得たのかは知る由もない。が、玄はまだしも朱はどう見たって十六、七の齢の容姿だ。それで照れられると、何だかこっちまで気恥ずかしくなってきてしまった。
「・・・円殿」
「ひゃい？」
三十歳間近の分際で余計な事を考えていたら、ひっくり返った声を出してしまった。
「実は折り入って話しておきたいことがあるのだ」
赤面はそのままに少々目が潤んでいる。俺が何も言えないでいると、それを返事と思ったのか、朱はおもむろにある事を喋りはじめた。
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