呪って、呪われて。
【序章 幸せな女】
夢を見た。幸せな、幸せな・・・夢。
あの荘園から逃げ出す夢。
私はフェリーに乗っていて、その隣には大好きな人がいる。
冷たい夜風に吹かれ、欄干に私の手を重ねるようにして置かれた大きな彼の手。
遠ざかっていく港のもっと奥を見つめる。
荘園から漏れる窓の光が小さく見えなくなっていく。
・・・あぁ、私はようやく幸せになれるのだ。全てを捨てて、全てから解放されて、
ようやくあなたの胸の中で静かに眠れる。
彼の切れ長の目が細くなる。その目が優しくて温かくて、
私は微笑み返したものの目尻から熱いものが込み上げた。
彼が手を伸ばし、私の頬を温かい手のひらで包んで私の名前を呼んだ。
「マルガレータ」
その低く少し掠れた声を聞いた時、私は彼の胸の中へ飛び込んだ。
幸せに怯え、肩を振るわせる私を強く抱きしめてくれた。
【第一章 マルガレータ】
私は荘園に来る前とあるサーカス団に所属していた。そこでは歌って踊って、私は華々とした踊り子だった。
ステージ上で艶やかなドレスを見に纏い、観る人を自らの声と身体で魅了していた。
このサーカス団で後に夫となるマイクと出会う。
マイクとはそのサーカス団で出会った団員同士だった。
彼はライオンや火を用いた過激なアクションで観客を楽しませる一流の曲芸師であった。
私達はお互いに恋をした訳じゃない。
少し私の家族の話をしてもいいかな。
私は小さい頃に父親を事故で亡くしていて、母親と弟妹と私で過ごしていた。
母は元々ヒステリックになりやすくて度々私達子供に手を上げた。
私は必死に弟妹を庇っていた。そんな私に母が決まって吐き捨てた言葉は「体を売って金に変えてこい」であった。
当然だと思った。唯一の稼ぎ頭を喪って、家計は常に圧迫されていた。
私は１６歳になったと同時期に家を出てサーカス団に身を置き、若さだけを売った。稼いだお金はほとんど家へ送金していた。
後に弟から聞いた話だが、母は妹を私娼館に売り飛ばし、その前借金で豪遊していたそうだ。
弟妹が成人になる頃に母は肺病を患ってしまい、私や弟妹の稼ぎだけでは治療代が間に合わなくなってしまった。
妹が精神を病み、働けなくなってしまった。妹の入院費も別途でかかるようになった。
家計は火の車だった。
私はサーカスが終わった深夜、裏路地のホテルでその日一番大金を払った客とこっそり身体を売る代わりにお金を貰っていた。そうでもしなければ母と妹の治療代など到底稼げなかった。
そんな私の事情をどこで嗅ぎつけたのか、助けてくれたのがマイクだった。
彼は私の母親の治療代も家計も助けてくれた。これ以上身売りをしなくて良いと彼は言った。
マイクが私に好意を寄せていたのかは定かではない。
何故ここまで良くしてくれるのか分からなかった。
ある日マイクが私に提案した。
「ナタリー。僕と一緒にならないかい？君はとても魅力的だよ。家族を思う姿勢が美しい。
僕と一緒になれば母君の治療代も、君の家の家計も助けるよ。もう何も心配はいらないんだ」
私は彼の問いに頷いた。
とんとん拍子に事が進んだ。やがて私はマイクと籍を入れることになった。
そうすることによって私の家が助かるのならそれでも良かった。
私はマイクの言うことに何でも従った。家の為になるのなら何だって良かった。
「ナタリー。言葉じゃ分からない様子だね」
「・・・・・」
「あれだけ他の団員に“その傷は”僕がつけたと言わないように口止めしていたよね」
「・・・・・」
「ナタリー、脱ぎなさい」
「・・・！嫌、それだけは」
「僕の言うことには逆らっちゃ駄目だよね？僕に逆らえば君は家族を裏切ったことになるんだ」
「・・・・・はい」
「分かったなら脱ぐんだ」
「・・・・・はい」
「いい子だね。じゃあ今日はここにしようかな」
『どっ』と鈍い音がして私の身体は床に横たわった。
みぞおちを上へ殴られたのだろう。私の喉から短い呻き声が漏れた。
普段から食べない私の胃からは何も出てこない。
殴られる度、当然だと思った。自分の身体を差し出さなければ対価など得られない。
身売りし始めた頃からそう諦めてきたことであった。
私は薄く開けた目から自分の身体を眺めた。
白い肌を縫うように紫の痣が私の肌を彩っている。
徐々に意識が遠くなってきて、まるで眠りに誘われるように瞼を閉じた。
マイクは言葉の荒い人ではなく、穏やかな人であった。しかし暴力があった。
本当は優しい人なの。そう言い聞かせるより他なかった。
私はどんなに痣ができてもマイクに逆らわなかった。
目が覚めて白く冷たい手で遠い昔に撮った家族写真を眺めた。
そこには幸せそうな５人の家族がいた。
まだ父さんも生きていて、母さんも元気な、幸せな写真。
私は自分の家族を守るために今ここにいる。どんなに打たれたって、私さえ耐えれば家族は幸せなままいられる。
サーカス団では私が舞台で露出の少ないロングドレスを身に纏っていることで、
疑問を抱く団員が増えてきた。やがてそれは密かに噂になっていった。
マイクが疑われ出したことで明らかに家で機嫌が悪くなる事が増えた。
彼は外面がとてもよく、愛嬌あるキャラクターだったこともあり、皆一様にまさかと言った雰囲気であった。
家に帰ればマイクは私の身体で憂さを晴らした。それが毎日であった。
ある時だった。マイクが手元にあった瓶をゆらゆらと揺すりながら私にこう言った。
「賢い君ならわかるね？僕から逃げればそれは自分の家族を見捨てることになる。って訳だ。君の身体についた傷は君の家族を思う心の強さを表してるんだよ。さぁ顔を上げてごらん」
その日彼に特別何かあった訳ではないはずだ。変わりの無い日常であった。
私にお金を援助していること。自分から逃げれば家族を裏切ることになる。また身売りをしたいのかい？
といつものように脅してきた。
いつもだった。何一つ変わらない、いつもの日常。
しかしその日だけは彼の様子が違った。
私は震えを堪えて顔を上げた。
その瞬間瓶で右側頭部を殴られた。ガラスは粉々になって雨のように破片が降り注いだ。
眩暈がしてこめかみがじんと熱くなり瞼が重くなって目を伏せた。
どれくらい時間が経ったのだろう。
目を覚ましたら私の頬は濡れていて、何事かと思って拭うとそれは血だった。
驚いて、頭痛を堪えて起き上がりこめかみに手を当てた。
その掌はべったりと血がついていた。
その時私は初めて夫のマイクに殺されると心から思った。
家族の家計が心配だ。
母の治療代はどうなる？妹の病院費はどうなる？
でもそれより恐怖が勝ってしまった。
気づいた時にはもう遅かった。
精神はとっくに限界を迎え、壊れていた。本当はこんな生活長く続かないとわかっていた。
夫は部屋にいなかった。愛など微塵もないことを証明している。
痛む頭を懸命に堪えて立ち上がった。
身体は反射的に玄関へ走り出していた。
気に入っていたドレスも、化粧品をバッグに詰めることすら忘れ、
私は扉を開け、鞄も持たず身一つで血まみれのまま外へ飛び出した。
私はマイクから逃げるためにこの荘園にやってきた。
荘園では『マルガレータ・ツェレ』と身分を偽り、誰にも身元がわからぬように装った。
家族の事は後ろ髪を引かれた。しかしあの人に暴力を振るわれる日々を思えば、自分の身可愛さに負けた。
私は家族に自分から手紙を送ることもなかった。やがて家族からの連絡も途絶えた。
それは身が引き裂かれるほどに心が痛かった。
私がどれだけ家族を思っていたのかは、こめかみの傷が証明しているから。
誰にもこめかみの傷が見えないように私は常に帽子を被った。
最後に届いた手紙は弟のルドルフからだった。
ルドルフは私が最も可愛がった最愛の弟であった。
《姉さんへ》から始まる文は私の胸を深く切り裂いた。
《姉さんから連絡がありませんが、お元気にされていますか。妹のエリーザは心を完全に無くしてしまいました。
姉さんのせいと書きたいわけではありません。どうか解ってください。
この間エリーザの診察に僕が付き添ったのですが、もう言葉が分からない状態であるとお医者様より仰られました。
恐らくですが、母様ももう長くありません。モートン様より姉さんが行方不明であると伺っております。何があったのかは深く問いません。僕から姉さんに遠慮のない事はしません。なのでお願いです。姉さん、どうか帰ってきてください。一度エリーザに顔を見せてやって下さい、長くない母さんの見舞いを一度だけでいいからどうかお願いします。もう姉さんは何の心配もしなくていい、どうか僕たち家族のところへ帰ってきてください。どうかお願いします。》
読み終えた私の目から涙が溢れ、頬を滑り落ちた。
文面が滲み、ルドルフの文字が青く歪んでいく。
その時私は嗚咽が止まらなくなり、過呼吸を感じて強く胸を抑えた。
椅子から床へ座り込んで自分の膝を抱えた。
行き場のない感情が堰を切り「どうして、どうして」と小さい頃の家族写真に向かい意味もなく繰り返した。
荘園では共同生活だった。
ざっくり４０名ほどのサバイバーと生活を共にした。
洋風の造りの大きな屋敷で、一階に食堂とお風呂があり、二階に個室がたくさんあってそれは各々の自室となっていた。
試合中は緊迫した雰囲気なので親睦を深めることは中々出来かねるものの、
激戦を経て、まるで友人のように親しくなるサバイバーもいるそうだ。
しかし私は心開けずに独りでいた。
私はほとんど食べないので夕食時しか食堂を利用する事はなかった。
独り机の上に少なく盛った薬草サラダをフォークで突いていると、ある男性サバイバーが一人でいる私に気を使ったのか私の隣に腰掛けて話しかけてきた。
「・・・あんた、それしか食わねぇの？」
「え？」
「それ以上痩せたらやばいんじゃね」
「・・・私は、いいの」
「これ食ってみろよ」
『やめてよ』と言いかけた口を塞いで向けられたフォークより、男性の顔に驚いた。
何て端正な容姿。
私は唾を飲み込んで、口を開けて男性が差し出したお肉を齧った。
「・・・美味しい」
「だろ？なんか香料入ってんだよな。食いやすいだろ。ここの飯そんな不味くねぇよ」
「うん・・・ねぇ」
「んん？」
「あなた・・・名前なんていうの？職種は？」
「納棺師だよ。イソップ。あんたは？」
「私・・・マルガレータ。ここでは踊り子」
「ふうん・・・踊り子。通りでべっぴんな訳」
長いローブを着た男性がイソップの名を呼んで、彼はお皿を持って席を立った。
イソップが振り返り私に「マルガレータ！ちゃんと飯食えよ」と言って微笑んだ。
私はその姿を見てまるで親の様だと少し笑顔になれた。
それからというものの私はイソップと話をする様になった。
年齢は同い年で、同じく片親であったこと。
ある日イソップはやや事情があって実の両親はおらず、
義理のお父さんに育ててもらったこと。その義理の父に納棺の技術を習ったと彼は口にした。
そこまで深い話をしてくれるものだから、私も心を許して『家が大変なの。弟と妹がいるんだけど片方病気でさ、母がもう長くないんだよね。辛くて・・・ここに逃げてきちゃった』と少しばかり話を濁して言葉にした。
その時にはあの人からつけられた傷こそ治っていたが、心はやはり痛かった。
イソップは瞼を伏せた私を何も言わずに抱き寄せた。
生まれてから一度でもこんな風に優しく抱きしめてもらった事があっただろうか。
イソップの胸からはバニラと煙草が混じった様な甘くて、どこか大人な匂いがした。
あの人の匂いは怖かった、いつだって私を心から震えさせた。
今私は優しい人に包まれている。それだけで初めて生まれてきてよかったと思った。
静かにイソップの胸を濡らした。彼は声を殺して泣く私をいつまでも抱きしめてくれた。
私は荘園に逃げてきてからというものの夜眠れなくなった。
前まで飲んでいなかったお酒を深夜に独り食堂で飲むのが習慣になっていた。
真っ暗な食堂内でランタンを炊いて私の手元だけを橙の光が照らした。
お酒の力で無理やり眠るなんて身体に悪そうだけど・・・そう思いながらも慣れないグラスを口につけた。
「・・・マルガレータ？」
後ろからかけられた声に驚いて振り返るとイソップだった。
イソップは普段括っている髪を下ろし、シャツ姿で手袋をしていない見た事のない格好をしていた。
「お前って酒飲むの？珍しい」
「・・・うん、眠れないんだ」
イソップは左隣に腰をかけて私の手元にあるグラスを見つめた。二つのランタンが私たちだけを照らした。
「これ水で割ったの？濃すぎじゃね、お前一人で全部飲んだらぶっ倒れるぜ」
私のグラスを持った左手の薬指。いつもは手袋で隠れているイソップの手。
私はイソップの話が入ってこなかった。
だって指輪をしていたから。
「なぁこれ半分こしようぜ、それなら酔いすぎないで済むだろ」
「え？あ・・・うん」
イソップは私が口をつけていたグラスに口付けた。
グラスを私に差し出してきて私もまた口をつけた。
イソップが言うようにそれは確かに濃くて、酔いのせいか私の頬が熱く照った。
お互いに何も言わず交互にお酒を飲み込んだ。グラスの音だけが響いた。
グラスのお酒が無くなる頃にはイソップも頬を赤く染めていた。
私達は永遠と思われるほどに長く見つめあい、優しく髪を撫でられ、やがてイソップは私の唇に口付けた。
「・・・俺の部屋来る？」
イソップの瞳も声も色っぽく湿ったものに変わっていた。
私は目線を逸らしてイソップの左手の薬指を一瞬見た。何か悪いことをしてしまいそうな予感がする。
それでも私は目の前にいる優しい人にどうにか今慰めてもらいたかった。
あの人のこともイソップと繋がる誰かのことも忘れて、私はその胸に飛び込んだ。
「・・・連れて行って、イソップ」
イソップは私の白い手を攫うように立ち上がり、グラスを置き去りにしたまま共に食堂を出て階段を駆け足で昇った。
お互い無言だった。言葉を交わす必要がないほどに私達の心は繋がっていた。
イソップが部屋の鍵を開けて入った後、私を隠す様にすぐに扉を閉めた。
まるでそうする事が当然であるかのように何も言わずにベッドまで手を繋ぎ、夢中で口をつけあった。
衣服はイソップの手によって乱れ、唇も首も何もかも濡れ、私は手で口を押さえて声を必死に殺した。
「・・・マルガレータ、声聞かせて」
「・・・あっ・・・！イソップ」
イソップはシャツを無理やり脱いで、腰のベルトに手をかけた。
私は、『あぁこれで何もかも裏切ってしまうのね』と一瞬脳裏をあの人の顔が過ったけれど、
今はイソップに抱かれて全て消し去ってしまいたかった。
「・・・っ・・・マルガレータっ、マルガレータ」
「・・んぁっ・・・！・イソップ・・・！」
イソップが私の中に入ってきて、私は離しまいと彼の首に抱きついた。
こんなに優しく抱かれた事は人生で一度もなかった。
いつだって使い捨てのような扱いを受けてきた。
こんなにも素直に気持ちいいと思えるのは初めてだった。
お互いの髪が乱れ、何度も名前を呼びあい、どちらのものかわからない体液でシーツが濡れた。
私は達してしまってシーツを掴んで胸をのけぞらせた。
イソップは私に何度も口をつけ、包み込むように抱きしめて腰を動かした。
達しても達しても足りなくて、カーテンの向こうが明るくなっても互いを貪るように何度も求めた。
白い日差しが差し込んで目を覚ました。
どうやら眠ってしまっていたようで、隣には静かに眠るイソップが隣にいた。
私の身体にはイソップの着ていたシャツとブランケットが掛けられていて、
こんなに誰かに大切にされた事ないと涙が込み上げてきた。
壁に掛かっている時計を見ると午後を過ぎていた。
私はイソップの胸に頬を寄せた。
「んっ・・・マルガレータ、おはよう」
「イソップ、起こしちゃった。ごめんね」
「お前、身体辛くない？大丈夫か？」
「辛いなんてない。わ、私こんなに優しくしてもらったこと無くて、だから・・・嬉しいの、ありがとう」
突然ぼろぼろと涙をこぼして泣く私にイソップは驚いた。
「・・・お前に何があったのかはお前がいつか自分から言うまで聞かない。泣くなよ、今は俺がいるじゃねぇか」
「うん・・・わかってる、わかってる」
「そういえばお前、今日試合は？」
「夜のランク戦一回だけ」
「そう。俺は夕方からあるから、それまで一緒にいよう」
「うん、あともう少しだけこうしていたい」
私は裸のままイソップの身体にぴったりとくっついた。
イソップは私の髪を優しく撫で続けた。
私達は恋人同士のように甘い時間を過ごした。
イソップと指を絡め合った。その時左手の薬指の指輪に触れた。
私は彼に「結婚してるの？」と純粋な興味で尋ねた。
イソップは私から目線を逸らして呟いた。
「・・・うん、あいつ知らない？医師の。あれだよ」
「エミリー？」
「うん」
「エミリーとは上手くいっていないの？」
「まぁ・・・あいつ、こういう事嫌いだし」
「・・・・・」
『それで私って訳・・・』と喉まで出かかった言葉を飲み込んだ。
イソップが私を誘った理由が腑に落ちた。
きっと無償の愛じゃなくて、身体が欲しかったのね。
私は温もりが欲しくて、イソップは都合の良い女が欲しかった。
私達は完全に利害が一致している。
一目惚れだなんてそんな乙女な心では無いけれど、全てを解っても尚私はイソップに惹かれてしまった。
イソップは私を抱き寄せて耳元で囁いた。
その言葉は私を地獄に落とす一言だった。
「昨晩のこと・・・他の誰かとか、エミリーに言うなよ」
あぁ・・・やはり条件がなければ私は愛されない。無償の愛は手に入らない。
イソップが最後に選ぶのはエミリーだ。
どうせ選ばれないのなら、抱く前に最初から教えて欲しかった。
なんてもう遅いわね。指輪を知っていて、それでも誘いに乗ったのは紛れもない私なのだから。
差し出された蜘蛛の糸を信じて掴んでしまったのは私。
結果地獄にまた落ちたって私が選んで進んだ運命でしょう。
私をあの男の呪縛から、救ってくれたのは紛れもなく目の前にいる彼だ。
震える身体を堪えて私はイソップからの約束に頷いた。
【第二章 エミリー】
この一週間の患者のカルテをメスマー先生と確認し合っていた。
「エミール・メスマー。SSRIを減量したわ。現在25mgを夕方２錠投与」
「・・・？メスマー？あぁ、あの子とメスマー先生ご結婚されたんだったわね」
「そうね、エミールがあまりにも真剣なものだから・・・私もエミールといたいと思っているし」
「結婚の形って言っても一つじゃないわよね。はぁ・・・あの人も真剣さをエミールから習って欲しいわ」
手元のカルテに目を落として「話が逸れたわね」と言って次の患者のカルテを捲り読み上げる。「エマ・ウッズ。虫刺されによるかぶれ。ステロイド処方」と読み上げた。
メスマー先生も続いて「ルカ・バルサー。頭痛時ロキソプロフェン６０mg。就寝時マイスリー１０mg処方」と私達は今週の患者の情報を改めて確認した。
確認し終わった後メスマー先生は医務室１を後にして室内は私一人となった。
明日採血のあるサバイバーのアンプルとシリンジの用意をして、医務室１の鍵を閉めた。
自室に戻ると壁掛け時計は午前１時３０分を回っていた。
部屋は不気味なほど静まりかえっていた。
私の旦那。イソップ・カールはやはりいない。
以前の私なら食堂で飲んでいるのか、また泥酔しているのではないかときっと彼を探しに行った。
今の私にそんな気持ちは微塵も起きず、ただ虚な目でイソップの化粧箱を撫でるだけだった。
私は着替えてベッドへ潜り込んだ。
今イソップが誰といて何をしているのかなんて考えたくない。
眠りにつきたいのに眠れず、時計は４時を指していた。
その時扉がゆっくりと開いて、廊下の明かりが部屋に差し込んだ。
私は寝たふりを決め込んでイソップが帰ってきたことに気づいていないふりをした。
イソップの服を着替える衣擦れの音が聞こえる。
やがてベッドに入ってきて私の隣に横になった。
そう。この匂い。
あの女、マルガレータの香水の匂い。
ずっとだ。ずっとこうなのだ。もういくつ季節が過ぎたのかわからない
イソップは私の肩を抱き寄せた。
必死に眠ったふりを決め込んだ。頭上から息を吐く音が聞こえる。
イソップの身体は細く、でも男性らしい逞しさをシャツ越しに感じる。
その腕であの女を抱いてきたのでしょう？
思考を巡らせれば巡らせるほど自分が惨めになってくる。
そう・・・私はずっと彼に裏切られ続けている。
