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第二話『ゼロからの一歩、拳は地を打つ』

拳を握る。

ただ、それだけのことに、ティオの身体は小さく震えていた。

「……手、震えてるじゃねぇか」

「ご、ごめんなさい……。変なんだ。構えてるだけなのに、身体の奥が熱くなる」

「それが“気”だ」

俺は静かに言う。

「拳法はな、力でも速さでもない。“気”の流れと、それを乗せる技の型。それだけで十分強くなれる」

「オレに、気なんてあるの……？」

「あるさ。マナと気は違う。マナが“魔法の燃料”だとしたら、気は“命そのもの”。人間なら誰でも持ってる」

ティオの目が見開かれる。まるで初めて自分が“何かを持っている”と知った子供のようだった。

俺は、馬歩（ばほ）を組ませた。両足を肩幅より少し広く開き、膝を落とし、重心を低くする。基本中の基本だ。

「これは“立っている”のではない。“沈んでいる”のだ。地面と繋がるつもりで構えろ」

「は、はいっ！」

ティオの小さな足がプルプルと震える。すぐに太ももが悲鳴を上げ、汗が滲む。だが、歯を食いしばり、崩れない。

「……よし。そのまま三分。倒れたら、拳は教えない」

「三分!? う、うそでしょ……!?」

「本物の拳士は、五時間だ」

「うそでしょぉおおお！」

叫びながらも崩れないその姿に、俺は笑った。

こいつ、根性はある。

そして、三分が過ぎた時。俺たちの周囲に、影が現れた。

「なんだい、ここは？　演劇でも始まったのかい？」

声の主は、片目に包帯を巻いた少女。

その後ろには、骨の浮き出た老人や、片腕の男、年端もいかない子どもたち――

皆、どこかが“欠けている”。

皆、剣も魔法も持てず、見捨てられた“マナゼロ”の人間たちだった。

「珍しいわね。スラムで“教える”なんてことする人間、見たことない」

「俺は、拳法の師範だ。名は、劉玄道」

「拳……法？剣や魔法じゃなく？」

「違う。構え、気、重心、呼吸。身体一つで、誰でも強くなれる術だ」

「そんなもんで、生きていけるなら苦労しないよ」

少女は鼻で笑った。でも――その瞳には、ほんの僅かな“渇き”があった。

「見ていけ。ティオ、お前に見せてやれ。“ゼロ”が立つ姿を」

「は、はいっ！」

ティオはまた馬歩に入る。脚はもうガクガクだ。それでも彼は崩れず、拳を前に突き出した。

「オレ、強くなりたいんだ。マナがなくても、戦えるって……証明したい！」

その拳は、未熟で、幼い。でも――確かに、そこに“命”がこもっていた。

「……あんた、バカね」

片目の少女が言った。

「でも、そのバカに賭けてみたいって、思っちゃったじゃない」

スラムの“無能者”たちの中に、小さな火が灯る。

それはまだ、火種にすぎない。だが、間違いなく――希望の形をしていた。