第９９話 慣れた方がいいぞ
「さて、そろそろ戻りましょう。結構時間がかかっちゃったし、調査隊の人たちもきっと心配してるわ。」
「ああ！そういえば待たせたままだったね。」
レシェンタの一言で帰り支度をする雰囲気になったのだが、それをキースが制した。
「ちょっと待てよ。テナはどうするんだ？これまでの黒猫の姿ならまだしも、この外見じゃもう完全に成体…大人の一角黒豹だぞ。」
「「「「あ。」」」」
キースの言葉に、ピタリと固まる一同。
「このまま一緒に行っちゃだめなの？」
「テナにはテイムの印がある。なら一緒に行っても問題ないはず。」
アルトとコハクの提案に、レシェンタが難色を示す。
「ん－、アルトがテイマーだってことを調査隊の人たちが知ってるとは限らないし…行くときにいなかったはずの魔獣が増えてたら、みんな驚いちゃうでしょう。」
「じゃあいっそ、ここに棲みついてた一角黒豹を、アルトがテイムしちゃったことにするとか？」
エメラの提案に、今度はキースが首を振る。
「いや、嘘はまずい。冒険者としての今後の信用に関わる。」
そんなキースを、エメラがジト目で見ながらぽつりと言葉を零す。
「…隠し事はいいの？」
「それは……まぁ、嘘よりはマシだろう。ギルマスに報告するつもりはあるわけだし、何より調査隊の連中を怯えさせないための隠し事なんだからな。悪意のある隠し事じゃない。」
「ふぅん。ま、アルトが怒られないのなら別にいいわ。」
しどろもどろに弁明するキースの言葉に一応は納得したのか、パッと笑顔になるエメラ。
「なぁアルト、お前の魔法でどうにかできないか。」
「ううん…前に使った【変身】は、角や爪を隠すとか、毛の色を変えるとか、ちょっとした変化ができるくらいなんだ。身体の大きさまでは変えられないよ。」
「そうなのか。じゃあ他に何か手は…」
皆が頭を悩ませていると、テナが短く鳴いた。
「がうっ！」
「どうしたの、テナ？」
皆がテナに視線を向けると、テナは目を閉じて深呼吸をした。
そして―――
しゅるる、とテナの身体が縮んで、以前のような子猫の姿になった。額も滑らかで、外見は普通の子猫と何ら変わらない。
「にゃあ。」
「「「「「！？」」」」」
突然の出来事に、一同は目を白黒させている。普段は表情をほとんど変えないコハクまでもが、目を見開いて固まっている。
「え…テナ？」
「にゃあ？」
アルトの呼びかけに、小首を傾げて返事をするテナ。
「もしかして今、自分の意志で小さくなったの？」
「にゃあ！」
躊躇いがちなレシェンタの質問に、テナは元気よく返事を返す。
「噓でしょ……信じられないわ。」
次々に起こる不可思議な現象の連続でキャパオーバーになったのか、ふらりとよろめくレシェンタ。その背中を支えながら、苦笑交じりに言葉をかけるキース。
「気持ちはわかるがな。目の前の現実を受け入れる素直さも、時には大事だぜ。」
「簡単に言わないでよ。魔法に疎いキースにはわからないでしょうけど、さっきからありえないことばかり起こってるのよ。」
あっけらかんとした物言いに食って掛かるレシェンタだったが、それをどうどうと手で制するキース。
「確かに俺は魔法のことはからっきしだがな。驚くようなことが起こってることは、俺でもわかるさ。でもな、アルトと一緒に居たら、そんなことは日常茶飯事なんだ。短期間とはいえ、一緒に旅をするならお前も慣れた方がいいぞ。」
キースの言葉に、何か言いたげに口をパクパクさせたレシェンタ。
「………それもそうね。努力するわ。」
それでも数秒ほど考えて納得したのか、力なくそう零すのだった。
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