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聖夜に捧ぐ思い（前編）

クリスマス番外編です。本編第二章までのネタバレ含みます。

ローディア王国にクリスマスは存在しないので、パラレル設定です。

本編よりやや糖度高め？

はあ。

「……」

ふう。

「…………」

はああ。

「……溜め息ばかり吐いてないで、ちゃんと仕事しろ。阿呆王子」

「阿呆は酷くないか？」

「仕事もしないでぼんやりしてる奴を阿呆と言わないで何と言う」

「不敬罪でしょっ引かせるぞ」

「そういうことは敬われるような人間になってから言え」

　そう言ってアルフレッドは積み上がった書類の山を指差した。

　今日は十二月二十四日。世間はクリスマスのお祝いムード一色に染まり、家族や恋人と過ごす時間を楽しむ日。この日を一秒でも長く愛する人と過ごしたいと、休みを取ったり早めに帰宅したりする者は多い。

　これは王城に勤める者達にもあてはまることだった。しかし職業柄、騎士団は全員が一斉に休む訳にはいかず、今日の休暇と昼番を巡って壮絶なバトルがあったと聞く。レイヤードはどんな勝負だったのか知りたかったが、勝負を仕切ったはずのアイザックは何も教えてくれなかった。

「やる気が出ない……」

　休みという単語から最も遠いレイヤードは、空っぽのソファを見て何度目ともしれない溜め息を漏らした。

　クリスマス・イブに休めないことは別に問題はない。彼自身に休暇などというものはほとんどなく、あったとしてもその休みはいつも突然生まれるもので、何か特別の日に休むなど一度もできた例（ためし）がない。そんな状況に彼自身は納得していたし、事実去年までは何も不満はなかったのだ。

　しかし、今年は違った。いや、休めないこと自体は問題ないのである。問題なのは、自分が休んでいないないのに休んでしまった人物だ。

「キャス……」

　いるはずの席に彼女がいない。それはちょくちょくあることなのに、今日に限ってレイヤードの胸をざわつかせる。

　クリスマス・イブの休暇をもぎ取った彼女は、ステップでも踏みそうな勢いで朝から出て行ってしまった。実家に帰るのかと問えば、そうではないらしい。行き先を訊いても上手くはぐらかされた。

「明日の朝には戻ってきますのでー♪」

　堂々と朝帰り宣言された時は、この世が終わったと思った。クリスマス・イブに、自分の家以外の所へ、機嫌良く出かけて行く。しかも朝帰り。

　死にたい。

　誰だ、相手は。馬鹿兄（スコット）はどうした。悪い虫は全排除じゃなかったのか。それとも兄公認なのか。

「レイ。仕事」

「やりたくない……」

「良い子にしてないと、サンタクロースはやって来ないぞ」

「サンタって……。いくつだよ」

「真面目に言ってるんだけどな」

　苦笑いするアルフレッドに疑問を覚えたが、扉をノックする音でそんな思考も霧散する。

「殿下、今入っても宜しいですか」

「良いよ」

　生きた死体と化しているレイヤードの代わりにアルフレッドが答えた。おいおいと、レイヤードが心の中で咎める。

　今のレイヤードの状態は、王太子として他人に見せていい格好ではなかった。今日の護衛であるアイザックはともかく、どこかの大臣が見れば信頼を失いかねない。彼の失脚を狙う者なら尚更だ。しかし、今のレイヤードには外面を繕う気力すら残っていなかった。どこか投げやりな気持ちで扉が開くのを待つ。

「メリー・クリスマース！」

　間の抜けた挨拶と共に入ってきたのは、思いもかけない人物だった。