怪異記録07 見張り台の灯りが一つ多い
夜の城壁には、五つの灯りが並ぶ。
第一塔から第五塔まで。今夜、見張りに使っているのはその五つだけだ。
私は歩みを止め、もう一度数えた。
一つ。
二つ。
三つ。
四つ。
五つ。
その先に、もう一つ。
「シャルロット騎士長。確認してもよろしいでしょうか」
隣を歩いていたリネット・ヴァレスが、記録板から顔を上げた。
暗い栗色の髪が、小型ランタンの明かりを受けてわずかに色を変える。
「どうしました？」
「六番塔は、今夜も使用していませんよね」
「ええ。配置は第五塔までです」
リネットは城壁の先を見た。
「……灯りがあります」
私も同じ方向を見る。
六番塔の上部。
細い窓の奥に、確かに明かりがある。
他の見張り台より強くも弱くもない。
勤務中の塔で使われているものと、遠目には変わらなかった。
「今夜の配置を、もう一度」
「第一から第五まで。五名です」
リネットはすぐ答えた。
記録板へ視線を落とし、指で一行ずつ確かめる。
「変更の記載もありません」
「分かりました」
私は六番塔へ続く巡察路を見る。
「確認します。あなたも来てください」
「はい」
リネットは記録板を脇へ寄せ、ランタンを持ち直した。
一人で見に行かせる理由はない。
六番塔は使っていない。
それでも、灯りはついていた。
◇
六番塔までは、城壁上の巡察路をそのまま進めば着く。
途中で第一から第五までの配置を見直したが、どの塔にも予定どおり騎士がいた。
持ち場を離れている者はいない。
六番塔へ近づいても、窓の明かりは消えなかった。
「扉を確認します」
リネットが先に掛け金へ目を落とす。
触れる前に状態を見て、それから私を見る。
私は頷いた。
掛け金に壊れた跡はない。扉も閉じている。
私が開け、先に中を確認してからリネットへ合図した。
塔の中は、普段の見張り台と変わらなかった。
外壁側の窓。
木の机。
椅子。
水差し。
壁際にまとめられた簡単な勤務備品。
そして、灯具。
火は、普通に点いている。
青くもない。
不自然に大きくもない。
窓から入る空気に合わせて、小さく揺れている。
ただの灯りだった。
「灯具、点灯」
リネットが記録板へ書き込む。
私は机の下と窓際を確認した。
塔内は広くない。
人が身を隠せる場所も限られている。
誰もいない。
上へ続く短い階段にも人影はなかった。
踊り場から見える範囲を確かめ、上部の小さな監視床まで確認する。
そこにも、誰もいない。
降りてくると、リネットは壁際の備品と椅子の周囲を見回していた。
私と視線が合うと、記録板へもう一行加える。
「室内に人はいません」
声は少しだけ低かったが、筆先は止まらなかった。
私は灯具の前へ立つ。
油皿にも芯にも、特別なところは見当たらない。
騎士団で日常的に使っているものと同じ型だ。油も入っている。
誰かがここへ来て、火を点けた。
そう考えるのが一番簡単だった。
ただ、今夜ここに配置された者はいない。
途中で持ち場を離れた騎士もいなかった。
私は灯りを消した。
「消灯時刻も記録してください」
「はい」
「扉に封をします。明朝まで不用意に開けないよう、夜番責任者にも伝達を」
「分かりました」
リネットは時刻を書き込み、記録板を閉じる。
私は扉を閉め、掛け金の上へ確認用の封を施した。
誰かが開ければ、朝には分かる。
巡察路へ戻ってから、一度だけ六番塔を振り返る。
窓は暗くなっている。
城壁に並ぶ灯りを数え直した。
一つ。
二つ。
三つ。
四つ。
五つ。
今度は、それで終わった。
六番塔には灯りがあった。
中には、誰もいなかった。
◇
夜番詰所へ戻ると、責任者には先に六番塔の確認結果が伝わっていた。
机の上には、今夜の勤務表と交代時刻の記録が開かれている。
「配置を確認します」
私が言うと、責任者は頷き、第一塔から第五塔まで担当者名を順に読み上げた。
リネットが自分の記録板と照らし合わせる。
筆先が五つの名前を追い、最後で止まった。
「五名です。変更記録もありません」
「六番塔へ臨時配置した者は？」
「いません」
「途中で持ち場を変えた者は？」
「いません。交代予定にも変更はありません」
責任者の返答に迷いはなかった。
勤務開始時の点呼も五名。
遅刻も欠員もない。
第一塔から第五塔まで、予定どおりの者が入り、巡察中にも全員の姿を確認している。
「日没後、六番塔へ備品を運んだ者はいますか」
「いません。今夜は使わない予定でしたから、灯具の補充もしていません」
それも勤務表の備考と一致していた。
リネットが六番塔で記した時刻を、表の余白へ写す。
「灯具点灯を確認した時刻と、消灯した時刻です」
「そのまま残してください」
「はい」
紙の上に増えたのは、名前ではなく二つの時刻だけだった。
配置されていない塔に灯りがあり、中には誰もいなかった。
今夜の記録として残せるのは、それだけだ。
私は勤務表を閉じずに責任者へ戻した。
「明日の夜番前に、六番塔をもう一度確認します」
「はい」
「今夜と同じく、使用はしません。配置も増やさないでください。必要があればこちらから変更を伝えます」
「承知しました」
リネットは、その指示も短く記録した。
誰かの記入漏れも、臨時の配置も見つからない。
勤務表は、最初から最後まで五名のままだった。
◇
翌日、日が城壁の向こうへ傾き始めた頃、私はリネットと六番塔へ向かった。
夜番が始まる前に、前夜と同じ状態から確認しておくためだ。
昨夜に施した封は、そのまま残っている。
リネットがしゃがみ、結び目と印を目で追った。
指を触れる前に一度こちらを見る。
私は頷いた。
「封、異常ありません」
私も近くで確認してから、封を外した。
掛け金に新しい傷はない。扉を開く。
塔の中は明るかった。
窓から入る夕方の光で、机も椅子も、壁際の備品もよく見える。
人はいない。
昨夜に消した灯具も、同じ場所に置かれていた。
私は油皿を持ち上げ、残量を見る。
半分より少し上。リネットが記録板へ量の目安を書き込んだ。
芯にも変わったところはない。
焦げた先端は、昨夜消した時のままに見える。
「昨夜の確認後、補充は？」
リネットは自分の記録と、持ってきた備品表を見比べた。
「ありません。六番塔は使用停止のままです」
「分かりました」
灯具を元へ戻す。
窓の留め具も確認した。壊れてはいない。
机の下、椅子の周囲、上部の監視床まで見て回る。
人がいるかどうかを確かめるだけなら、時間はかからない。
やはり誰もいなかった。
前夜と同じように、灯具も、机も、椅子も、普通の見張り台の備品としてそこにある。
それ以上を調べても、今の私たちに確かめられることは増えない。
「今夜も、六番塔は使用しません」
「はい」
「消灯状態。室内無人。灯具の油量も記録しておいてください」
「記録しました」
リネットは一度読み返してから、時刻を書き足した。
私は扉を閉め、新しい封を施す。
封の印をリネットにも確認させた。
「これで、夜番開始前の状態は残せます」
「はい」
六番塔の窓には、夕方の空が映っているだけだった。
まだ夜ではない。
灯りも、ついていない。
◇
二夜目の巡察を始めた時、城壁の灯りは五つだった。
第一塔。
第二塔。
第三塔。
第四塔。
第五塔。
その先の六番塔は暗い。
リネットも数を確認し、記録板へ時刻を書き込んだ。
「配置、五名。灯火、五基です」
「はい」
人員と配置に、前夜からの変更はない。
私たちは順に各塔を回った。
第一塔では勤務者が外周の道を見ていた。
声を掛けると、こちらへ短く敬礼を返す。
第二塔では灯具の油を確認していた。
第三塔、第四塔、第五塔も、それぞれ通常の位置に人がいる。
配置された五名は、全員が自分の持ち場にいた。
リネットは各塔の確認時刻だけを書き加えていく。
必要な報告がなければ、余計な文字は増やさない。
第五塔を離れ、六番塔の前を通る。
私は封を確認した。
切れていない。
扉も閉じたままだ。
窓は暗い。
リネットも同じ順番で見て、記録板へ短く書き足した。
「封、継続」
それだけだった。
私たちはそのまま巡察を続けた。
誰かが騒ぐこともない。
勤務者の交代も予定どおり進んでいる。
城壁の上では、いつもの夜番が始まっていた。
◇
定刻になると、各塔は灯火で勤務の継続を知らせる。
難しい手順ではない。
灯具の覆いを一度閉じ、すぐに開く。
遠くから見れば、灯りが一度消えて、また点く。
それを隣の塔が確認し、記録する。
巡察時に毎回すべての塔へ足を運ばなくても、その時刻にも勤務が続いていることを確かめるための、単純な方法だ。
私とリネットは、第二塔と第三塔の間にある巡察路から城壁を見渡していた。
定刻。
第一塔の灯りが消えた。
すぐに戻る。
リネットの筆が記録板を走る。
少し置いて、第二塔。
同じように一度消え、また点く。
第三塔。
第四塔。
第五塔。
順番に灯りが途切れ、そのたびに元の明るさへ戻った。
特別なことは何もない。
毎夜行われている勤務確認だった。
リネットは第五塔の印を書き終えると、時刻を添えた。
「五塔、確認しました」
「はい」
私は城壁の先を見る。
第一塔から第五塔まで、五つの灯りが並んでいる。
その先。
六番塔は暗い。
リネットは記録板を閉じた。
それで、今夜最初の灯火確認は終わった。
◇
最初の灯火確認を終えてから、私たちは通常の巡察へ戻った。
第一塔から第五塔まで、変わった報告はない。
リネットも確認した時刻を記録し、必要なところだけ筆を入れていく。
二度目に城壁中央へ戻った時だった。
「騎士長」
リネットが呼んだ。
声は普段とほとんど変わらない。
ただ、記録板へ向いていたはずの視線が、城壁の先で止まっている。
私もそちらを見る。
第一塔。
第二塔。
第三塔。
第四塔。
第五塔。
そして、その先。
六番塔の窓に、灯りがあった。
私はその場で数え直した。
一つ。
二つ。
三つ。
四つ。
五つ。
六つ。
「時刻を」
「はい」
リネットの筆が動く。
私は六番塔へは向かわず、巡察路を第一塔の方へ戻った。
先に確認することがある。
第一塔。
担当の騎士は持ち場にいた。
第二塔も同じだった。
第三塔。
第四塔。
第五塔。
五人ともいる。
持ち場を離れた者はいない。
交代の予定にも変更はない。
第五塔を確認したところで、リネットが記録板を見直した。
「五名、全員確認しました」
「ありがとうございます」
私は六番塔を見る。
灯りは、まだ点いている。
「六番塔へは入りません」
「はい」
「今夜の配置はそのままです。各塔にも、持ち場を離れないよう伝えてください」
「分かりました」
リネットは指示を書き留める。
六番塔の扉には、日没前に私たちが施した封がある。
それを確かめるために、今ここで人員配置を崩す必要はない。
少なくとも、第一塔から第五塔までの五人は、全員そこにいた。
その向こうで、六番目の灯りだけが点いていた。
◇
次の灯火確認の時刻が来た。
私とリネットは、先ほどと同じ巡察路から城壁を見渡した。
第一塔の灯りが、一度消える。
戻る。
リネットが印をつける。
第二塔。
消えて、戻る。
第三塔。
第四塔。
第五塔。
五つ目の灯りが元の明るさへ戻った。
リネットの筆先が止まる。
まだ、記録板は閉じられなかった。
私は六番塔を見ていた。
灯りは点いている。
少し待つ。
六番塔の灯りが消えた。
そして、
また点いた。
第一塔から第五塔までと、同じだった。
リネットは何も言わなかった。
記録板を持つ手だけが、わずかに位置を変える。
それから私を見る。
「騎士長。六番塔の欄は、空欄のままでよろしいでしょうか」
「配置欄は空欄のままにしてください」
「はい」
私は六番塔を見たまま続ける。
「灯火確認には、見たものをそのまま」
短い間があった。
「……はい」
筆が紙へ触れる。
私はもう一度、第一塔から順に見た。
五人の勤務者は、それぞれの持ち場にいる。
六番塔には誰も配置していない。
その事実に、今の合図を説明する答えは含まれていなかった。
だからといって、確認したものを記録から外す理由にもならない。
「夜明けまでは、現在の配置を維持します」
「承知しました」
六番塔へ誰かを送ることもしない。
私自身が向かうこともしない。
五つの有人塔を崩さず、通常の夜番を続ける。
六番塔の灯りも、その後はただ点いていた。
他の灯りと変わらない明るさで。
◇
空が白み始めてから、私はリネットと夜番責任者を連れて六番塔へ向かった。
夜番の五名は、すでに次の勤務者へ引き継ぐ時刻を迎えている。
六番塔だけは、最初から引き継ぐ相手がいない。
扉の前で足を止める。
封は残っていた。
私は触れる前に印を確認する。
日没前につけたものと同じだ。
「リネット」
「はい」
彼女も屈み込み、結び目と印を順に確かめる。
「切れていません。印にもずれはありません」
夜番責任者にも確認させた。
同じ答えだった。
私は封を外す。
掛け金を開き、扉を押した。
中には誰もいない。
机。
椅子。
水差し。
壁際の備品。
上部の監視床。
前日と同じ配置だった。
灯具には、まだ小さな火が残っている。
私はそれを消した。
油皿を持ち上げる。
日没前に確認した時より、油は明らかに減っていた。
「昨日の量は？」
リネットは記録板を開く。
「半分より少し上です」
私も前日の確認を覚えている。
今は、そこから減っている。
夜の間、灯りがついていたことと矛盾する量ではなかった。
芯にも、普通に火を使った跡がある。
それ以外には何もない。
人がいたと示すものもなかった。
「記録を」
「はい」
リネットは順に書いていく。
「封、異常なし。室内無人。灯具使用。油量減少」
筆先が止まる。
それ以上は書かなかった。
私も何も付け加えない。
六番塔で確認できたのは、それだけだった。
◇
朝の詰所で、夜番の記録を整理した。
勤務に入った騎士は五名。
第一塔から第五塔まで、一名ずつ。
遅刻も欠員もない。
全員が勤務を終え、全員が戻っている。
負傷者もいない。
六番塔の配置欄は空白だった。
そこは、昨日から変わっていない。
リネットが整理した記録板を、私の前へ置く。
私は上から順に確認した。
第一塔。
勤務者名。
灯火確認の印。
第二塔。
第三塔。
第四塔。
第五塔。
五人分の名前と、それぞれの確認印が並んでいる。
その下。
六番塔。
勤務者名はない。
配置もない。
その欄には、最後まで誰の名前も書かれなかった。
灯火確認の欄にだけ、一つ印がある。
人員欄は五名のまま、灯火確認には六つの印が並んでいた。
夜が明ければ、怪異は消える。
……とは限りません。
灯りは消せる。
扉も開けられる。
中に誰もいないことも確認できる。
それでも、夜の間に使われた油は戻りません。
そして、一度つけた記録の印も消えません。
誰もいなかった。
それなのに、仕事だけは終わっている。
今回の話では、その一点だけを最後まで残しました。
理由も、名前も、正体もありません。
ただ、五人しかいなかった夜番に、六つの勤務結果が残っている。
その違和感を、そのまま持ち帰っていただければと思います。
