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ホットケーキの罠

　シャンデリアが煌めき、花々のようにドレスが舞っている中、突然声が聞こえた。

「ローズマリー、君との婚約を破棄する！」

「……理由を……お聞かせ願えますか？」

　心細そうな声に合わせて楽団の音が響く。

「クレア、大丈夫だ。噂のいつもの芝居だよ」

　お兄様がそっと耳打ちする。そういえば、最近の舞踏会では婚約破棄のお芝居が流行っていると聞いたわ。デビュタントの私は初めて見るけれど。

　流行の発端は、婚約者以外に目移りしていたという、第二王子の目を覚まさせるため、一芝居打ったことらしい。とある舞踏会で婚約破棄の末路を劇で見せたのだ。

　それを見た貴族たちに、ことのほか好評で、娯楽として続いているのだとか。

　多くの貴族たちがお芝居に夢中なのをいいことに、私はスイーツコーナーに行くことにした。

　甘い香りを漂わせ、魔石コンロで何かを焼いているところがあったのだ。

「ホットケーキ……」

　近づくとわかる。その魅惑的な香りを漂わせているスイーツは、シンプルな円を描いて形作られた香ばしいホットケーキだった。

　焼きたてのホットケーキに、果物のコンフィチュールのソースとバニラアイスが添えられた皿を受け取り、席に向かおうとした時だった。

「メープルシロップがあればよかったんだけどね」

　ふいに声をかけられ、驚く。振り向くとシルバーブロンドにアメジスト色の瞳で、整った顔立ちの男性がいた。

　砂糖楓(メープル)の木があるなんて聞いたことはないし、甘い樹液が出る樹のことも聞いたことはなかった。

「この国では見たことがないですわ」

　私はつい思ったことを答えてしまった。満足そうな表情をした男性は、私の顔を見つめて言う。

「クレア嬢はフランス人形みたいに美しい」

「フランスは……」

　私の名を知っている？

　ふわふわのブロンドヘアに蒼い瞳の私は、確かに人形のような色味だけれど、この世界にフランスという国もフランス人形も存在しない。

　やられた！？　メープルにフランス？　私は何を探られてるのかしら。

『メープルシロップって何ですの？』

　と、とぼけるのが正解だったんだわ。目を瞠(みは)り、青ざめていく私に青年は口を開いた。

「私はライオネル。ライオネル=アスターだ。クレア嬢、ダンスに誘っても？」

　宰相のアスター侯爵家の子息がなぜ私に？　そういえば、婚約破棄のお芝居の発案は、宰相との話だわ。答えから目を背けていたら、挑発的に言葉を紡がれてしまった。

「ああ、そうか。もしかして踊れないかな？」

「失礼ですわ！」

　あぁもう、反射的に応えてしまう自分が恨めしい。心の中で頭を抱えながらも微笑んだ。

　彼がスマートに手を差し出したら、手を取るしか選択肢はなかった。ホットケーキは諦めた。

　踊りながら彼は言う。

「あの菓子は私が作らせたもので、グリドルケーキと名付けたんだ。ホットケーキよりかっこいいだろう？」

「！？」

「どちらもこの国にはなかった言葉だ」

　この人は何を言っているの？　まさか。

「ずっと表舞台に出てこなかった君が気になっていた。会いたかったよ」

「それは……。病弱で……」

　ずっと領地にこもっていたのに、前から目をつけられていた？　どういうことなの？

「君には、日本の記憶があるんだろう？　隠さなくていい」

　驚いて彼の顔を凝視してしまった。

「探していたんだ」

　彼は指を絡ませるようにしてから握り直した。微笑みは、少し甘さを含んでいるようだった。

　アメジストの瞳から目が離せず、さらに私は混乱するしかなく。

　その後なんと答えて帰ったのか覚えていない。