革命の悪役令嬢クリスティーヌ

高校編

盛るのか？

　我が妹は見た目すら変わってしまった。前髪をボサボサに伸ばすようになり、フレームが太くて黒い眼鏡をかけるようになった。ちなみに眼鏡は伊達である。ダンディーな男を伊達男ともてはやすが（俺は将来その候補筆頭である）、全然伊達じゃない。むしろ野暮である。野暮眼鏡だ。

　彼女は明らかに自分の顔を隠そうとしている。この兄に対してもだ。俺だけならまだいい。いや、もちろん俺だけだと悲しくはある。幸か不幸か（多分不幸だろう）俺だけにとどまらず、残念ながら彼女は中学の学友の前にも、今のこの惨状で参上するのだ（またやっちまった俺……。今日も素晴らしいライムを作ってしまった）。

　いつも学校で笑っていた明凜は、陰鬱に俯き、髪と眼鏡で顔を隠す地味な女の子になってしまった。いや、元から地味ならそれでいい。俺はそれも個性だと思うし、それが自然体なら尚良い。しかし、本来の明凜が中学一年夏までの明凜だったとしたら？

　これを「残念」で、「惨状」と言わずして何と言おう？　兄としては、野暮眼鏡なんか放り投げて、前髪を上げ、なんならおデコ全開にして、その顔を空に向かって上げて欲しい。

　なぜなら、彼女は可愛いからだ。もちろん、顔面上の目鼻の配置のことである。兄の俺から見た、という贔屓目はあると思う。しかし、そのアドバンテージを差っ引（ぴ）いても、明凜は可愛いと思う。

　しかし、このルッキズム全盛の世の中においては、たとえ兄妹であっても、それを口にするのは憚られる。オレは元来中身はアメリカンなので、陽気に「ヒューイ（←口笛）、今日も可愛いね」と、妹に対しても言える自信はある。

　しかし、同じ血を分けた血族でありながら、妹はアメリカンではない。ジャパニーズである。そこは昔からそうだった。多分、そんなことを言われたら、さっきのように頬を真っ赤に紅潮させて「恥ずかしいから！」と、この兄をさっきのように怒鳴りつけるだろう。打擲すらするかもしれない。

　でも、と思う。変わってしまった今の明凜に、なんというか、自信を持たせてやりたい。だいじょうぶマイ・シスター。君は薔薇より美しい。いや、それは少し、いや、かなり言い過ぎたが、それくらいのもんだ。そう言ってやりたい。そういう動機でも、相手の容姿を褒めるのはダメなのだろうか。

「お兄ちゃん、」

「え？　あぁ……、何？」

　明凜の一言に顔を上げるが、なんせ前髪ボサボサ、極太黒縁眼鏡なので、いかんせん表情がわからない。ただ、声のトーンからすると不安そうではある。

　なんだ？心の中を覗かれたか？　おまえはエスパーだったのか？　それとも言って欲しいのか？　遂におまえもアメリカンになったか？　言ってやろうか？　だいじょうぶマイ・シスター。君は薔薇……。

「疲れてる？」

　あ、なんだ。そっちか。

「いや……、全然」

　オレは笑ってみせた。

「そう……」

「なんで？」

「今日は、全然、話さないから……」

　話したい。正直俺も話したい。なぜ俺が黙りこくっていたか、そのわけを。しかし、我が妹はジャパニーズだ。話すのはなかなかにして難しい。

「あぁ、まぁ……、そうだな、特に最近、ニュースもないから……。それだけだよ。別に疲れてないよ」

「ふーん……」

「あぁ、そうだ！」

「うわっ、びっくりした……」

「あったぞ。ニュース」

「え、何？」

「おまえ、アニフォトって知ってるか？」

「あー……」

　あからさまに顔を左斜め四十五度の下に逸らした。

「知ってたか」

「え……！」

　ビクッと体を震わせるように俺に向き直った。眼鏡の向こうの目が前髪越しにチラリと見えた。ヤベッ……！という感じだった。どうやら知ってるようだし、なんなら持ってるようだ。

「盛るのか？　おまえも」

　アニフォトを持ってる、ということは、つまりはそういうことだ。このアプリはいかんせん盛り過ぎなきらいはあるが、盛りは盛りだ。……いや、蕎麦の話じゃないぞ。写真に写る顔面の話だ。ということはつまり、見てくれを何とかしたいという兆候が現れたということだ。隠すのでなく、より可愛くなりたいということだ。そう、明凜が元の明凜に戻る兆しが見えてきた、ってことではないか！

　盛れい、盛りまくれい、我が妹よ！　盛って盛って盛りまくり、以前の明凜に戻るのだ！

　だがしかし、我が妹は、

「ももも、もー……！」

　と、言ったまま、しばらく固まってしまった。

　牛か？　盛る前に、我が妹は牛になったのか？

「ももも、盛っても……、私なんか、盛っても……、所詮……、仕方ないよ……」

　そう言って、うつむいてしまった。最後は消え入りそうな声だった。

　しまったー！　間違えた！　俺は完全に見誤ったのだ。左斜め四十五度下を向いた時点で、おそらくはインストールしたであろうアニフォトのことについて、触れて欲しくなかったことに気づかねばならなかった。しかも「盛るのか？」のオマケ付きだ。しくじった。完全にしくじった。

　おそらく明凜は、まだ元の明凜に戻る初期段階。どんなジャンルでも初期段階というものは最もデリケートな段階である。野球なら、どんな名投手でも初回の失点率が一番高いそうである。それくらい初期段階というものは不安定なものなのだ。

　そんな時はむしろ、そっとしておいてやるのがやさしさである。それがどうだ。俺はその最もデリケートである段階の明凜を突ついてしまった。これを勇み足と言わずして何と言おう。

　しかし、今更謝るのも変だ。むしろ、かえってこじれる。どーしよー……。

　うぬぅ、こうなったら、取れる方策は唯一つ。なんでもいい、話題を変えることだ。何かないか？　何か手近なものは……？　そんな、俺の目に飛び込んできたのは、明凜の目の前にあるきのこスパだった。

「……しししし、塩加減とか、どどどどど、どうかな？　ちょちょ、ちょっと、入れ過ぎちゃったか？」

　我ながら何だそれは？　今更か？　そんなことは食事を始める時に言うことだ。もう、半分くらいは食い進んでいるぞ。

　明凜は何も言葉を発さず、俯き加減に細かくフルフルと首を振るだけだった。

「そそそ、そうか……、なら、なら、なら……、なら、よかった……」

　その音声を最後に、沈黙が降りた。そして沈黙は延々と引き伸ばされる。放ったらかしにしたラーメンのようだ。俺たちが食ってるのはスパゲッティだが。

「お兄ちゃん、」

　しかし、意外にもラーメンのように伸びきった沈黙を破ったのは明凜だった。

「お、お、お、おウ！　何だ？」

　救われた気分だった。よし来い、我が妹よ。どんな話題も拾ってやる。

「……こういう時、もう一人いるといいね」

「え？」

　なんか、嫌な予感がした。

「あ、あぁ、でも母さんは出張だから、今日は仕方がないよ」

「うん、母さんも……、そうなんだけど……」

　その前置きでほぼわかった。俺は、来て欲しくない次の言葉が、来なければいいのにな、と思いつつ固まった。その話題は、拾えない。そして明凜は、その「次の言葉」を放った。

「父さんが、いてくれたら……」

「俺たちに父親はいない」

　俺はなるべく、平静を装って言った。装えたかどうかはわからないが。