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ヴァリアンツの牙は折れやしない

「あり得んッ、あり得んッ！　魔人の力だぞ！？　伝説の存在だぞ！　どうして我がこれ程の傷を」

　ディズモンは恐怖を感じていた。

　全身の至る所から、血が溢れ出ていた。

　傷口から魔人の力が抜けていくのを感じる。

　立っているのもやっとで、はやく倒れてしまいたかった。

　十回殺してもお釣りがくるほどの魔法を喰らわせてやったのに、ルドルフ・ヴァリアンツは剣を盾にして、致命傷を避けながら、ディズモンを着実に追い詰めていた。

「ふう、ふう、ふう、もう終わりかディズモン。安心しろ、すぐにあの世に送ってやるぜ」

　確実に蓄積されたダメージは相手の方が上だ。

　なのに、何故倒れない！？

　ボロボロのルドルフが剣を振り上げる。

　ディズモンが後ずさりして一歩さがると、地面に足をひっかけて、尻もちをついてしまう。

「や、やめろ、こんな殺し合いは無意味だ！　永遠の命を手に入れるのだ。こんな辺境の地で死んでたまるか！」

　起死回生の一手はないか、ディズモンが周囲を見渡す。

　既に戦闘は終わっていた。

　いや、違う。誰もが手を止めて、この一騎打ちを見届けていた。

　そこには、まだ戦えるディズモンの兵士達が残っていた。

「お前等ッ、何をしている見てないで助けろ馬鹿者！」

　死を目の前にして、迫真の籠ったディズモンの命令に、兵士の一人がハッと顔をあげる。手に持っていた弓を構えて、ルドルフに向けて矢を放った。

「しまった！」

　一騎打ちを見届けていた、ジンの間抜けな声が響く。

　しかし、もう遅い。

　ディズモンに集中していたルドルフの腹に、深く矢が突き刺さる。

　それは、放置すれば、間違いなく致命傷となる一撃であった。

「いやーーー！」

「父上ぇ！」

　ミラとハイネの絶叫が、全兵士の耳に届く。

　張り詰めた糸が切れたように周囲が動きだす。

「一騎打ちの誓いすら守れぬのかッ、ディズモン！」

　ジンが兵士に命令をだしながら、ディズモンを責める。

「ふん、命を失うくらいなら、そんなもの幾らでも捨ててくれるわ！」

　既にルドルフは剣を手放して、腹を抑えながら四つん這いに伏せていた。

　漆黒の剣が地面に転がる。

「クソッ、この剣がッ、こんな剣さえなければここまで苦戦しなかったものを！」

　忌々しいそうに、ディズモンが剣を蹴り飛ばして、手の届かない位置まで弾く。

　この距離なら、助けがくるより先にこの男の首を跳ねれる。

　ここまで虚仮にされたのは、ディズモンにとっても生まれて初めてだ。

　必ず、この手で殺さねば気すまない。

　ゆっくりと、ディズモンは倒れるルドルフのもとへと足を進める。

　◇

　腹が痛い。

　いつの間にか矢が腹に突き刺さっていた。

　正直、立っているのもやっとで、朦朧としながらディズモンとの闘いに集中していたから、射られたことにすら気が付かなかった。

　こちらに近づく足音が聞こえる。顔をあげれば、醜悪な笑みを浮かべ俺を見下ろすディズモンが目の前にいた。

「はっはっは！　いい気味だルドルフ！　なにがヴァリアンツは倒れないだ！　無様にひれ伏してみっともない」

　みっともないのはテメエの方だ。

　魔人なんぞの力に頼りやがって。

　いや、俺も破滅の剣(ブレイクソード)の力を借りて、最後は息子のハイネ頼りだから、人のことは言えないか。

「はあ、はあ……無様なのはどちらだろうな。そんな姿になって、ようやくこんな辺境の中年貴族といい勝負だったのだから」

「勘違いするな。勝ったのは私だ、貴様は死ぬ。剣も失った、もう貴様に勝ち目はない。偉そうにのたまっていたヴァリアンツの牙とやらは、もう折れたのだ。私に歯向かったことを、あの世で後悔するがいい」

　ディズモンが剣を振り上げる。

　俺はそれを見上げて、

「ふっふっふ」

　思わず笑ってしまう。

「何が可笑しい！？」

　ああ、おかしいよ。

　みっともないのも、勘違いしているのも全部お前の方さ。

「ヴァリアンツの牙は決して折れない。誇りを失ったお前如きに剣と盾たる我らの牙に、傷一つつけられやしない」

「剣もない貴様に出来ることはないッ死ね！」

　―――ヴァリアンツの牙とは、我らの心だ。

　誇り高く、正しくあろうとするプライドだ。

　たとえ剣を手放そうとも、失われる物ではない。

　まだ残っている。

　貴様にとどめを刺すために残していた最後の力が！

　剣よりもはるかに使い慣れた鋼鉄の拳(俺の武器)が！

　魔力を最後の一滴まで絞りだす。

　右手の拳が、眩いばかりに雷撃の閃光を放つ。

　俺を舐めたなディズモン。

　矢が一本腹に刺さった程度で止まってたら、馬鹿なヴァリアンツ軍の総大将は務まらねえんだよ。

　つまりは根性だ！

　不意を突くように、勢いよく立ち上がり、振り下ろされる剣をギリギリで躱す。

「なっ！？」

「終わりだぁぁディズモォォォン！」

　雷を纏ったゲンコツが、ディズモンの顎をとらえる。

　確かな感触と共に、穿った下顎が、空へと飛んでいく。

　倒れたディズモンを見下ろすと、顔の下半分が消失しており、完全に息絶えていた。

　それを見届けて、俺は誰にも聞こえないように、情けなく囁いた。

「か、勝った。死ぬかと思ったぞ」

　◇

　気が抜けた途端に、腹の痛みが我慢できない程に膨れ上がってきた。

　やばい、冗談抜きで死ぬかも。

　その場で倒れそうになったところを、二人の兵士に支えられる。

　こいつらは確か、ジンが俺につけた護衛だったな。

　どうやら怪我もなく生き延びたらしい。良かった、良かった。

「チ゛チ゛ウ゛エ゛～！！！」

「ルドルフ様ぁぁぁわーん！」

　ん？

　父上？

　それと聞きなれた女の声がしたぞ、まさか！？

「お前達、そのヘルムを外せ！」

　ヘルムの下にあった顔は、泣きじゃくるハイネとミラであった。

「はあ～、お前達マジか」

　あれだけ来るなと言ったのに、勝手についてきたらしい。

　ということは、ジンもグルだな。

　クソ、どうして俺にはあんなに厳しくするくせに、弟には甘いんだよ！

　馬に乗ったジンが慌てて駆け寄ってくる。

「父上、すぐに治療を！」

「ああ、頼むよ」

　ようやく平穏が訪れる。

　これで少しは休めるだろう。

　その時だった

「これはどういうことだ。なぜディズモンが死んでいる……生贄の血はどこだぁぁぁ！」

　その咆哮は、魂を揺さぶる根源的な恐怖を宿していた。