不遇皇子は天才錬金術師～皇帝なんて柄じゃないので弟妹を可愛がりたい～

３１９話：競技大会テロ事件４

　テロが起きたから、僕はテリーを守らせるためウェアレルを行かせた。

　その後、ニヴェール・ウィーギントを発見して追跡。

　ただ逃げ惑う人が多すぎる。

「俺に掴まれ！　ともかくあの青緑の髪の男追えばいいんだろ？」

　一番体格のいいネヴロフがそう言って先頭を走り出す。

　僕たちはネヴロフの尻尾に掴まり人に流されないようにしながら、必死で後を追った。

　それでも右往左往する人々が容赦なくぶつかって来て、思うように進めない。

「あ、くそ！　見失った。この辺にいたはずなのに…………」

　ネヴロフが見失ったのは、入り組んだ路地裏に入り込んだところ。

　そこでも逃げる人がうろついてるけど、地元住民しかいない。

「僕が知る限り、少なくとも相手は地元民じゃないんだけど」

「ここは、もしかして墓所の裏当たりか」

　ここに来るのが初めてじゃないエフィが、屋根の形を見あげて推測した。

「昔の戦で手柄を立てた者たちを安置した墓所で、たぶん周辺の建物も墓所の付属屋だ」

「つまり、宗教施設の裏側か。そうなると逆に、初めての場所でも造りを知っている可能性もあるんじゃないか？」

　あり得そうなウー・ヤーの予想の続いて、イルメが一カ所を指差した。

「あの扉、立て付けが悪いのか開いてるわ。誰かが通った直後なんてことはないかしら？」

　確かに裏口らしい小さな出入り口が一カ所、手を差し込めるくらいの幅が開いてる。

　ラトラスは近づくと、一つ頷いた。

「うん、俺たちと同じ方向からここに入った人間がいる。これ、お高い香水つけてるな」

　姿は地味にしてても日用品はお貴族さまとして譲れなかったとか？

　あまりにもらしい手抜かりに、僕はそのままラトラスに匂いを追ってもらう。

　辿り着いたのは薪を積んだ物置。

　けど、一カ所薪がどけられて、床にある跳ね上げ戸が見えていた。

「地下への入り口…………」

　呟いて開けると、うっすら足音が下から響いて来る。

　僕たちはお互いに口の前に指を立てて、極力足音を殺して後を追った。

　そうして辿り着いたのは、地下通路。

　建物の基礎らしい太い木の柱が貫いていたり、空間を支えるアーチ形の石積みがあったりと、入り組んでいて見通しが悪い。

　時代と共に埋もれた空間という感じの雑多さだ。

　ただ明り取りに、上の建物の基礎に開けられた横長の穴があって視界は確保できる。

　逆にこの明るさを頼らないと歩けないほどだから、行く先の予想もついた。

「これはこれは、いかがされましたか？　ここを知っているということは高貴なお方と心得ますが」

　光に沿って歩くと、行く先からニヴェール・ウィーギントの気取った声がする。

　それに応じるのは聞き覚えのある騎士の声だった。

「止まれ、何者だ？」

　あの元宮中警護の騎士の側にはテリーがいるはず。

　どうやらここは、皇子の避難経路。

　闘技場からこの地下に逃げ込める道があったようだ。

　他に人もいなさそうだから一般には知られてないんだろう。

　レクサンデル大公国側が把握してる、貴人の避難経路ってところか。

　ニヴェール・ウィーギントの血筋は帝室だから、避難経路として伝わっててもおかしくはない。

「わたくしは観光に来ただけの者で。騒ぎがあったので怪我を恐れて逃げてまいりました」

　警戒しながら進むと、行く手に微かな人影が見える。

　ニヴェール・ウィーギントの向こうに金属光沢が光ってるのは、騎士とか警護とかの武器か。

　宮中じゃないからか、しっかり武装した人たちが周りにいるんだけど、人数が目に見えて減ってるようだ。

「第二皇子殿下を狙う不届き者が現われた。貴様も仲間か？」

「まさかそのような！？」

　ニヴェール・ウィーギントはとぼける。

　その様子に、他の者が反応を見るため闘技場騒ぎのことを話して聞かせた。

　ニヴェール・ウィーギントは初めて聞いたかのようにおおげさに驚いて見せる。

「それはなんと言う災難。しかしこの先から出ても混乱は収まっておりません。いっそ広がるばかりでしょう」

「どうしますか？　ここに一時身を隠しても？」

「いや、入る前に襲われた。ここは把握されていると思うべきだ」

　テリーを守る者たちで話し合いがされる。

　明かりと共に音も聞こえるから、ニヴェール・ウィーギントの言葉も信憑性があった。

　あとこの地下に入る前に襲われたって、それ追い込まれた可能性もあるな。

　つまりニヴェール・ウィーギント以外にも敵がいることになる。

「どうでしょう、私も帝国にて領主を賜る身。一旦身をひそめる場所をご提供いたしましょう。ここから地下に通じる他の屋敷がありまして。そこが持ち家なのです」

　ニヴェール・ウィーギントは、逃げるテリーたちの保護を申し出る。

　帝室に連なる家柄だから、貴人用の地下通路に通じる家を所有しててもおかしくはない。

　実際こうして誘導してるってことは、そういう場所があるんだろう。

（つまり、あの闘技場での騒ぎは運が良ければその場で始末。そうでないならここへ逃げるように誘導。逃げた先でテリーを誘拐？　なんにしても碌なことじゃない）

　僕の推測にセフィラも同意を掌に描く。

　同時に、警告の文字が光った。

　僕たちは会話を聞きながら、急がず足音を殺すために一度止まる。

　息を整えるふりでいると耳のいいネヴロフ、ラトラス、イルメまで反応した。

　三人で指を立てるのは、どうやら潜む相手の数。

　最低七人、さらに二、三人がいそうな気配らしい。

（これはもうこっそりとか言ってられない。テリーの側にも警戒してもらわないと襲われるだけだ。でもその前に、セフィラ）

　僕はセフィラに敵の位置を把握してもらう。

　最大人数の十人がいた。

　さらにテリーたちの背後に回り込もうと六人が別に動いてるらしい。

　回り込まれる前に、僕はあえて足音を立てて近づいた。

「騙されてはいけない。ここで襲う気だ。警戒を」

　僕の姿には全員が反応する。

　近づいて見えたのは、テリーの周囲には守る者が十二人いた。

　その中で、僕の言葉に従ったのは、テリーと元宮中警護の騎士だ。

「彼は大丈夫だ」

「皆、警戒しろ」

「な、なんと、私をお疑いに？　このような何処の誰とも知れない子供の虚言で？」

　敵が多い以上、ニヴェール・ウィーギントにつき合ってはいられない。

　僕はさっさと相手の正体をばらすことにした。

「だったら名乗ればいい。帝都でしていたように、ニヴェール・ウィーギントだと」

「ウィーギント家…………」

　帝位を狙うところだし、テリーも聞いたことがあったようだ。

　その周囲も敵対的な家名に緊張を高める。

「それと、僕はトライアンの港町で、あなたが瓦解するファーキン組から人員を引き抜き、怪しげな仕事を依頼する現場を目撃している。このことはすでに上に報告してあるから、ここで何かをするならすぐに捜査が入るだろう」

「は、あの時…………い、いやいやいや、で、でたらめを！？」

「あの場に、ユーラシオン公爵令息がいたことを知らなかった？　まさかね。なんにしてもあちらも聞いて、お家に報せてある。調べればわかることだ」

　ただの事実にニヴェール・ウィーギントは否定もできない。

　でまかせで出すには大きすぎる名前に、半信半疑だったテリーの周囲も警戒を始める。

　けど警戒すべきはニヴェール・ウィーギントじゃないんだ。

「周囲にすでに十人以上いる。逃げることを優先してください」

「さっきも襲われて、ウェアレル、君たちの教師が助けてくれたんだ。向こうには戻れない」

　テリーがそう言うことで、周りも僕たちが誰か確信したようだ。

　テリーについて回っているなら最高二回会ってる。

　と言っても祭だから異種族も多い。

　即座に判別してもらうには、学生のマントでも着て来れば良かったかもしれない。

　流れは完全に僕を信用する雰囲気。

　察したニヴェール・ウィーギントは下手に出るのをやめた。

「ち、あまり血を見るのは好きじゃないんだが」

　お育ちの良さを鼻にかけていたはずのニヴェール・ウィーギントが、舌打ちをして手を上げる。

　途端に、暗闇に隠れてた者たちがゆらりと現れた。

　その手には剣ではなくハンマーや金属棒と言った打撃武器。

　剣が主な武器のテリーの守りを突破するために用意したかのようだ。

　正直分が悪すぎる。

　テリーが無傷は絶対だけど、他まで守れるかはわからなかった。

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