3/6

本当の恋はこれからだ！

「楽しかったね」

　流れる汗を拭きながら、すっきりした笑顔の真理。

　今日は朝から高校近くにあるトレーニングジムに来ていた。

　正月休みですっかり身体が鈍ってしまった俺に真理が言ったのだ。

　『ちゃんと鍛えてないと贅肉に変わっちゃうよ』って。

　最近腹周りがたるんでいたのを知っていたのだ。

　俺の些細な体型の変化にまで気づく真理の優しさ。

　こんな事は初めてだ。

　千秋が居た時は絶対に無かった...

「でも良かったのか？せっかくの休日にジムなんて」

「いいの、私も体動かすのは好きだし」

「そうだな」

　真理はさすがインターハイ選手だけの事がある。

　ハードなメニューを事も無げにこなし、ジムの注目を集めていた。

　もっとも、トレーニングウェアに身を包んだその綺麗な姿にもだろうが。

　良い目の保養になった。

「じゃ、ご飯に行こ」

「だな、腹ペコだ」

　シャワーを済ませ、ジムを出た俺達は駅前にあるレストランに向かう。

　真理がクラブ仲間とよく行く店で、肉料理が特にお勧めと言っていた。

　妹からその店の話は聞いていたが、そんな事は言わない。

　俺は空気を読む男なのだ。

　１ヶ月も返事をしないままだけど...

「旨い！！」

「でしょ？ここのステーキ丼は美味しいんだから」

　なるほど、これは旨い。

　空腹でトレーニングした筋肉に栄養が行き渡るのを確かに感じる。

　真理も嬉しそうに同じ大盛りステーキ丼を頬張っていた。

「さあ、次はお茶にしましょ」

「うむ」

　俺達が次に向かうはお洒落な喫茶店。

　ここも初めての店だ。

　女の子っていろんな店を知ってるんだな、この辺りの店は一軒も行った事が無かった。

　そうだ...千秋は外食が苦手で、誘っても結局直ぐ帰っていたっけ。

「来週から三学期ね」

「そうだな、そして次はいよいよ三年、受験だ」

「楽しみだね」

「どうだか」

　この休み中、真理は俺の勉強に何度か付き合ってくれた。

　俺より勉強が出来ると知っていたが、本当に助かっていた。

「うん？」

「真理どうした？」

「な...なんでもない」

　真理の表情が曇り、下を見たまま俯く。

　振り返った俺の視線の先に、一組のカップルが目に入って来る。

　山口悟と佐藤千秋だった。

「やあ君達も来てたのか」

　俺達に気づいた山口が近づいて来た。

　私服姿も決まってやがるな。

　それより、久し振りに見た千秋の姿に何の感情も抱かない自分に驚いていた。

「ああ、山口もか？」

「良かったら一緒にどうだい？」

「...ちょっと悟」

　何を言ってるんだ？

　千秋が山口の腕を引っ張っているじゃないか。

　俺も嫌だし。

「止めとくよ、そっちもせっかくのデートだろ？

　幼馴染みの邪魔をするほど野暮じゃない」

「そうか...デリカシーが無かったね、すまない。

　真理も悪かったな」

「...ううん」

　山口は真理に一声掛けると店を出ていく。

　店を出る直前に千秋が振り返る。

　何か言いたそうだったが興味無い。それより、

「どうした？」

「凌平は気にならないの？」

「何が？」

「...山口が私を呼び捨てした事」

「それか」

　少し引っ掛かったが、そんなには気にならなかった。

　でも言わないでおこう。

「聞いてくれる？」

「真理が話したいなら」

「...実は私...一年の時に告白されたの」

「ほう...」

「返事は出来なかった、だって山口の事は何にも知らなかったし。

　そうしたら、返事は僕の事を分かってからで良いからって。

　だから私...」

「なんで山口は真理の事を？」

「去年のインターハイ予選で私を見て、それでらしいの」

「なるほど」

　１年生でいきなり大活躍だったからな。

　加えて、このルックスだ。

　家の高校に限らず、大注目の的だったろう。

　当時千秋がいたから俺は興味無かったけど。

　「何回か外で会ったの、絶対に分からない様に遠くの町で...」

　よほど知られたく無かったのか。

　実際俺は知らなかったし、そんな噂も聞いた事無かったから。

「ちゃんと最後は断ったんだよ！

　やっぱり違う、この人は合わないって。

　何も無かったの...」

　必死の表情で真理が叫ぶ。

　そんな事分かってるさ。

　真理はアイツ(千秋)と違って、好きな人が出来ても、黙って俺の告白を断ったりしない。

「信じるよ」

「...本当に？」

「当たり前だろ、真理は嘘を言ったりしない人だ。

　俺の好きな真理は...な？」

「...今なんて？」

　ありゃ、上手く伝わらなかったか。

「好きだ真理。

　こんな俺だけど、これからも宜しく頼む」

　これならどうだ。

「今の言葉....キャンセルは効かないよ？」

「当然だ、二度も言えるか」

　人生一回こっきりにしたい。

「ちゃんと私を見ててくれる？」

「愚問だ、もうお前しか見られない」

「...キザ」

「そう思うよ」

「どうして急に？」

「そうだな...劣等感が消えたから...かな」

　ちゃんと説明をしよう。

　真理に偽らざる気持ちを。

「劣等感？」

「そうだ、俺は山口に勝っている所は１つも無いって卑屈になっていた」

「そんな事...！」

　そんなに慌てるな、あと泣かないでくれ。

「まあ待て、真理が言っていた山口の話は本当だろう。俺もそう思う位だし」

「...うん、でも私は」

「千秋がいなくなってますます落ち込んだ。

　人間として山口には勝てない、千秋も行ってしまったのは当然の結果だと、でも違った」

「それって、もしかして...？」

　ようやく分かってくれたか。

「真理のお陰だ。

　さっきの言葉は嬉しかったぞ、真理は山口の事を知っていて、それで俺を選んでくれたんだから」

「ずっと、ずっと...凌平を見てきたんだから」

「ありがとな」

「気取らない所、周りを気遣える所、千秋に一途でだった事と...妹にシスコン気味は...少し妬けたけど」

　指折り数える真理。

　いつか見た光景と重なり、俺達は笑い合う。

「千秋は終わった事だな。妹は...ありゃ特別だ」

　千秋にもう何の感情も抱かない。

　ずっと一緒だった俺は盲目だった。

　思えば、ずっと一方通行、好意の押し売り、そりゃ離れるな。

「もう私だけの凌平になんだね」

「うむ」

「...嬉しい」

　涙を流す真理の笑顔が滲んで見えた。

「ただいま！我が愛しの妹よ」

　デートを終え、元気よくドアを開けると妹は玄関でスマホ片手に座っていた。

　狭くないのか？

「おかえり。お兄ぃ、今日はいつもに増して元気な帰宅だね」

「ああ。

　もう過去は振り向かない、新しい門出だ」

　晴れやかな笑みを妹に向けた。

「なにそれ、変な物でも食べたの？」

「つまりそういう事だ」

　決まったな。

　でも妹は訳が分からないだろう。

「え？まさか橋本先輩？」

「なんで分かる？」

「だって...橋本先輩は...兄ぃが好きで」

「知ってたのか...」

　そんなバカな。

　誰にも気づかれて無いって真理は言っていたが...

「橋本先輩なら許す！

　あんな奴より絶対お似合いだよ！！

　今日から私も真理ちゃんって呼ぼうっと！

　早速ライン、ラインっと！！」

　妹はスマホに向かい、目にも止まらぬ早さで何やら文章を作り上げる。

「誰に送るんだ？」

「クラブのみんなだよ、真理ちゃんを心配してたんだ！」

「まさか？」

「女の勘は鋭い物...いや、お兄ぃと真理ちゃんが分かり易過ぎるんだよ。

　はい送信っと」

　妹が笑顔で一斉に送信した、

　あれが拡散されたら...

「こりゃ学校に知れ渡るのも覚悟しないとな」

　そう覚悟を決めて迎えた三学期。

　案の定、噂は学校を駆け巡っていた。

　沢山の奴等に聞かれたが、慌てる事なく、事実だと認めた。

　一部の生徒から、似合わないだの、美女と筋肉だの言われたが、気にならなかった。

　それで良いのだ、俺達の恋は本当なのだから。

　そして２ヶ月後、新しい噂が流れて来た。

『山口悟と佐藤千秋が最近上手く行っていない』

　その噂に波乱の予感を感じた。