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幼馴染みに恋人が出来た

よろしく

「うっす凌平！今日もお疲れ様！」

　疲れた俺の背中から響き渡る一発の破裂音。

　ラグビー部で鍛えた俺じゃなけれは無事で済まなかったぞ？

「...橋本か」

「相変わらず頑丈な背中だね」

　赤くなった右手に息を吹きながら笑っているのは橋本真理。

　俺と同じ高校二年、クラスは違うが、彼女と顔見知りだ。

　同じ高校に通う一つ下の妹が所属する陸上部の先輩だからな。

　妹は随分と橋本に可愛がって貰っている。

　家でもしょっちゅう橋本の話を聞かされていた。

　橋本も何度か家に遊びに来た事があって、話もした。もちろん妹も一緒にだ。

　それで分かった、橋本は気の良い奴だと。

「今日は１人？」

「まあ...な」

　いきなり痛い所を突くな。

　俺は１人、正確には今日も１人、この先もずっと...

「どうしたの、千秋と喧嘩でもした？」

「いいや」

　橋本は心配そうに聞いた。

　佐藤千秋は俺と同い年で同じ高校、更に幼馴染み。

　俺達はずっと一緒だった。

　幼稚園から高校まで、クラブも、登下校もずっと...

「暗いな～そんなんじゃ千秋にフラれちゃうよ」

「かもな」

　ダメだ、いつもの軽口に乗れない。

「あれ？いつもなら千秋とはそんなんじゃ無いって言うのに」

「だな」

　確かにそうだった。

　周りからは千秋と俺は恋人同士と思われていたんだ。

　本当にそうなれば、いつもそう思っていた。

　でも千秋はそんな気が無くって。

　だから俺はみんなにそう言ってたんだ。

「まさか...本当に千秋と？」

「ああ...マジだ。

　お前は千秋と一緒のクラスだろ、気づかなかったのか？」

「そんなの気づかないよ、千秋と私じゃ性格も全く違うし」

　確かにそうだ。

　さっばりして外交的な性格の橋本と、どちらかというと内気で引っ込み思案な千秋。

　二人は俺を通じてしか話をした事が無い。

「そっか...もう千秋は居ないんだ」

「ああ、あいつにはもう彼氏がいる」

　悔しいが千秋はもう居ない。

　ラグビー部のマネージャーも辞めてしまった。

　あいつは俺の隣から去ってしまったんだ。

　俺の気持ちを知りながら。

　告白したが、手遅れだと断られてしまった...無念だ。

「相手は？」

「山口だ」

「山口って、一組の山口悟(さとる)？」

「ああ、山口に告白されて...３日前にＯＫしたんだって」

　悲しい記憶。

　一週間前、山口に呼び出された千秋は告白を受けた。

　一年の時、山口と千秋は同じクラスだった。

　その時から山口は狙っていたんだろう。

　親しげに会話する二人を見て...焦った俺は千秋に聞いたんだ。

『そんなんじゃないよ』

　そう千秋は言ったのに、半年後、まさかＯＫするとは。

　だから先月、俺の告白を断ったんだろう。

　やっぱり無念だ。

「山口か～」

　橋本の顔が綻ぶ。

　やっぱりこいつも千秋と山口がお似合いだと思っているのか。

「なんだよ、お前も山口が好きだったとか？」

　そうだとしても不思議じゃない。

　有名人だからな、山口悟は。

「まさか？ないない」

　橋本は即答で手を振る。

　健康そうな笑顔が本当に眩しい。

　大きな瞳、スラッと伸びた手足、ショートに纏めた髪型。日に焼けた身体。

　橋本は学校でも目立つ存在だ。

　男女を問わず人気があるのも頷ける。

　実際綺麗だけど。

「へえ～山口ね～」

　まだ言うか、やっぱり好意があったのか？

　それだけ山口悟という人間は有名なんだ。

「普通の女子なら、山口には太刀打ち出来ないと思う凌平の気持ちも分かるけど」

「...う」

　こいついきなり...

「成績はトップだし」

　昨日張り出されていた期末試験の結果。

　そういや、橋本は学年１８０人中８位だったな。

　俺は１５位、千秋は３位、負けてるじゃんか。

「山口は学年２位だ...トップじゃない」

「そうだった？でも似たようなもんでしょ」

「いや、１位と２位は大きな違いだ」

　１５位の俺が言うのもなんだが。

「イケメンだし」

「人間、顔じゃない」

「イケメンは否定しないんだ」

　当然だ。奴はモデル並のルックスとスタイル。

　１８５センチ、９８キロのゴリマッチョ体型な俺と違いは歴然。

　顔は言うに及ばす。

　認める所は認める。悔しいが。

「優しくって、人格者、生徒会長もしてるしね」

　指折り数えて笑うな！

　やっぱり本当は好きなんじゃないのか？

「それで運動神経抜群、体育祭の華だし」

　クラブに入ってないのに山口は運動が出来る。

　去年の体育祭じゃリレーのアンカーを務め、女子からの歓声を一身に受けていた。

　確かに華だったな。でも、

「道端の花にも良さはある」

　名もなき花の美しさ。

　俺はそんな花になりたい。

「言ってて虚しく無い？」

「虚しい」

「女の子だけじゃなく、学校の評判も高いし、悪い噂も聞かない。こりゃ絶望だね」

「うるさ...はあ...」

　もう心が折れた。

　完敗じゃないか。

「千秋もバカね」

　橋本がポツリと呟く、その表情から笑みは消えていた。

「そりゃ俺なんかとずっと一緒だったから、でもバカは言い過ぎだろ」

　昔から美少女だった千秋はなぜか俺の隣に居た。

　沢山の男達から告白されても、ずっと側に居たんだ。

　だから千秋は俺の事がと...無念過ぎる。

「違うよ、凌平を選ばなかった事」

「どう言う意味だ？」

　からかわれたと思い、橋本を見る。

　しかし、彼女の顔は真剣そのもの。

　その凛々しさに息を飲んだ。

「まんまよ。

　確かに山口はハイスペックだけど、人間には相性があるの」

「相性？」

「そうよ、千秋は分かってない。

　ずっと凌平の隣にいたから仕方ないけど」

「よく分からん」

　さっぱりだ。

　全く理解出来ない。

「なら分かる様にならない？」

「どうやって？」

「...わ、私と付き合って」

「はい？」

「だから付き合って欲しいの」

「俺と？」

　何が起きた？

　激しい衝撃の展開に頭が追い付かない。

「...うん」

　そんな赤い顔をしないでくれ！

「ち...ちょっと待ってくれ」

「返事は直ぐじゃ無くていい。

　でも待ってるから」

「...分かった、必ずする」

　俺の言葉に橋本は笑顔で走り去る。

　さすがはインターハイ短距離選手、あっという間に消えて行った。

　まるで、さっきの告白が夢だったのでは無いかと思える程だ。

「ただいま」

「おかえり兄ぃ、遅かったね」

　妹の翔子が心配な顔で待っていた。

　頭を冷ます為、近所の公園で時間を潰していたんだけど、妹が知る筈もないよな。

「元気出して」

「大丈夫だ」

　こっちはそれどころではない。

　当然言えないが。

「今日千秋を見たよ、早速一緒に帰ってさ...全く見る目無いよ」

　翔子が吐き捨てる。

　この前まで千秋姉ちゃんって慕っていたのに。

　告白を断られたのを知ってるから仕方ない。

　千秋め、わざわざ妹にラインに書くか？

[凌平に告白されました。

　断ったの、翔子ごめんなさい]

　クソ！口止めが恥ずかしかったぞ！

　翔子はその場で千秋のラインを着信拒否したそうだが。

「痛い目をみれば良いんだ」

「痛い目？」

「別に酷い目に遭えって意味じゃないよ、安心して」

　何が安心なんだ？

「部屋に行くから」

「ごめんね」

「良いよ」

　なんだか分からないが謝られてしまった。

　自室に入り、ベッドに寝そべる。

　ポケットから携帯を取り出した。

「もう連絡は来ないんだよな」

　少し前まで来ていた千秋からのライン。

　最後に書かれた[さようなら]の文字が虚しい。

『ごめんね、もう連絡は止めよう』

　ラインの文字に電話をする俺が聞いた千秋の言葉。

　それ以来千秋と一言も話をしてない。

「拒否までする事ねえじゃんか...」

　未練から何度か千秋の携帯に連絡を入れたが、全てブロックされた。

　そんなに俺が邪魔になったのか。

　千秋への未練と橋本からの告白。

　気持ちの整理が着かぬまま、一週間が過ぎた。

「げ」

　朝の正門前で会いたくない二人と出くわした。

「おはよう岸井君」

　山口が笑顔で話かけて来た。

　右手は千秋の手を握っている。

　恋人繋ぎか、見せつけやがって。

「おはようございます」

　感情を抑え、出来るだけあっさりと返す。

　こんなの覚悟していたじゃないか。

「おはよう...凌...岸井君」

「おはよう、ちあ...佐藤さん」

　久し振りに聞く千秋の言葉に胸が高鳴る。

　やっぱりダメた、まだ俺は千秋の事が。

「僕達は行くから、さあ千秋」

「あ...はい」

　山口に手を引かれ笑顔で去っていく千秋。

　その表情は幸せその物。

　あんな笑顔の千秋は見た事が無いかった。

「お似合いだ」

　美男美女の二人に周りの生徒からの注目が集まる。

　それは羨望の眼差し。

　嫉妬に歪む俺はなんて惨めなんだろう。

「...俺も先に進まないと」

　決意を固めた俺は携帯を取り出し、アプリを起動させる。

　妹を通じて教えて貰った橋本のライン。

　初めて俺から一通送った。

[今度の休みに映画へ行かないか？]

[行く！！]

　橋本の返事は直ぐに返ってきた。