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レオナルド

　失うと分かっているものなど、欲しくはなかった。

　手に入れたところで諦めなければいけないなら、欲しくはなかった。

　いつだってそうだ。

　最初からそうだ。

　手に入る。手に残る。

　ただそれだけのものを求めて生きてきた。

　つまらない男。

　だけど、矜持だけは無駄にあって。

　いつの間にか、笑顔で興味が無いと言い切れる。

　そんな、くだらない嘘つきになっていた。

　拐われたイレーヌとリーリアを取り戻す為。魔王の復活を阻止する為。

　理由はいくつもあるが、なすべきことは一つだ。

　リーリアと遺跡の関連を調べていた学者たちから示された場所は、古代の神殿跡。

　だれもが忘れた神の遺跡。

　今は崩れ、地に埋もれ、誰も内部を知らぬ場所。

　アンジェリカは休む間もなく、そこへと向かう。

　俺も彼女の仲間も共に向かう。

　休むことなど出来なかった。

　遺跡に残された碑文から、魔族の狙いである儀式が行われる時が判明したからだ。

「女神の星が3つ空へと並ぶ季節。満ちる月。輝きたたえし月が神殿の上へと至る時。」

　学者が長い口上を述べようとしたのをヴィクトール王子が遮り、結論を急かした。

　口上を遮られた学者は不満そうな顔をしたが、一同の急かす視線に、しぶしぶ結論だけを口にした。

　二日後の夜だった。

　移動だけでも時間が掛かる場所なのに、随分と猶予のない日数に一同の顔は蒼白となった。

　島からこちらへと戻ってきたような魔法は、使い手が一度も訪れたことのない場所では使えない。

　それでもぎりぎりまで近くまで一行は魔法で移動し、距離を稼いだ。

　モンスターが大量にいるであろう場所へと攻めこむのに、大きな威力をもつ魔法の使い手を潰す形になったが、それよりも時間を優先した。

　誰もが無駄口を叩く余裕もなく、辿り着いた先には懸念していた光景があった。

　一段高い位置から、モンスターの群れを従えたイレーヌ。

　拐われた時のままなのだろう汚れ破れた寝間着姿。

　いつもきちんと結いあげている髪は解け、奇妙な飾りのついた輪を冠る。

　手には黒い刀身の剣。

　感情のない顔をこちらにむけて、剣を指揮棒がわりにアンジェリカの進路を塞ぐ指示を出す。

　決してここより先へと進ませないかのような布陣。

　いや、一箇所目立たない位置に穴があるモンスターの壁が出来上がった。

　果たしてその穴が罠なのか。慎重になろうにも、時間はなく、外は既に日が落ち始めていた。

　襲い掛かってくる気配はない。

　イレーヌの命がくだされるのを唸りながら待っている。

　イレーヌは感情のない目をこちらに向けるだけで、それ以上布陣を動かさない。

「……仕方ない。進むぞ」

「でも！」

「アンジェリカ、時間がない。レオナルド、何人かでアイツを引きつけておけ。」

　進退の決断を下すヴィクトール王子にアンジェリカが声を上げる。が、彼はそれを軽く諌め、俺へと命令を下す。

　優しい彼女には、見捨てることに近い決断など下せない。そんな彼女だからこそ女神が選んだのだ。

　だから、彼女が下せない決断を傍らに立つ王子が下す。

　例え、それが彼の意に沿わぬものでも必要となれば決断する。でなければアンジェリカは支えられない。

　俺は、黙って頷く。

　が、ヨハンは王子の言葉が不満なのか、苛立たしげに口を挟む。

　ドミニクはヨハンの後ろで、姉を見捨てる発言をする王子を射殺さんばかりに睨んでいる。

「彼女は、イレーヌは、操られてるだけだ！なのに！！あんなわかりやすいもの頭につけてんの、見えないのか！」

「見える。洗脳は魔族の常套手段だ。」

　そうだろう。

　だからこそアンジェリカは討伐の旅で、親友をその手で討つことになった。

「だったら！」

「時間が無いと言った。大体、外したところで洗脳が解けるとも限らんだろうが」

　そこまで聞いて、ヨハンも王子が何を言いたいのか分かったのだろう。大人しく引き下がった。

　どのような手段で心を操られているのか分からない以上、彼女を救うには元を叩くしか無い。

　もしかしたら、見たままあの飾りを落とせば済むかもしれない。試す価値はあるかも知れない。

　だが、それを成す為に人数を割くことは出来ない。

　こう言い争いをしている間にも、刻々と時間は過ぎていく。

「なら、俺は隊長の方に加わろう。」

　リオネルが口を開く。

「私も。」

　オリヴィアも続いて口を開く。

「もちろん、僕とヨハンも居残り組です！！」

「勝手に決めるな！……まあ、そうだけど。」

　ドミニクとヨハンも残ると言い出す。

「そうか。俺達が無事に進めるようにきちんと引きつけろよ。」

「レオ兄……皆、無理はしないで。」

　勇者らしからぬ不安げな顔をのぞかせて、アンジェリカは俺に、残るといった皆に、そう言った。

「アンジェこそ、無理はするな。難しいことはお前の王子様に任せとけ」

　村にいた時の呼び方をする妹分に、俺も久しぶりにその呼び名を口にした。

　一定の距離を近づいてしまえば、イレーヌは相変わらずの無表情ながらも布陣を動かし始めた。

　陣の穴を付く形で先に進む為に、後方に待機するアンジェリカたち。彼女たちの為、穴をより広げる形へ誘うように俺たちは攻め入った。

　そんな俺達の意図通りとも言える形で、イレーヌは陣形を変える。

　一匹。また一匹。

　モンスターを打ち倒すうちに、穴は完全に隙となって、アンジェリカたちを容易に中へと進ませた。

　イレーヌはさすがにその動きに無関心ともいかず、陣を動かす。

　が、その頃には、満足に壁となれるほどの数はなかった。

　何人かはこちらに残ってはしまったが、アンジェリカは無事に向こうへと進んだ。

　イレーヌと俺たちを隔てるモンスターの密度も減り、じわじわと距離を詰めていく。

　押しては引き。引いては押す。

　すでにヨハンが作り出した光源がなければ、視界が危ういほど夜も更け始める。

　何を考えてか物量で押してこないイレーヌ。

かと言って、こちらが有利というわけでもなく。力量は上でも人数の圧倒的な差を埋められる程ではない。

　決め手にかける戦いに、徐々に疲労がたまる。

　だが、諦めるわけにはいかなかった。

　諦められなかった。

　すでにモンスターの体液で切れ味などない剣。そんなものでも無いよりはましと、膂力に任せ叩き倒す。

「イレーヌ！！」

　名前を叫んで。

　何度も。何度も。

　俺も。仲間も。

　彼女の名前を、まるで祈りの言葉のように。

　あと数歩。

　モンスターに阻まれながらも、ようやく近づけた。

　うつろな眼差しを俺に向ける。

　下ろしていた黒剣の切っ先が、ゆっくりとこちらに向かう。

「……ぇ」

　何の感情もない。

　口がわずかに動いただけ。

　だが、それは。

「イレーヌ、待ってろ！！」

　俺を見た。

　俺を求めた。

　この俺を。

「イレーヌ！！」

　立ちふさがるモンスターを叩く。

　彼女まで続く道が開ける。

　イレーヌは再度指揮棒がわりに剣を振り上げる。

　否。

「イレーヌ！！」

　己が胸を貫かんと。

　その切っ先を自身へと向けた。

「イレーヌ！！止せぇっ！！」

　自分の叫びか。

　仲間の叫びか。

　彼女の行動を止めようと、名を叫ぶ。

　だが、彼女の動きは止まらず。

　俺は剣を振りあげる。

　届くか？

　否。

　届かせる！

「くっ！」

　下から上へとすくい上げるような軌道の切っ先が、彼女の剣にあたり、さらには額のかざりにぶつかる。

　不自然な体勢で行った為、俺の手から剣ははなれ、モンスターの死骸の方へ転がり落ちた。

　イレーヌは空振った一度目と同じく、再び胸へとその剣を突き刺そうと動く。

　させない。

　腕を掴む。

　振りほどこうとする彼女の抵抗は激しく、切っ先が俺の身体を何度も掠める。

　一縷の望みをかけて飾りを取り払っても、抵抗は止まない。

　洗脳の効果は解けていない。

　なのに、彼女は無表情のまま涙を流して。

　疲労で上手く動かない手で、なんとか剣を手放させる。

　無手になった途端、彼女の全身から力が抜け、その場に崩れ落ちそうになる。

　俺はそんな彼女を抱きしめる。だが、支えるほどの余力もなく、結局はそのままその場に腰を下ろした。

「……イレーヌ」

　腕の中の彼女は、先程までと違い大人しかった。

　俺の呼びかけに、目を向けたがそれだけ。

　そこにいつもの意志ある光はなく、ただ涙だけがあふれていた。

　手袋を外し、指の腹で涙を拭う。

　温かい。

　俺の手の中で、確かに彼女は生きている。

　仲間たちがイレーヌの指揮を失い、迷走をはじめたモンスターを掃討しながら近寄ってくる。

「姉さん！！」

「……無事か？」

　飛びつくような勢いでイレーヌの手をとるドミニクと、周囲を油断なく伺いながら歩いてくるリオネル。

　二人の視線を受けても、イレーヌはぼんやりとしたまま俺の腕の中で大人しかった。

　分断され残っていたジャックたちは、そんな俺達の姿を確認した後、再び奥へと向かった。

　最後に、最も体力ないヨハンがオリヴィアに抱え上げられ、連れてこられる。

　今、この場にいる仲間の中で回復手段を持っているのはヨハンだけだ。

　オリヴィアに乱雑に放り捨てられ文句をいいつつも彼は、俺の腕の中、大人しいイレーヌの様子をみた。

「……強制的に洗脳を解いた後遺症だと思う。頭に負担がかかりすぎたせいだろ。魔法で回復するより安静にしてるのが一番さ」

　それでも何もしないよりかはましと、足の怪我だけはさっさと魔法で治してみせた。

　傷一つない素足が眼下に晒される。

「ところで隊長」

　オリヴィアが自身のマントを外し、こちらへと差し出す。

　何だ？

「彼女、そのままというのは少しまずいと思うのですが」

　……確かに。

　もともと薄手の服は、さきほどのもみ合いで更に破けはだけている。

　俺は自身の上着を彼女に着せた上、オリヴィアのマントに包み寝かせた。

　戦いは、最終的に女神の降臨という奇跡によって幕を閉じた。

　戦いの場となった神殿跡は完全に崩壊し、魔族やモンスターの遺骸を飲み込んだ。

　無事に首都に戻った俺達の報告を受け、連合軍は解散。

　皆、世界の危機を回避したことを喜んだ。

　後に、勇者アンジェリカと聖女リーリアの名が残った戦いの終わりだ。

　聖女リーリア。

　女神降臨という奇跡をその身を代償として成し遂げた悲劇の聖女。

　あの旅を共にした少女は、歴史にそう記されることとなった。

イレーヌ連呼袋なレオナルド視点。

イメージを壊された方ごめんなさい。

●レオナルド

「ゲーム」難易度：易しい

アンジェリカと同郷の騎士。兄的存在で慕われていた。

学園で剣術指南役として再開。

文武両道。質実剛健。頼りになる大人の男性だが、肝心な部分で諦め癖がでる厄介な人。

好意を全面に出した選択肢を選ぶだけでほぼ攻略できる。が、旅の同行を断られると以後攻略不可。

「本編」

騎士になりたいとか剣術が好きとかではないのに、受講し続けるイレーヌに興味があった。

が、身分、年齢など様々な要因から無意識に一線を引いていた。

その線を超えた今、彼が止まることはない。