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第9話「冬の準備」

　風が冷たくなった。

　朝晩の気温が目に見えて下がり、草原の草が茶色く枯れ始めている。空は高く澄んでいるが、時折灰色の雲が北から流れてくるようになった。

　晩秋だ。冬が近い。

　集落の中で、移動の準備が始まっていた。

　毎年のことだ。秋の終わりに北の丘を離れ、南の低地へ向かう。低地のほうが暖かく、冬の間も獲物が残りやすい。

　二十三人が背負える荷物だけを持って歩く。持てないものは置いていく。春に戻った時、残っていれば拾う。残っていなければ、それまでだ。

　ソウは自分の荷物を前にして、考え込んでいた。

　皮袋三つ分の、アムの種。

　これを持って移動しなければならない。

　だが問題がある。移動は長い。三日から四日、歩き続ける。ソウの体力では、荷物を最小限にしないと歩き通せない。自分の寝具と食料と水を背負うだけで精一杯だ。

　種を追加で持つ余裕があるのか。

　皮袋三つ分——重さにすれば、子供の頭ほどの石を三つ持つのと同じだ。たいした重さではない。だが、体力のないソウにとっては無視できない負担だった。

「ソウ、荷造り終わったか？」

　テツが声をかけてきた。

「いや……まだだ」

「何を悩んでるんだ？」

　ソウは皮袋を見せた。

「これを持っていきたいんだが——俺の体力だと、荷物が増えるとまずい」

　テツは皮袋を手に取って、重さを確かめた。

「軽いじゃん。これくらいなら——」

「俺にとっては軽くない」

　テツは少し考えて、それから笑った。

「じゃあ、種を持って移動すればいいんじゃない？」

「……それは、そうだが」

「いや、違う違う。持ち方の話。三つの袋を一つにまとめて、背中の荷物に括りつければいいだろ。別に持つから重いんだよ。くっつけちゃえば一個の荷物だ」

　ソウは目を瞬いた。

　単純な解決策だった。だが、正しい。

　三つの皮袋の中身を一つにまとめ、大きな皮袋に詰め直す。それを背負い籠の底に入れれば、重心が安定する。分散して持つより楽だ。

「テツ」

「ん？」

「たまにお前は、的確なことを言うな」

「たまにって何だよ。いつも的確だろ」

　テツが不満そうに言ったが、もう次の話題に移っていた。

「それよりさ、その種って、移動中に痛んだりしないのか？」

　ソウの手が止まった。

　——そうだ。

　移動中は雨に降られるかもしれない。湿気を吸えば、種が腐る可能性がある。発芽してしまうかもしれない。どちらにしても、春に蒔けなくなる。

「乾燥させておく必要がある」

「乾燥？」

「種を十分に乾かしておけば、水分が少ない状態になる。そうすれば簡単には腐らないし、芽も出ない」

　前世の知識だ。種子は含水率が一定以下になると休眠状態に入る。温度が低く乾燥していれば、長期間保存できる。

　だが、この世界には温度計も湿度計もない。

　——バアに聞こう。

　薬草の乾燥法なら、バアが知っているはずだ。

＊

「薬草を乾かす方法かい」

　バアは焚き火の傍で、薬草の束を紐で縛りながら言った。

「そうだ。種を乾かして保存したい」

「簡単じゃよ。風通しの良い場所に、日が当たらないように吊るす。それだけじゃ」

「日に当てないのか？」

「日に当てると、表面だけ乾いて中が湿ったままになるんじゃよ。風で乾かすのが一番じゃ。わしは薬草をそうしておる。何日かかけて、ゆっくりとな」

　ソウは頷いた。

　理にかなっている。直射日光は表面温度を急激に上げるが、内部まで均一に乾燥させるには緩やかな通風のほうが良い。前世の食品加工の知識と一致する。

「移動まで何日ある」

「三日じゃろうな。ガランが言っておったぞ」

　三日。風通しの良い場所に吊るして三日——完全には乾かないかもしれない。だが、ある程度は乾くはずだ。

「バア、もう一つ聞きたい。乾いたかどうか、どうやって判断する？」

「噛むんじゃよ」

「噛む？」

「薬草でも種でも同じじゃ。しっかり乾いたものは、歯で噛むとパキッと割れる。湿っておると、ぐにゃりと潰れる。それだけの違いじゃよ」

　簡潔な判別法だった。含水率の数値なんて必要ない。噛んで割れるかどうか——それで十分だ。

「ありがたい」

「お前はいつも礼を言うのう。誰に似たんじゃか」

　バアは笑いながら、薬草の束を吊るす作業に戻った。

＊

　その日のうちに、ソウは種の乾燥を始めた。

　皮袋から種を出し、薄い石の板の上に広げる。それを焚き火から少し離れた、風通しの良い岩陰に置いた。直射日光は当たらないが、空気は通る場所だ。

　三日後には移動が始まる。

　それまでに、できるだけ乾かす。

　ソウは石板の上の種を指先で転がした。まだ湿り気がある。一粒を噛んでみた。ぐにゃりと潰れた。

　——まだだ。

　三日で足りるかどうかはわからない。だが、やるしかない。

　ソウは種子の乾燥具合を確かめながら、静かに笑った。

　食料の保存。

　燻製肉から始まった「持たせる」技術が、種の保存にも広がろうとしている。

　前世では当たり前すぎて考えもしなかったことが、この世界では一つずつ革命になる。

　まず種を守る。

　冬を越す。

　春に戻ったら——蒔く。

　ソウは夕暮れの空を見上げた。

　冬が来る。