１１話 異世界ベジポタラーメン
夜の森は静かだ。昼間の戦が嘘のように、虫の音すら聞こえない。
まぁ代わりに、オークの寝息がそこら中から聞こえるんだが。
その中で――俺の屋台だけが、ほんのりと火の明かりを灯していた。
「……母さん」
屋台『吉備丸』の厨房に立ち、寸胴の前で手を合わせた。
派手なことをするつもりはない。ただ、ひととき静かに目を閉じ、スープの湯気とともに記憶の片隅へ想いを馳せる。
黙とうは数秒ほど。
それで、充分だった。
「よし。やるか」
鍋の中では、野菜の甘みが凝縮されたスープが静かに煮えている。
具材の準備も万全だ。炙って香ばしい焦げ目をつけたテンペ。絶妙な歯ごたえのメンマ。彩りに軽く味付けした青菜。
「彦丸、あの人たちが……」
厨房の脇で、エリクがスラ子を抱きかかえながら不安げにしていた。
スラ子はというと、珍しく大人しく、その半透明の体をプルプルと震わせていた。
「――（森の気配、いっぱい）」
無理もない。
屋台のすぐ前――森の木陰には、十数名のエルフ兵が整然と立っていた。
そしてその中心に立つのは――ひときわ気配の鋭い女エルフ。
白銀の長髪、月明りを映すような凛とした顔立ち、獲物を射貫く切れ長の翠の瞳。
その背中に背負った黒曜の長弓は、見る者に一切の緩みを許さない。
「来たな、エルド」
レティシアの精鋭、オリジンエルフ部隊のリーダー。
エルフ達の中でも、純潔を守り続けてきた存在。
そのため、生臭を一切食さない徹底ぶりだ。
俺は、黙って丼を用意した。
次に全粒粉麺の中太麺を１玉、湯に泳がせる。
その間も、エルドはじっと俺の手元を見ていた。
「それが、お前の最後に作るラーメンだ」
「いいや。お前の人生で、最初に出会うラーメンだ」
湯切りザルを一振り。
ザッーーー！
小気味よい音が厨房へ響く。
麺をスープに落とし、具材を丁寧に盛りつけていく。
テンペを中心に据え、メンマと青菜、そして柚子皮を添えた。
「いくぜ――これがッ！」
渾身の丼を、目の前のカウンターに置いた。
「精進ラーメン改め、異世界野菜たっぷりのベジポタラーメンだ！」
人参のオレンジ色と豆乳ベースの白が渦を巻くポタージュ状のスープ。
小麦の香りが力強く立ちのぼり、この野菜の甘い香りと混ざり合う。
柚子と焦げ目のついたテンペの醤油の匂いが、また食欲を掻き立てる。
エルドは、丼の前へと立ち――少し香りを嗅ぐように手で扇ぐ。
「確かに獣の匂いはしないな……そこの女！」
「ひゃ、ひゃい！」
「毒見だ。１口食べてみろ」
「なんも入ってねーよ」
「……」
その鋭利な目線で射貫かれたようにビビっていたエリクだったが、
「で、ではいただきますっ」
エリクは、俺の普段からやっている行動を真似ているようだ。
両手を合わせ――フォークを使い、麺をひとすすり。
「ズズッ……ズズズッ」
少しすすり難そうに顔を赤くする。
しかしスープのよく絡んだ麺を飲み込むと――彼女の表情がパァと輝いた。
「――美味しい！ お肉使ってないのに、もの凄いコクがあって……美味しいよ！」
「だろ？」
「……ッ」
その様子を見ていたエルドが、おもむろにフォークを取った。
まるで今から死合いでもするかのような形相に、エリクは丼を置いて２歩下がる。
「ど、どうぞ……」
「ああ……」
フォークをドロっとしたスープの中へと潜らせ、太めの麺を巻き付け――、
「お前の食べ方が、このラーメンとやらの正式な食べ方なのか？」
「えっ、あっ、はいそうです！」
ビビりながらも、力説するエリク。
「それが、ラーメンの１番美味しい食べ方だって、教えて貰いました！」
「そうか――」
静かに麺を一口、そしてすする――。
ズルッ……ズルルルルッ！
「「リーダー！？」」
「そんな下品な音を立てて……！？」
後ろにいたエルフ兵は騒然としているが、エルドはそんな周りの反応などお構いなしにすすりきった。
「――なんだこれは」
「えー、これはだな……」
「ズルッ！ パクッ！ ゴクッ！！」
俺が説明する間もなく、次々と麺をすすり、テンペを食べ、丼に直接口をつけてスープを飲む。
「……なんなのだ、これは！！」
結局、丼にあったすべてのラーメンを完食し切ったエルドは――自分のやったことに驚きを隠せないようだ。
「エルド……それがラーメンだ」
呆然とするエルドへ、他のエルフ兵が心配そうに駆け寄る。
「リーダー、大丈夫なのですか？」
「アレは肉のようにも見えましたが……」
「あれか？ あれはテンペてっていう大豆……豆で出来た食材なんだ。それを醤油っていうソースに漬け込んで、少しだけ火を通したんだ」
「味わっても、どこにも獣の姿はなかった――」
エルドはただ呆然としていた訳じゃない。
その味を確かめるように呟き、確かな満足感を瞳に宿していた。
「我々がよく食べる料理と言えば野菜を焼くか、煮て塩で味付けするだけ。森の恵みに感謝し、そのままの姿で頂く――」
「まるで坊さんのような奴らだな」
「坊さん？」
「僧侶、神官のことだよ。俺の知っている国でも、生臭さが一切食えないって奴らがいる。まぁ坊さんは割と食べたりするけど」
「これは、そいつ等のために作ったのか？」
「いいや……」
母さんが死んでから……あの世でも俺の作ったラーメン食べて欲しくて考案した。
生臭さは一切ダメだって、世話してくれた坊さんに言われたから――昆布と干しシイタケの出汁で作ったお吸い物みたいなラーメンを作った。
作った当初は、そこまで美味しくはなかった。
だから、吉備丸と一緒に店として出せるレベルにまで研究したんだ。
その完成は、今ここへ形になった。
「これは、お前らのために作ったラーメンだ」
「そうか……」
「そ、それでどうなんですか！？ 彦丸の首は大丈夫なんでしょうか！」
エルドは空っぽになった丼を、後ろに居たエルフ兵へと見せつける。
「皆の者！ この彦丸というノーマンの男を、ラーメンという料理を。このエルドの名において認める！」
凛々しい声が森中に響き渡る――。
同時にそこらにエルフ兵はもちろん、木々の間からエルフ兵が顔を出す。
５０人……７０人くらいは居るのか？
「ひ、ひぇえええ！？」
「すっげー隠れてたな！」
「すいませんリーダー。私達も……」
「みなまで言うな……彦丸よ。この者達に――ラーメンを！」
「へいっ、ご注文入りました。異世界ベジポタラーメン。銀貨なら２００枚のところ、レティシア発行のジルバ戦貨なら５０枚！」
レティシアで交換すれば……１５０枚くらいにはなるだろ。多分。
ラーメン作るのに必死になって、あまり値段まで考えてなかったな。
「いまなら限定６００杯でご提供します！」
「え、えぇ！？ 今から！？ しかもなんか増えてる！？」
俺はタッチパネルを操作して、６００人分スープや麺やらを発注する。
あと貯蓄から金貨２枚で、影分身も呼び出す。
「５００人？ 我々は１００人ほど……ハッ」
「いい匂いだブヒィ……」
「なんだこの豊潤な香りブヒィ」
「オーク殿め。匂いにつられて起きて来たか」
「いいじゃねーか」
「美味いラーメンはみんなで食べてこそ、だ」
「むう……」
「そんな困った顔すんなよ。美人な顔が台無しだぜ」
「大きなお世話だ――まぁ、お前の顔に免じて、今日は争わないでいてやろう」
その間にも、オーク兵やエルフ兵がどんどん列を形成していく。
「じゃあオーク兵の皆さんも！ ジルバ戦貨５０枚ですよ！ エリク、スラ子。また頼んだぞ！」
「――（ちゃんと金は貰うぞ、という厳しい目）」
「えーもう寝させてよぉ！！」
「ブヒィィィ！！ ラーメン食べるブヒィィィ！！」
「ええい。うるさいぞブタ共！！」
「またまた宴だブヒィィィイイ！！」
このラーメンによる宴が、夜が明ける頃まで続いた――。
◆ ◆ ◆ ◆ ◆
＜戦績報告＞
レティシア所属エルフ兵 計 １００人
魔王軍所属オーク兵 計 ５００人×２回
VS
ラーメン屋台『吉備丸』
店主：最上彦丸
・勝利条件
◎５００食分売り切ること。：COMPLETE！
◎レティシア陣営２種族の胃袋を満足させろ。：COMPLETE！
◎オリジン隊リーダー『エルド』を認めさせろ。：COMPLETE！
【総売上】
・ラーメン：ジルバ戦貨１０枚×５００食＝５，０００枚
・ベジポタラーメン：ジルバ戦貨５０枚×１，１００食＝５５，０００枚
（ジルバ戦貨１枚＝銀貨３．５枚で計算）
・銀貨換算：２１，０００枚
・金貨換算：４，２００枚
【営業経費（人件費・原材料費）】
・原材料費：銀貨３，２００枚（金貨６４枚）
・エリク給料：銀貨 １００枚
・スラ子給料：銀貨 １００枚
・経費合計：金貨６８枚
※スキル代金（影分身等）は含まず。
【本営業・純利益】
・金貨４，１３２枚
【貯蓄】
・金貨１０枚
・合計１８枚
【借金完済への進捗】
・残り奉納額： 金貨９９，６４０枚
・今回の返済： 金貨 ４，１２２枚
・奉納残高：金貨９５，４２２枚
◆ ◆ ◆ ◆ ◆
俺がこの帳簿を付けていたら――戦場へ、開戦を告げるドラが鳴り響く。
そこで俺は気付いた。
「……こいつ等、寝てるけど」
満腹と幸福感に包まれたレティシア陣営の面々達。
ここへオーヴェスト軍が到達するのに、さほど時間は掛からなかった。
◆ ◆ ◆ ◆ ◆
＜戦争結果＞
ヴァリアス平原の戦い
３日目 昼過ぎ
快晴、ほぼ無風
オーヴェスト王国騎士団 １００人、民兵 約９００人
VS
魔王従属国 レティシア共和国・オーク＆エルフ連合部隊 約４４００人（頭領とリーダーの軍不在）
戦争見届人：魔法公国マジカルーナ代表、代理人「最上彦丸」
・勝敗
『レティシア陣営側の本拠地陥落にて、決着』
◆ ◆ ◆ ◆ ◆
