声を失った花嫁は、沈黙の騎士に愛を教わる

第10話 騎士たちの訓練

　砦で迎える朝にも、少しずつ慣れてきました。

　けれどこの日は、いつもよりも少しだけ胸がそわそわしています。

「奥様、今日は訓練場をご覧になりますか？」

　朝の片づけがひと段落したころ、

　侍女長がそう声をかけてきました。

　砦の外から聞こえてくる掛け声と、

　打ち合う音は、毎朝、薄く部屋まで届いていましたが、

　近くで見るのは初めてです。

　わたしは迷った末に、

　メモ帳に『お邪魔でなければ』と書きました。

　侍女長はにこりと笑い、

「団長様は仕事ぶりを見てもらうの、嫌いではありませんよ」と、

　どこか含みのある言い方をしました。

　その言葉だけで、

　胸の高鳴りは、少し不安から楽しみ寄りに傾きます。

　　　　　◇

　訓練場は、砦の中庭を抜けた先にありました。

　高い石壁に囲まれた、広い土のスペース。

　朝の光を受けて、

　砂埃がふわりと舞い上がっています。

　木の人形や、的に使われている藁束。

　ラックには、訓練用の剣がずらりと並んでいました。

　すでに多くの騎士たちが集まっていて、

　円を描くように立っています。

　その中心で、

　銀の鎧を身に着けた一人の男が、剣を片手に立っていました。

　エイドです。

　戦場の彼を、わたしは知りません。

　王城ではいつも、

　礼装に近い鎧を身につけ、

　静かな姿勢で玉座の傍に控えているだけでした。

　今、目の前にいるのは、

　砦を守る「団長」としての彼。

　表情も、瞳の奥も、

　いつもよりずっと鋭く見えました。

「交代でかかれ。手を抜けば、今日の見回りは倍だ」

　低い声が、訓練場に響き渡ります。

　騎士たちは苦笑しながらも、

「了解です、団長！」と一斉に応えました。

　あっという間に空気が引き締まります。

　侍女長は、訓練場の端に置かれた長椅子へと、

　わたしを案内してくれました。

「ここなら、砂が飛んでも大丈夫でしょう。

　何かありましたら、すぐにお呼びください」

　わたしは頷き、裾を整えて腰を下ろします。

　喉もとの首飾りを、

　外套の内側に隠すように押さえながら。

　　　　　◇

　最初は、基礎的な動きの確認からでした。

　木剣を構えた騎士たちが、

　号令に合わせて一斉に踏み込み、振り下ろします。

　鎧の擦れる音と、

　木のぶつかる鈍い音。

　号令役の声が、

　一定のリズムで飛び交います。

「右。左。下段。防御」

　一糸乱れぬ動き。

　それを、

　エイドは腕を組んで静かに見ていました。

　彼の視線が向くたびに、

　褒められた者は少し誇らしげに背筋を伸ばし、

　注意された者は真剣な顔で頷いています。

　皆、本当に彼を慕っているのだと、

　遠目にも分かりました。

　やがて、基礎練習が終わると、

　次は模擬戦へと移ります。

「三人一組で、俺にかかれ」

　そう言って、

　エイド自身が剣を抜きました。

　訓練用とはいえ、

　刃の部分が潰されただけの、本物の剣です。

　さきほどまでの静かな空気が、

　一気に張り詰めました。

　最初に名を呼ばれた三人の騎士たちが、

　緊張した面持ちで前に出ます。

　わたしは思わず、

　手を組んで胸もとに置きました。

　合図と同時に、

　三本の剣が、ほとんど同時にエイドへと襲いかかります。

　その動きは速くて、

　目で追うことがやっとでした。

　でも、エイドはさらに速かったのです。

　一歩、右へ。

　足が土を踏む音と同時に、

　斜めから来た剣を受け流す。

　その勢いのまま、

　剣を振り上げた騎士の手元を軽く打ち、

　体勢を崩させる。

　背後からの突きを、

　振り返りもせず、剣の腹で受け止める。

　力任せではなく、

　相手の重さをいなすような動き。

　受け止めた衝撃が、

　土煙となって周囲に散っていきます。

　一人が膝をつき、

　二人目が汗を飛ばしながら距離を取る。

　エイドの額にも、

　うっすらと汗がにじみ始めていました。

　でも、その瞳は、

　刺すような鋭さを保ったままです。

　わたしは、その姿に目を奪われていました。

　人を傷つけるための剣ではなく、

　誰かを守るための剣。

　その違いが、

　見ているだけで伝わってくるようでした。

　エイドが剣を振るうたびに、

　彼の背中から、

「ここは俺が守る」という意思がにじみ出ている。

　――この人は、本当に、砦の皆の「盾」なのだ。

　胸の奥でそう思った瞬間、

　喉の首飾りが、わずかに冷たさを増した気がしました。

　真実を引き出す呪いは、

　彼の心に触れたら、

　いったい何を語ってしまうのだろう。

　そんなことを考えてしまい、

　自分の考えに、自分で驚きました。

　　　　　◇

　何組かとの模擬戦が終わったころ、

　さすがのエイドも息を荒くしていました。

　鎧の隙間から覗くシャツが汗で湿り、

　前髪も額に張り付いています。

　それでも、「休憩にするか」という声には、

　騎士たちから「まだやれます！」という抗議の声が上がりました。

　どこまでも負けず嫌いな人たちです。

　結局もう一組だけ相手をすると約束して、

　最後の模擬戦を終えるころには、

　エイドの呼吸もだいぶ荒くなっていました。

「今日はここまでだ。

　あとは各自で動きを復習しておけ」

　彼がそう告げると、

　騎士たちは一斉に「はい！」と答え、

　それぞれの持ち場へ散っていきます。

　訓練場の中央に、

　エイドだけが立ち尽くしている。

　わたしの胸は、

　さっきから落ち着きませんでした。

　侍女が心配そうに、

「奥様、大丈夫ですか」と耳打ちしてくれます。

　わたしは小さく頷き、

　しかし視線はエイドから離せません。

　やがて彼は、

　まるで最初からそこに気づいていたような足取りで、

　わたしたちの方へ歩いてきました。

　近づいてくるほど、

　その存在感に圧倒されます。

　剣を振るったあとの腕は、

　さすがに筋肉の線がはっきりと浮かび上がっていて、

　日差しを受けて光っていました。

　目の前まで来ると、

　エイドは軽く息を整えてから、

　わたしに視線を向けます。

「……退屈ではなかったか」

　思ってもみなかった問いかけでした。

　わたしは慌ててメモ帳を開きます。

　手が少し震えて、

　ペン先が紙の上を滑りそうになりました。

『とても、格好よかったです。お疲れさまでした』

　書いてから、

　あまりに率直すぎたかもしれないと、

　急に恥ずかしくなりました。

　でも、他にどんな言葉を選べばいいのか分かりません。

　わたしはメモ帳を差し出しました。

　エイドは、

　汗に濡れた前髪を指で払いながら、

　その文字をじっと読みます。

　ほんの一瞬、

　彼の耳が赤くなったように見えました。

「……そうか」

　短い返事。

　そのあと、咳払いを一つして、

　視線をわずかにそらします。

　自分の袖で額の汗をぬぐおうとして、

　侍女長にすぐさま止められました。

「団長様、そのままでは風邪を召しますよ。

　ここに奥様のハンカチがございます」

　そう言って、

　いつの間にか侍女長は、

　わたしの手から刺繍入りのハンカチを取り上げていました。

　え、と目を見開く間もなく、

　ハンカチがエイドの方へ差し出されます。

「奥様が、いつも大事に持ち歩いておられるものです。

　よろしければお使いください」

　そんな説明をされてしまっては、

　断ることもできません。

　エイドは明らかに困った顔をしながら、

　それでもハンカチを受け取りました。

「……別に、自分の袖でいい」

「何をおっしゃいます。

　奥様に見られているのですよ」

　その一言が、

　わたしの顔を一気に熱くします。

　エイドも一瞬、

　こちらをちらりと見ました。

　逃げ出したくなるくらい恥ずかしいのに、

　足は地面に縫いつけられたみたいに動きません。

　どうしましょう。

　わたしは反射的に、

　メモ帳を引っつかみました。

『もしよろしければ、少しだけ……』

　そこまで書いて、

　自分で自分の文字に驚きます。

　何をしようと言っているのか。

　わたしは、ハンカチとメモ帳を見つめて固まりました。

　そんなわたしの様子を見て、

　侍女長が、柔らかく背中を押してきます。

「奥様から、拭いて差し上げたらよろしいのです」

　耳元でささやかれ、

　全身の血が一気に逆流したような気がしました。

　けれど、エイドの額の汗が、

　陽の光の下で光っているのを見ると、

　何もしないまま立っているのも、

　なぜか申し訳なく思えてきます。

　わたしは深く息を吸い、

　ハンカチを両手で持ちました。

　エイドが、わずかに目を細めます。

「……無理はしなくていい」

　いつもの低い声。

　それは、わたしを気遣う言葉のはずなのに、

　その一言で、かえって決心が固まりました。

　だって、ここで引き下がってしまったら、

　この先もずっと何もできない気がしたから。

　わたしは小さく首を横に振ります。

　それから、

　ゆっくりと一歩、彼に近づきました。

　近くで見ると、

　彼の背は想像以上に高く感じられました。

　胸の位置までしか届かない視線を上げ、

　そっと腕を伸ばします。

「……」

　エイドが身じろぎしかけて、

　しかし、動きを止めました。

　逃げないでいてくれることに、

　ほっとしながら。

　わたしは、

　そっと彼の額にハンカチを当てました。

　布越しに伝わる体温。

　汗で湿った前髪が、指先にふれる。

　近くで感じる、

　鉄と皮革の匂い。

　胸が苦しくなるくらいに、

　鼓動が早くなりました。

　何も言えない代わりに、

　ハンカチを持つ手に、慎重に力を込めます。

　額からこめかみへ、

　頬へと、ゆっくりなぞるように拭いていく。

　彼は目を閉じ、

　黙ったままそれを受け入れてくれていました。

　ほんの数秒。

　でも、わたしには、

　永遠みたいに長く感じられました。

　最後に、

　頬のあたりをそっと押さえて、手を離します。

　その瞬間。

「おおー……」

　訓練場の端から、

　妙に感心したような声が上がりました。

「団長、顔拭いてもらってるぞ」

「やっぱり奥様には優しいんだなあ」

「さっきより剣、振りにくそうな顔してませんでした？」

　若い騎士たちのひそひそ声と笑い声。

　わたしは反射的に、

　ハンカチで自分の頬まで覆い隠しました。

　顔が、耳まで熱くなっているのが分かります。

　エイドも同じように、

　わずかに眉間に皺を寄せて、

　騎士たちの方をにらみました。

「……次の訓練、走り込みを倍にする」

　低い一言で、

　騎士たちの笑いがぴたりと止まります。

「す、すみません団長！」

「今のは、その、微笑ましいなと思っただけで！」

　慌てて弁解する声が、

　あちこちから上がりました。

　その様子がおかしくて、

　わたしは思わず、

　ハンカチの陰でくすりと笑ってしまいます。

　エイドが、その気配に気づいたらしく、

　わずかに視線をこちらへ向けました。

　彼の表情は、

　相変わらず不器用で、どこか疲れたようで。

　でも、その目の奥は、

　さっき剣を振るっていたときより、

　少しだけ柔らかく見えました。

「……訓練より、こういうのの方が疲れるな」

　ぽつりとこぼれた本音に、

　侍女長が肩を震わせます。

　わたしは、

　胸の中でそっと「お疲れさまです」ともう一度つぶやきました。

　自分から触れたこと。

　それを、エイドが受け止めてくれたこと。

　その二つが、

　日に照らされた訓練場の土よりも、

　ずっと温かいものとして、心に残りました。