さかなつり
エピソード２６ 約２７００字の短編小説
広大な雪原に建つドーム。
そこでは日々、研究に勤しむ日本人とアメリカ人がいた。
その朝、アメリカ人はとてつもない発見をする。
だが、アメリカ人だから・・・ねぇ。
「うお～寒い！寒いっ！！」
目を覚ました私はベッドの中で丸くなった。
完全断熱の部屋でも寒いものは寒い。南国育ちの身にはなおさら凍みる。
もうすぐ朝食の時間だった。今日の当番は私だから、さっさと起きて準備しないと相棒がうるさい。
私たちは２名のチームで長期の研究プロジェクトに携わっている。たったの２名だからこそ、トラブルは絶対避けなければならない。ふたりだって人間関係ってのは当然ある。だが、それでプロジェクトを頓挫させるわけにはいかないし、どちらかの技量が劣っても研究は上手く進まないだろう。だからこの数年間、のべ数万人が参加したトライアルで様々なシミュレーションを経験し、最も相性が良い２名が選ばれているのだ。
このプロジェクトはそれほどに重要なものだった。そしてこの研究で得られる成果は、それこそ人類の未来を照らすものになるだろう。
「ミッキー！！」
私は相棒の名前を呼んだ。本名はマイク・パターソン、ミッキーは愛称だ。
「おいミッキー、いないのか？」
いない人にいないのか？って聞いたっていないものはいない。
馬鹿なことを言ったもんだと思いながら、私は体を起こした。
私とミッキーの就寝スペースはプライベートを保てるほどにはセパレートされているが、緊急時に備えて個室ではない。それに同じスペースにあるトイレのランプも消えている。
ミッキーは、今この部屋に、いないのだ。
－先に起きて朝飯を作ってるとか、ないよなぁ。
私は居住スペースに続くドアを開けた。
－やっぱりいないな、すると外に出たか？俺に声を掛けずに外へ？あまり褒められた行いじゃないぞ。
たったふたりで遂行するプロジェクトなのだ。だからプライベート以外の個人的な行動は制限されていた。
朝食の準備をしたいところだが、ミッキーの所在を確認しないと規律違反になってしまう。
私は防寒着に身を包み、外へ続く風除室に入った。そして丁寧に密閉を確認し、外への扉を開けた。
「う～～、さ、寒い！！」
完全密閉の防寒着だが、やはり寒いものは寒い。南国育ちの身に凍みる。だが、外は珍しく穏やかで、空はよく晴れている。
ミッキーは研究ドームのすぐそばにいた。ドームに背を向けて、なにかに夢中になっているようだ。
「ミッキー！俺に黙って外に出るのは違反行為だぞ！！」
ミッキーと私は親友以上の間柄、互いに歳が近く家族構成も似ているから、トライアル中には家族同士の交流も始まっているし、何よりプロの研究者として互いにリスペクトする仲間だ。だからこそ、互いの言葉には遠慮がない。
「おうっ！ヤマト！！この寝ぼすけが、ようやく起きたのか？まぁ、こっち来てみろよ！！」
「寝ぼすけとは何だ！違反行為だって言ってるだろ！で？なにがあるんだ？」
私にはもう、ミッキーを責める気はない。それよりも、ひとりでなにか面白そうなことをしているミッキーに腹が立った。
「まったく・・俺に黙ってなに面白そうなことをっ！！」
「いいからいいから！これこれ！！」
ミッキーは分厚い防寒手袋の手のひらに何か乗せていた。そいつはうねうねと動いているようだ。
「ミッキー、これ・・」
「ヤマト、分かるか？これ虫だぞ？なんかの幼虫みたいだろ？」
「うぁ～ホントだ。しかしお前これ、大発見じゃないか！極限生物そのものだ！やばいぞ、すぐにレポート書かなきゃ！！」
「まぁ待て待て、こいつな、その辺の岩の下に潜んでたんだよ。ちょっと深いとこな、今日は天気がいいだろ？だから浅いとこまで出てきてたってとこか。で、同じく天気に誘われて出てきた俺様に見つかった、とな？」
ミッキーは上機嫌だ。そりゃそうだ、この研究の最も重要な部分をこんな形でクリアするなんて。しかし、ミッキーの話はそれで終わらなかった。
「あとな？コイツを餌にしてな？あれ、見ろよ」
ミッキーの指さす先には、直径５０ｃｍほどの穴が開いている。
そこには、釣り糸が垂れていた。
「な、なんだこりゃ！ミッキーお前、どっからこんなもん！」
「HA～～～！HA！HA！HA！HA！！」
ミッキーは突然アメリカ人っぽく高笑いし、私の質問には答えずに言った。
「イッツ！ フィッシング！！」
ミッキーがそう叫んだ時だ。釣り竿の先が穴に向かって絞り込まれた。
「アタリ！！」
「フィッシュ！！」
二人同時に叫んだ。ミッキーは素早く竿を持つと、ギリギリとリールを巻き始めた。
「ワォ！！ビッグワン！！」
獲物が頭を振っているんだろう、竿先はグングンと脈動し、穴に向かって更に突き刺さる。リールのドラグは鳴りっぱなしだが、ミッキーはなかなかの腕前だ。獲物の動きに合わせてポンピングを繰り返し、ついに獲物を釣り上げた。
氷の上でびちびちと跳ねる・・魚？
「ヤマト！！アイ コート ア ビッグワン！！」
ミッキーは興奮している。
「でかいぞ。１メートル近くあるな、それにヒレのような形状の体。アロワナに近いか。しかし鱗のようなものはない。目は、あるのか？これ。いや、体中にあるのが目か？」
私は冷静にそれを観察した。だけど、ミッキーはやはり興奮したままだ。
「ヤマト！！これ写真撮ったら食ってみようぜ！！朝飯はこれ！ジャパニーズにはあるだろ？焼き魚定食ってさ！」
「・・・Ｈｏｗ～」
私は大げさにため息をつきながら、両腕を広げて見せた。
呆れた、というリアクションだ。
「ミッキー、お前が嬉しいのは分かる。でもな？これ食っちゃダメだろ。っていうかな？こいつの血液はたぶん、エタンだぞ？身はタンパク質の可能性が高いけど、分子構造が違うはずだ。あとな、骨が透けてるだろ？たぶんあれ、氷だぞ？分かるか？」
ミッキーはようやく落ち着いた。
「Ｏｈ、そうだねヤマト、こいつをドームに入れると、あっという間に蒸発しちまうか。なんせここは」
私はミッキーの言葉を引き継いだ。
「そうだよ、ここはエウロパなんだから」
・
・
私とミッキーは、地球外生命探索チームだ。
地球を代表してここ、エウロパにいる。
そして今、ちょっと馬鹿げた方法で、エウロパの生命を捕獲した。
ミッキーは初めて地球外生命体を発見、捕獲した栄誉で歴史に名を残すだろう。
そしてミッキーは、びちびちと跳ねる魚を見つめ、感慨深げにつぶやいた。
「ヤマト、これ、刺身じゃだめか？」
私はミッキーの後頭部を思い切りはたき、まだ食うつもりかいっ！！と、突っ込んだ。
暴力はコンプライアンスに違反するが、これだけは仕方が無い。
真面目なのだよ。日本人は。
真面目？・・・あぁそうだ、私もきっと表彰されるだろうな。
身を挺して、アメリカ人から貴重なサンプルを守った功績で。
見上げれば、よく晴れた空に木星が浮かんでいる。
木星の光は、エウロパの地に立つ地球人たちを、煌々と照らしていた。
さかなつり 了
大盛こもりの短編集。
がんばって毎日１本アップしたいですが、難しいですね。
でも、お気に召す作品が１本でもあれば、うれしいです。
