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8二ャ:キャットタワー・バトル

これは昔、我が家に初めてのキャットタワーがやってきたときのお話。

届いたその日、段ボールを開ける音に、どこからともなく三匹が集まってきた。

私が一段ずつ組み立てるのを、じーっと見つめる瞳が六つ。

その目に、ほんの少しだけ「これは何か楽しいものだ」と気づいた光が宿っていた。

完成したキャットタワーは、ぐらつかない頑丈なつくり。てっぺんの台座はふかふかで、特等席。

……ただし、一匹分だけ。

さっそく、三匹が動き出す。

「なにこれ、なにこれ？」

みーたんが一番に駆け寄り、鼻先をくんくん。新しいものには目がない好奇心のかたまり。

「ふ〜ん、まあまあ悪くないわね」

ツンは少し離れたところからチラリと見つめて、何気ないふりで近づいてくる。

一方、サバ太は部屋の隅でじっとみんなの様子を観察中。目を細めながら、微動だにしない。

まるで、戦の流れを読む将軍のように。

「じゃあ、あたしが一番のりっ！」

みーたんが勢いよくぴょんぴょんと跳ねて、一気にてっぺんまで登りつめた。

高い場所に立つと、得意げにしっぽをくるりと一回転。

「見晴らしいいし、あったかいし、今日からここはあたしの場所〜！」

自慢げな声を出して、ふわりと香箱座りをきめる。

そんなみーたんを見て、ツンはしばらくじっと黙っていたけれど――

ふいに「やれやれ」といった顔をして、のそりと動き出した。

そして、サバ太もまた、足を一歩前へ。

てっぺん争いの火蓋が、静かに切って落とされた。

＊＊＊

先に動いたのは、ツン。

静かに、無駄な音も立てず、キャットタワーの中段まで登ると、ぴたっと動きを止めた。

みーたんの真下――まさに威圧のポジション。

「……」

視線だけで語りかける。いや、睨みつける。

じーっ……

みーたんはしばらく気づかないふりをしていたけど、やがてそっと視線を向け――

その瞬間。

「ニャッニャッ！」

ツンの猫パンチが軽やかに炸裂！

毛がふわっと舞う程度の、しかし間違いなく意思のこもった牽制。

みーたんは驚いて飛び上がり、ひょいっと飛び降りた。

「な、なによ〜！びっくりした〜！」

その隙を逃さず、ツンはすっとてっぺんへ。

無言のまま、香箱座りで陣取る。

「ま、こうなるわよね」といわんばかりの横顔。

完全勝利――のはず、だった。

……でも。

しばらくすると、ツンはふいに立ち上がり、静かにタワーを降りた。

誰に奪われたわけでもない。彼女の意思で、すっと。

「別に……いつでも登れるし」といった表情で、窓辺に向かって歩いていった。

どこか、背中が誇らしげだった。

＊＊＊

そして、満を持して登場するのがサバ太。

ぐい、と前足をかける。その足にはしっかりと爪が出ていて、気合い十分。

「んんにゃッ……！」

ずしりと体重がかかった瞬間――

グラ……グラグラ……

あんなに頑丈だったはずのキャットタワーが、わずかに揺れた。

サバ太の顔が引きつる。

「にゃ、にゃにゃっ！？」

ぐらぐらと揺れる台座に必死でしがみつきながら、全身の毛を逆立てる。

そのまま、どたっと飛び降り、猛スピードで部屋の隅へ避難。

登頂記録――三十センチ。

＊＊＊

そして、誰もいなくなったキャットタワーに、みーたんが再び戻ってくる。

「ふふん、やっぱりここはあたしの場所〜」

優雅に登り、てっぺんでくるりと一回転して、おさまりよく座る。

目を細めてうっとりしているその姿は、まるで女王様のよう。

でも――

私はそっと、誰もいないときにキャットタワーに手をのばしてみる。

ぬくもりが、ふんわりと残っている。

毛が、何本か、ふわっと。

みーたんのものかもしれないし、ツンのものかもしれない。

もしかしたら、サバ太の勇気の残り香かもしれない。

どの子の勝ちでもなくて、どの子の場所でもある。

キャットタワーのてっぺんは、今日もたぶん、

優しくて、ちょっぴり激しい、争奪戦の舞台だ。