13・１ 泉の中のはずですが
エドの手をしっかりと握り、顔を巡らせる。水の中にいる感覚はあって、動きは緩慢になる。衣服が重く体は動かしにくい。だけれど不思議と怖さはなかった。足をつけば立てそうな気はしたけれど、泉に身を任せる。
わたくしたちは仰向けに並んで、水底に沈んだ。
たゆたう水の動き、浮かぶ睡蓮の葉の裏側、柔らかい光、時おり現れる小魚。
見ているだけで気持ちが落ち着く。クヴェレ様はこの泉で悪しきものを浄化すると仰っていたけれど、心を静める効果もあるみたい。
心地良くなり目を閉じる。体がゆらゆらと揺れている。不思議な安心感。なんだか眠ってしまいそう。
でも早く戻らないと、カトラリーたちが心配するかもしれない。
だけど――
◇◇
『殿下』
はっとして目を開く。声が聞こえたような気がする。エドを見る。彼の様子は変わらない。相変わらずつむっている目に苦しそうな顔。それに声は女性のものだった。スプーンのものとは違ったし、わたくしが自分で発したのかしら。
『殿下』
『薔薇の殿下、お待ちになって』
また声がしたわ！
一体どこから。
周りを確認しようとして、人の姿に気がついた。古めかしいドレスと髪型の数人の女性たち。笑顔でこちらにやってくる。けれどその姿は半透明で、エドが見せる過去の出来事と同じようだった。
目をつむる。
でも彼女たちの姿は消えず、『殿下』との声も聞こえる。それからするりと腕を組まれる感覚。仰天して目を開く。
『お話しましょう、殿下』と楽しそうな表情の女性がわたくしの腕にしがみついている。
『そうしたいのは山々だが、歴史の教師を待たせている』
新しく聞こえた声に息をのんだ。この声は紛れもなくエドのものだわ。
『いいではないですか』
『いつもサボっていらっしゃるでしょう』
『私たちとお話するほうが楽しいですよ』
『お勉強は王太子殿下に任せましょう』
女性たち声に、エドの『そうだな』と答えるご機嫌な声が続く。
――これはもしかして、エドの過去？ というよりは彼の記憶？
エドを見る。半透明の女性たちの向こうに彼がいる。苦悶の表情が先ほどより和らいでいるみたいだ。
嬌笑と共に幻が消えていく。
動悸が激しい。
わたくしはエドの過去を盗み見てしまったのかもしれない。
どうしてこんなことが起きたのかしら。クヴェレ様のお力なの？ 原因はわからないけれど、よくないことよね。泉の中の様子は確認できたのだからもう、カトラリーたちの元に戻ろう。
だけれど――。
幻が消えて静かな水底はとても心地がいい。瞼が重くなる。温かくてゆらゆらと揺れて、また眠りに落ちてしまいそう。
◇◇
『殿下、いい加減になさってください』
不機嫌な声。はっとして目を開ける。眠っていたみたいだ。首を巡らせるとエドとわたくしの間に、今度は若い男性がいた。
『お遊びはほどぼどにと申しているでしょう。陛下もお怒りとのことですよ』
『すまぬと言っているだろう』またエドの声だ。『みなが離してくれないのだ』
『あまり勉強をさぼっていると、教師に辞められてしまいます』
『大丈夫さ。みんな俺を好きだろう？』
『《薔薇の殿下》などと呼ばれることにいい気になっていると、いつか痛い目を見ますよ。容貌は衰えるもの。花がどれほど咲き誇ろうと、時間が経てば枯れるのと同じです』
『ロビンは心配性だな』
エドの屈託のない笑い声。
《薔薇の殿下》という言葉は前回も聞いたわ。エドはかつてそう呼ばれていたのかしら。薔薇と形容されるならきっと、華やかで美しい容姿をしていたのね。
今のエドの姿は嫌いではないけれど。呪われる前の彼を見たくなってしまう――。
◇◇
『どうしてだ？ お茶は嫌いか？ 甘味もたんとあるぞ』
エドの声に目を開ける。またしても眠ってしまっていたみたい。彼を見ると表情がだいぶ柔らかくなっている。浄化の効果が出ているのかしら。
安心して幻を探す。と、愛らしい女性を見つけた。だけれど彼女は困った顔をしている。
『申し訳ありません、殿下。お断りいたします』
『なぜだ』エドの苛立たしけな声。『君はいつになったら俺の誘いを受けてくれるのだ。他の女性なら大喜びで了承するのに』
胸がきゅっと締め付けられる。これはもしかして、彼女を口説いているところではないかしら。目をつむる。
なのに幻が見えてしまう。
女性はうつむき、
『お許しください。殿下のご好意に応えることはできません』
と言う。
『だが――』とエド。
聞きたくないし、聞いてもいけない。耳を塞ぎたい。それなのに腕は重く、思うように動かなかった。
◇◇
『貴様のせいだ！』
突き刺さるような怒声に、目を覚ます。
憤怒の表情の青年が視界に飛び込む。以前のエドが着ていたような灰褐色のローブを身にまとっている。
青年がびしりと指を突きつける。
『お前を呪ってやる！ 未来永劫苦しむがいい！』
きつい眼差し、恨みに満ちた声。
彼がエドに呪いをかけた張本人なのだわ！
鼓動が激しくなり、気が逸る。今回ばかりはエドのプライベートを見せてほしい。彼の呪いを解くヒントがあるかもしれない。
気持ち前のめりになり、青年を凝視する。だけれど彼はわたくしを睨みながら、静かに消えていった――。
