第2章 43 訃報
15年前の6月10日に戻って来た俺は急ぎ足で彩花の暮らすアパートを目指していた。
きっと大丈夫だ…。
彩花は無事に決まっている。
時計を見ると午前7時を少し過ぎた頃だった。
「彩花はいつも7時半に家を出るからな…。今頃はまだあのアパートにいるはずだ…」
いつものあの場所で彩花を待ち…彼女が出てきたところで偶然を装って声を掛ける。
それだけのことだ。
「早く彩花の元へ急がないと…！」
先ほどよりも急ぎ足で俺はアパートを目指した―。
＊＊＊＊
「え…？」
アパートの前にやってくると異変に気付いた。
彩花のアパートの部屋の扉が大きく開け放たれていたからだ。
「一体…何があったんだ…？」
何故かは分からないが…酷く嫌な予感がする。
「まさか、引っ越し…」
しかし、そんな考えはすぐに捨てた。口に出しては見たものの、今の状況が引っ越しだとは思えなかった。
だとしたら何故だ？何故…あんな風にアパートの扉が開かれている…？
「こんなところで悩んでいても仕方ないな…。様子を見に行った方が良さそうだ」
口の中で小さく呟き、アパートの外階段に向かった―。
カンカンカン…
音が響き渡る外階段を上り…恐る恐る彩花の部屋に近づいた。
彩花…。
心臓の動機が激しくなってくる。
大丈夫だ…あの扉の奥にはきっと彩花が…。
その時、不意に部屋の中から見慣れない中年女性が現れた。
「え…？」
誰だ？この女性は…？
「あの？どちら様ですか？」
中年女性はじろりと俺を睨みつけてきた。
その女は年甲斐もなく、きついメイクにどこか派手な服を着ていた。
どちら様？と聞かれたが…それは俺が逆に尋ねたいくらいだ。
「黙っていないで返事位したらどうですか？」
「あ…い、いえ。俺は実は彼女とは近所に住む顔なじみ同士で…アパートの前を通りかかったとき扉が開け放たれていたので、何かあったのかと思って…」
すると、途端に中年女の顔が曇った。
「そう…貴方…彩花の知り合いだったのね‥」
え…？
その言い方に背筋が寒くなった。
「あ、あの…？あ、彩花さんは…？」
俺の声が情けない程震えているのが自分でも分かった。
「その様子では…何も知らなかったようだね…。あの子は…私の娘は死んだよ」
中年女は目を伏せて答えた。
「え？」
一瞬何を言われているのか分からなかった。
「あ、あの…今、何て‥‥？」
「何だい…あんまりこんなセリフ、何度も言わせないでもらいたいんだけどねぇ…」
女はため息をつくと俺を見た。
「私は彩花の母親だよ。ずっと10年以上音沙汰なく、あの子に会うこともなく生活していたんだけど…。昨日、彩花が育った養護施設から連絡があったんだよ。彩花が死んだって…ね…」
「そ、そんな…！」
俺は目の前にあった希望が…ガラガラと音を立てて崩れ落ちていくのを感じた―。
