第57話 ムーアクロフト家のお茶会
「まぁ。ようこそ、キャロル様。どうぞ、こちらにいらして」
ムーアクロフト夫人から、にこやかにうながされた先には、お茶とお菓子の用意がされている長いテーブルがあった。もう他のお客様はそろっている状態である。
ここは、ムーアクロフト公爵邸のサンルーム。
今日はガラスの扉を大きく開けて解放感を演出し、中庭にも出れるようにしている。
手入れされた木々や花々達が彩りを添え、その中でも楽しめるように立食コーナーや、テーブルが点在していた。
ハーボルト王国の気候が、年中暖かいが故に出来る趣向である。
「お招きに預かり、光栄ですわ。ムーアクロフト公爵夫人」
侍女の誘導に従って用意された席に着いた。
彼女は現宰相の奥方。そう思って私は気を張って来たのだけど……。
今回のお茶会のメンバーは、私とほぼ同世代の若い令嬢たちだった。
「キャロル様。今日は、わたくしの娘の教育に付き合って下さいませ。お恥ずかしい事に、この子ったら、お茶会一つ満足に運営出来ませんのよ」
「まぁ。そんな、ご謙遜を」
それが本当なら、大問題だけど、この場合ムーアクロフト夫人が参加する言い訳だと思う。
普通は娘が主催する若い世代のお茶会に、親が参加するなんてないもの。
だいたい、キャロルとムーアクロフト夫人って仲悪いんじゃなかったけ。
本当の目的は、今起こっている事への対策の為なんだろうな。
クリスだって、いつまでも保護者をしている訳にはいかないし。そもそも、令嬢方が参加する夜会やお茶会に全て参加するなんて、不可能だ。
一応型通り、ムーアクロフト夫人の指導の下。シルヴィア様がご挨拶をしたり、自己紹介を皆で出来るよう工夫したり、ちょっとした遊びを取り入れたり。
若い令嬢たちのお茶会としては、まずまずだろう。
「そう言えば、キャロル様。わたくしの夫と共に、賢者様とお会いになったのですって？」
へ？ ああ、あれって表向きは正式な謁見だったから、公式の記録にも残っているんだ。
口止め、意味ないよね。公式記録は、上位貴族なら誰でも閲覧できるもの。
「はい。婚約破棄を言い渡されたショックで混乱してしまい、宰相様には分不相応のお願いをしてしまいましたわ。今考えると恥ずかしい限りでございます」
今ならわかる。
賢者に謁見出来るのは、国王陛下と選ばれた者のみ。
私の魂を転移させたという事実があったから、キャロルは会えていただけで。
キャロルの身分では、姿やお声かけどころか、賢者の間の廊下ですら、入る事が許されない。
たとえ、賢者の石が選んだ器だとしても。
私がそんな事を考え恐縮していると、シルヴィアは、瞳をキラキラさせて訊いてきた。
「とんでもないですわ。賢者様から選ばれた方ですもの。それで、どうでしたの？ 賢者様は、初代英雄王のお姿のままでしたの？」
不敬だ。
賢者様の気配を問うならまだしも、容姿の事を訊くなんて。
年配の方々……そうで無くても、普通はしない質問だわ。
だけど、そこはデビュタントしたばかりの令嬢。
周りのご令嬢たちも、興味津々で私の返答を待っている。
ムーアクロフト夫人の方を見ると、ほくそ笑んだ感じになっていた。
なるほど、娘に何も知らない子どものふりをさせて、賢者が未だご存命だと、噂にしたいんだ。
ここにいるご令嬢たちは、自宅屋敷に戻って私が賢者に会った時の話を家族にするだろう。
不敬だとは思っていても、自分の娘を含んだ令嬢同士の会話に目くじらを立てる事も無いだろうと踏んで。
だけど、この噂には、キャロルの名前も入ってしまう。
ウィンゲート公爵が、自分の名前を晒さなければ噂が浸透しなかったのと、同じだ。
自分の名前を晒さないと、誰も信用してくれない。
この噂を流すという事は、噂の責任も一緒に付いてくるという。その覚悟が必要なんだ。
真っ向から、ウィンゲート公爵を敵に回す覚悟と、賢者の存命を証明できなかった時、処刑されるかもしれない覚悟。
だって、クリスが賢者として人前に出て来てくれるかどうかも、わからない。
私は大きく深呼吸をする。
何も出来ない子どものままでいたら、クラレンスは守れない。
クリスが言った事は、こういう事なのかな？ だけど、賢者と会った時の事って、どう言えば……。
そう思っていたら、私の意志とは別に口が開く。
「賢者の間に入ってすぐの所で、わたくし跪いて待っておりましたの。すると、賢者様はわたくしのすぐ前に光を纏って現れたのです」
クリス？ クリスが……。
「その光が少し落ち着くと、幾重にも布を重ねたようなご衣裳を見ることが出来ましたわ。お顔は恐れ多くて、見る事は出来ませんでしたが、優しくお声かけを頂いて、嬉しさのあまり涙が出る思いで……」
私は嗚咽が出そうになり口を手でふさぐ。本当に涙が出てきた。
周りの令嬢たちから、次々にハンカチが差し出される。
賢者と謁見した時の事を思い出し、感極まって涙が出たと勘違いしてくれたのなら、それで良いわ。
今の言葉は、私でもキャロルのスキルでも無い。
私の口から勝手に出てきた言葉。
これは、賢者の方のクリスの……。
覚悟を決めた私に、内側から存在を伝えてくれる。
大丈夫、一緒にいるから……って。
賢者様。こんなところにいた。私の中に……。
良かった。
