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180 王都帰還

「抜け道から王都に入りましょう」

　王女を連れて魔道王国イルームの王都に戻ったルリ達は、王都内部への侵入の為、城壁の警備の様子を窺っていた。、

「城壁の上に3人。巡回で通り過ぎるのを待ちましょう」

　城壁の各所に備えられた見張り台からは距離がある。

　城壁の上を巡回する兵が移動するのを待って、侵入経路となる川を進む事にした。

「え？　水の中を進むのですか？」

「正面からは入れませんのでね。我慢してください……」

　王都に戻る為オシャレをしていたルミナスは不満そうだが、他にルートがないので仕方がない。

　ルミナスの記憶では王族のみが通れる地下通路もあるらしいが、いきなり王宮に突入する訳にもいかず、今は不採用だ。

「出たら洗浄(クリーン)しますので……」

　何とか説得して、バシャバシャと川の中を歩き、ついにルリ達は、王都へと戻って来た。

　追放された王女を引き連れ、公聖教会を半壊させ、ユニコーンの角を貰っての帰還。

　見る人が見ればこれ以上ない成果を上げての凱旋なのだが、当然、密かに帰って来たので歓迎などない。

「ここが王都ですの……？」

　ルミナスが驚くのも無理はない。

　川を越えて出た場所は、スラム街の中心地。幼少期の王女が来る事は絶対になかった場所だ。

「王国の民が、このような困窮の状態にある……。これが現実なのですね……」

　寂しそうにつぶやきながら、ルリ達に続いて歩き出すルミナス。

　王国を正す、その意思が高まったようだ。

「モノケロースの拠点、寄ってく？　それとも一度、宿にいく？」

「ユニコーンの報告は必要よね……」

「でも、替え玉の皆さんが無事かも気になるわ……」

　秘密結社モノケロースの拠点でもある飲食店の前に到着したルリ達。

　通りがかったのでついでに報告をしていきたい気持ちもあるが、何より、宿に置いてきた兵士やメイドたち、替え玉として滞在している少女たちの様子も気になる。

「あの、聞いてもいいかしら？　あれが目的地？　あそこに入るのですか？」

　拠点に寄るかよらないかと会話をしていると、あまりの汚さに、ルミナスは目を回していた。

「まぁ、そうなるわよね。宿に戻って、まずはお風呂入りましょうか。報告は、後でもいいと思いますわ」

　結局、モノケロースへの報告は後回し。

　川で汚れた身体や衣服を洗い流し、改めて出直そうという事にした。

　洗浄(クリーン)で汚れをとったとはいえ、やはりお風呂の方が気持ちいい。

　宿に向かって進むと、辺りの騒がしさに気付く。

　住民はソワソワと逃げるように歩いているし、街中の兵士の数が妙に多い。

「何かあったのかしら？　様子がおかしいわ」

「宿の周囲を見て！　兵が整列してる……」

「魔導王国の兵が、宿を取り囲んでいるようね……」

　兵に見つからないように隠れながら宿へと行くと、臨戦態勢で宿を取り囲む、魔導王国の兵士の姿を見つける。

「魔導王国がクローム王国にケンカを売ってきたのかしら？」

「替え玉がバレた？」

「いずれにしても、まずい状況のようね」

「宿の中には入れそうにないけど……。突破する？」

「余計なトラブルは避けたいわ。まずは状況確認ね……」

「冒険者ギルドに行きましょう。誰かいるかもしれないし」

　既に戦闘中というのであれば、迷いなく参戦する所だ。

　しかし、そうでないのであれば、無理に戦闘を開始する事は避けたい。

　それに、ルリ達が宿の外に居れば、替え玉を証明することにもなってしまう。

　冒険者ギルドに行けば、味方になってくれると思われる、ギルドマスターのアプトロや、モノケロース所属の冒険者、カルド達がいるかもしれない。

　裏道を戻り、ルリ達は冒険者ギルドに向かった。

　裏口からギルドに入る。

　チロリンというベルの音はない。

「ギルマス、いそう？」

「うん、部屋には反応あり。一人みたい！」

「よし！　他の冒険者や職員に見つからないようにしながら、直接ギルマスの部屋に向かいましょう」

　別に冒険者ギルドの中が安全とは限らないので、誰にも見つからないようにしながらギルドマスター、アプトロの部屋を訪ねた。

「おぉ、驚いた！　戻ってたのか！？」

「はい、先程王都に戻りました。それで、お聞きしたい事が……」

「あぁ、すぐに入ってくれ……」

　ノックもせずに中に入ったので驚かれるが、すぐに察し、前回同様、床に小さくなって座る。

「誰にも見つかってないか？」

「はい。一応、隠れてきました」

　透明化とかをしている訳ではないので、全ての人目を避けられたわけではない。

　しかし、兵などに見つかってはいないと思われる。

「先程、宿を見てきました。どうなってるのでしょうか？」

「例の替え玉の件だ。兵を率いてが確認を要求してきたようだ。交渉で粘っているようだが、突入は時間の問題だろう……」

　起きている事態そのものは、想定の範囲……起こるべくして起きたと言える内容だ。

　驚きよりも、気まずさ、悔しさが込み上げてくる。

「すみません、やはり3週間は長かったですよね……」

「もっと早く戻っていれば……」

「仕方ないさ。密かに宿に戻って替え玉と入れ替われればいいのだが……」

　アプトロの言う通りなのだが、それが出来れば苦労はない。

　兵が囲んでいる以上、外から兵を引かせる術を考えるしかないだろう。

「なぁ、さっきから気になっているのだが、そちらの方は、まさか……？」

「はい、ルミナス王女殿下ですわ。教会でシスターをなさっていたのですが、一緒に来ていただきましたの」

「ルミナス・フォン・イルームです」

　宿の件があり遅れたが、王女を紹介すると、アプトロは、少しの沈黙を挟んで語りだした。

「王女殿下、ミラージュ公爵様の事は覚えていらっしゃいますでしょうか」

「叔母様ですね。当然覚えておりますわ」

　ミラージュ女公爵。ルミナスにとっては叔母にあたり、魔導王国では女帝とも言われる存在。

　導師の台頭により政治の裏舞台に追いやられてはいるものの、その権力は大きく、導師の中には彼女の派閥の者もいる。

　ルミナスにとって母親のような存在でもあり、味方になってくれるとの事だった。

「ミラージュ叔母様に会えるのですか？　それならば……」

「いえ、申し訳ございません。公爵様につながる導師が、私たちの組織と懇意にしておりまして、そこから公爵様を頼れば、事態を変えられるのではないかと思いまして……」

　ルミナスが期待したように、すぐにミラージュ公爵に会えるわけではないものの、一本の糸がつながった。

　確かに、一線を退いたとは言え、王家の重鎮であれば、現王宮の行動に物言う事は出来る。

「わたくし、その導師とお会いします。ミラージュ叔母様と話せば、何とか出来るかもしれません」

「わたくし達も、ご一緒します。クローム王国の問題ですので……」

「分かりましたわ。でも、ルリ、あなたは、宿へ向かってちょうだい。もし、戦闘が始まる様なら、全力で止めてほしいの」

「分かったわ！」

　ルミナスが、魔導王国とクローム王国のいざこざを止めさせるために動く。それならばと、ミリアも同席を伝えた。

　ただ、交渉の間に戦闘が始まる可能性もあるので、『ノブレス・エンジェルズ』は二手に分かれ、ミリアとセイラはルミナスに同行。ルリとメアリーは、宿に向かう事にした。

「すぐに、導師の場所に案内いただけるかしら？　事態は急を要しますわ！」

「私たちも、すぐに宿に向かいます！　あ、セイラ、これ持って行って！」

　導師の元に向かうセイラに、ユニコーンの角を渡す。

　交渉で利用できるかも知れない。

「……それは？」

「ユニコーンの角と、毛を編んだ布です。ユニコーンにいただきましたの」

「えっ？　ユニコーンに会ったのか？　それに、角を貰っただと！？」

「はい。後で説明しますわ。あぁ、いろいろと情報もあります。組織の皆さんを集めておいてくださいね」

「あ……あぁ」

　ルリは半分忘れていたが、秘密結社モノケロースの目的は、住民の生活向上の為に、今の政治体制を崩す事だった。

　その切り札として、ユニコーンに関する謎を解き明かす事を、目標にしている。

　追放された王女の帰還。それにユニコーンの角。必要なピースは埋まり、あとはパズルをくみ上げるだけの状態だ。

「一分だけ待ってください。すぐに戻ります」

　ユニコーンの角を目の当たりにしたアプトロは、とにかく、冒険者がたむろするホールに向かい、集合の命令を伝えるのだった。

　裏口から冒険者ギルドを抜け出すと、二手に分かれる。

　ルリの行き先には、冒険者パーティ『ナイトメア』のメンバーが集まっていた。

「カルドさん、お久しぶりです」

「あぁ、今さっき、ルリとメアリーが宿に向かうってアプトロから聞いてな。俺たちにも協力させてくれ」

　秘密結社の一員である『ナイトメア』、そのリーダーのカルドが、ルリ達と同行してくれるらしい。

「さぁ、こっちだ。宿の周辺を一望できる場所がある。ついて来てくれ！」

「「はい！」」

　カルドの後に続いて走り出す、ルリとメアリー。

　そして、両国の命運をかけて、導師の元へと急ぐ、ルミナス、ミリア、セイラであった。

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