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170 教会へ

　ユニコーンの里にて、ヨークから依頼を受けたルリ達。

　王女救出作戦の実行に向け、王都に向かう事にする。

『とりあえずもう夜になるし、明日の朝出発したら？』

「ここに泊まってよろしいのですか？」

『構わないよ。何もないけどね』

　聖獣という存在は、特に食事や睡眠などを必要とはしないらしい。

　そもそも、時間の感覚もルリ達とは異なるのかも知れない。

（馬だし野菜なら食べるのかなぁ……）

　ちょっと失礼な発想ながらも、彩り鮮やかなサラダを作ってヨークにも渡してみる。

『美味しいね……。あの子も、木の実とか採ってたっけ。僕らも一緒に食べたんだよ。でも、こんなにいろいろな種類を一度に食べるのは、僕は初めてかも知れないな』

　珍しい食事に興味を持ったのか、他のユニコーンも、嬉しそうに食べてくれた。

　数百年前の出来事も、ユニコーンにはつい先日の出来事なのかもしれない。

　皆一様に、しみじみとした顔をしている。

　その夜は、ユニコーンにもたれかかって眠りについた。

　フワフワした白い毛皮が心地よい。

『一緒にいれて、嬉しいよ』

「わたくしもですわ」

　地球の知識であれば、女性の膝枕で安心したと言われるユニコーン。

　今はどちらかというと、ユニコーンを枕……布団にして寝ている状態。

　お互い満足できるならそれでいいか……。

　ユニコーンがエロイなどという考えは、読まれないよう心に仕舞い、快適な夜を過ごすのであった。

「では、行って参ります」

『待ってるよ』

　ユニコーンの里を出たルリ達は、一路王都に向けて山を駆け下りていた。

　もちろん、絶対防御(バリア)での特攻状態である。

　近づく魔物、邪魔な枝を吹き飛ばしつつ麓まで降りると、ちょうど冒険者が狩りに出ている所に出くわす。

「嬢ちゃん、聞いてるよ。カルド達の依頼でユニコーン探してるんだって？」

「へ？　どういう話になっているのですか？」

「そのままだよ。聞いただけさ、俺たちもモノケロースの一員だからな」

　何故知っているのかと驚くが、秘密結社の一員らしい。

　そもそも、王都の冒険者の大半は、組織に所属しているのだそうだ。

「これから山に登るのか？」

「う～ん。今は情報収集ですね……」

　昨日王都を脱出してから、まだ1日も経っていない。

　普通に考えて、既に山の頂上まで往復してきたというのは、時間軸がおかしい。

　全力の身体強化と全体防御(バリア)の特攻で為せる業であり、その説明も面倒なので、回答を濁す。

「お聞きしてもよろしいでしょうか？」

「あぁ、何でも聞いてくれ」

　知りたい事は、追放された王女がどこに行ったのか。

　真正直に聞いては怪しいので、他の質問と混ぜながら聞いてみる。

「ユニコーンて、どの辺で目撃されているのでしょうか。昔、王女が生贄で向かったという場所とか、聞いたことないですか？」

　以前は、魔道王国の至る所でユニコーンは目撃されているらしい。事件以降、姿が見えなくなったというのは、直接聞いたので間違いない。

　もちろん、王女が向かった先も、この山だと分かっている。

「山の中腹に、小さな祭壇があるだろ。生贄になった王女を供養するための祭壇だそうだ。ギルドマスターの話では、生贄にはなっておらずユニコーンを討伐したらしいがな。王国が作った偽装かも知れんな」

　実はルリ達も、先程、祭壇に立ち寄っていた。

　殺されてしまった王女が祀られているとしたら、その祭壇であろう。

　ユニコーンに変わり、花をお供えしてきたのだった。

「祭壇は拝見しました。随分荒れていましたが、王国で管理はしていないのですか？　仮にも、王国の危機を救った王女が祀られているはずですのに……」

「王国兵がこの山に近づく事はないよ。だから俺たちも、悠々自適に狩りが出来るというものだ。恐れているのか、違う理由があるのか……」

　王国としても、後ろめたい思いがあるのであろう。

　ユニコーンが王女に託した角のチカラを独占し、事もあろうか、使者である王女を殺してしまったのだ。

　噂されるようにユニコーンが討伐されたという事実はどこにもなく、まだユニコーンが山にいる事を王国は知っている。ならば、山に近づこうとしないという事にも頷ける。

「そう言えば、国王様にはお姉様がいらっしゃるとか。生贄に送られた王女同様、器量の良い方だそうですね」

「ギルマスに聞いたのか？　何でも導師の策略で追放されたとか……」

「その話なのですが、追放されてどこに行ったのかお聞きになった事は？」

「確か教会が絡んでるとか……。あくまで噂だがな……」

「教会……。公聖教会ですか……？」

「あぁそうだ……」

（またあの怪しげな教会……？）

　またもや、公聖教会の名前が出て来た。

　ルリにチカラを授けた女神アイリスではなく、デザイアという女神を祀る教会。

　魔力に秀でた娘に目をつけ、修道女として引き抜くらしく、いい噂は聞かない。

　事実、ルリ達『ノブレス・エンジェルズ』の4人も、先の戦争の時に狙われている。

「確か、公聖教会の本部は、ここからですと北の方角ですわよね」

「そうだな。正確には北西、クローム王国との境に近い山中に拠点を構えている」

　ユニコーンに頼まれた愛し子、つまり追放された王女は、魔力に秀でていたという。

　その少女を欲する公聖教会と、排除したい導師の利害が一致。

　王女を、王国が教会に引き渡したと考えれば、辻褄は合う。

「教会か……」

「教会ね……」

「関わりたくなかったけど……」

「行くしかないわね……」

　親善大使という立場上、魔導王国内にて表立った調査は行いにくい。

　となれば、教会に乗り込むしかない……。

「王女を探すのか？　ユニコーンが王女の所にいると？」

「まぁ、可能性の一つですわ。それに、追放されたのであれば、何か知っているかもしれませんわよ」

　秘密結社モノケロースの目的は、王国の不正を暴いて導師を引きずり下ろす事。

　その目的においては、王女から情報を聞き出しても達成できる。

「危険だぞ……」

「承知してますわ！」

　王都に戻るまでもなく、王女の行方の手掛かりを得たルリ達。

　冒険者に礼を伝え、移動を開始する。

「馬車で10日くらいの距離って言ってましたわね」

「全力で走れば半分でつきますわ！」

　新たな目的地、公聖教会の総本山に向けて、全力で走り出すのであった。

　身体強化による全力疾走。

　トレーニングで一般人よりは体力がついていることに加え、疲れたら回復魔法（ヒール）でドーピング。馬よりもはるかに速いスピードで走る少女たち。……ハッキリ言って反則だ。

　後に、「街道を恐ろしい速さで走る、貴族とメイドの亡霊を見た」などと噂される事になるのであるが、お構いなしに走り続ける。

「ねぇ、教会に行ったとして、どうするの？」

「忍び込む？」

「真正面から入れば良いのでは？」

「近くで倒れて保護してもらうとか！」

「そんな演技力ないわよ……」

　街道脇にテントを張りながら、教会への侵入方法について案を出し合うルリ達。

　正面から入れるならば苦労はないが、閉ざされている可能性もある。

　侵入は避けたいし、保護される保証もない。

　とにかく、情報が少なすぎて、作戦の立てようがなかった……。

「どこか街に寄って、情報収集しましょうか」

「そうね、そこでちょっと回復魔法使ったりして……？」

「うまくいけば、連れ去ってもらえるかも？」

「聖女セイラ様がいるからね！」

　教会の総本山に近い街であれば、教会の影響を受けている可能性が高い。

　もし、その街で回復行為でも行おうものなら、教会に連れ去られ……招かれる可能性もある。

「私たちは、旅の冒険者。教会の高潔な理念に惹かれて参じた冒険者よ。

　まずは中に入って、王女の行方を捜しましょう」

　教会侵入作戦。

　まずは、教会を信仰する冒険者として接触し、教会の情報を集める。

　その上で、回復魔法が使える事を伝え、中に入る方法を探ろうと決まった。

「変装とかする？　偽名とか……」

「そうしたいけど、無駄でしょうね……」

「何で私を見るわけ！？」

　面白がって変装を提案したルリだが、全員に睨まれた。

　結局バレて正面突破。それがいつものお約束だ。

　既に教会にマークされているルリ達でもあるので、今更ちょっと変装した程度では、すぐに見破られるであろう。

　何より、そんな演技力はない。

「街を探しながら進みましょう！」

「「「はい！」」」

　クローム王国の貴族だけ隠せば、後は何でもいい。どうせ、難しい事など出来ないのである。

　目的を確認し合った『ノブレス・エンジェルズ』の4人は、今日も街道をひた走る。

　天敵とも言えそうな教会との直接対決は、目前に迫っていた。

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