マシロキ ：：雪降る時の下：：

１章の３

　すしゃり、と金属のこすれる澄んだ音を立て、刃は外気へと身を露わにした。

　細身の刃を秘やかに収めていた鞘――シャベルの柄と刃の部分を、クリスは雪上に放った。慣れた動作で引き抜いた剣を鋭く振る。

　下方に流れた剣先をそのままに、クリスは雪上の人影を見据えた。

　対峙した人影は初め、夏の陽炎のように輪郭を揺らめかせていた。徐々に揺らぎは収束し、ついには実際の人間と紛うほどに鮮明な少女の姿となった。

　雪の結聖と癒合し体外へと引き出された、マリーネの結聖。忘却を望まれる記憶を抱いた結聖が、マリーネの体を抜けて外見を得た状態。それが少女の正体だった。

　十代の半ばくらいだろうか。幼い雰囲気を残している。お下げ髪の可愛らしい少女だ。

　外傷はほとんどないな。マリーネの話通りだ。少女をざっと見渡し、そう判断する。彼女の衣服は所々焦げ、手や足の数か所に火傷を負ってはいたものの、命に関わると思われる傷は見つからなかった。

　しかし――少女は目を閉じ、苦しげに喘いでいた。

　記憶にある映像の全てが反映されるわけではない。実際は体を横たえていたのだろうが、今、クリスの前に現れた少女は、今にも膝を折って倒れてしまいそうなほどに両脚を震わせ、両腕も力無く垂らしていた。

　本当に瀕死状態だったんだな。

　こんな状態の〝記憶〟を相手にするのは少々忍びなかったが、楽に終えられるのはありがたかった。

　クリスは下ろしたままの剣に両手を添え、若干下げ気味の正眼に構えた。

「これは記憶だ」

　人じゃない。

　だから俺は彼女を殺すんじゃない。

「忘却のために壊れてくれ、結聖」

　クリスが発した瞬間、少女の姿をした結聖は目を開いた。

　交錯したまなざしの上を、クリスの瞳が一直線に突き抜ける。

　手にした剣を一気に薙ぐ。両刃の刃が、残像さえも追えない速度で少女へと迫る。

　しかし――手ごたえは無かった。

「っ」

　クリスは刃を振り切り、流れた体を少女へと振り向けた。

「防衛本能か……」

　少女の体幹は危なげに揺らぎ続けていた。

　剣が首を分断する直前、彼女は身を後方へと引いた。反射的に忘却屋の刃から逃れたのだ。

　結聖の有する防衛本能を、クリスは忘却屋の経験を積む中で実感していた。例え破壊を望まれているとはいえ、結聖は生物を成す要素の一部だ。主の生命を守るために、結聖自身が本能的に身を守る行為に出てもおかしくはない。

　クリスは再び剣を構えた。

　なんとか傾倒を免れた少女。うなだれた顔は苦悶に歪み、半開きの唇からは変わらず喘ぎが漏れる。

　そのまま立ってるか、もしくは倒れるかしてくれ。そうすれば俺は一瞬でお前を壊せる。

　クリスは雪面を蹴った。

　相手が結聖だろうと劇的なまでの切れ味を誇る鉄の刃が、俊足に少女へと迫る。

　終わりだ！

　剣が薙がれようとした、その瞬間、

「くっ」

　呻いたのはクリスだった。

　少女の身から発した衝撃が剣を押し戻し、クリスの前進を妨害したのだ。

　ちっ、とクリスは舌打ちした。崩れた構えを立て直し、結聖の少女と正対する。

　間合いの先で、少女はついに膝をついた。雪上に座り込み、苦しげに肩を上下させる。

　間髪入れずに踏み切ったクリス。しかし再び放たれた衝撃波に体を煽られ、あわや後ろに倒されかけた。

　なんとか構えを維持するが、断続的な衝撃波に押され、踏みしめた足がじりじりとずり下がる。

「……やっぱり未練があるのか……っ」

　記憶を残すも無くすも、決めるのは記憶を持つ本人次第だ。忘却の決心に揺らぎがある状態では、記憶即ち結聖は全力で自分を守ろうとする。

　その状態にある結聖にとって、忘却屋は敵以外の何物でもない。

　暴風並みの衝撃波に顔を歪めながらも、クリスは叫んだ。

「ためらうな、マリーネ！　あんたがこの記憶に未練があるなら、記憶を抱いた結聖もそれに応えて俺を攻撃する！　忘却術を成功させたいなら心の底から忘れたいと願うんだ！」

　どくん、と、取り巻く空気が震えたように感じた。

　通じたか。クリスは期待を込めて思う。

　座り込んだ少女を取り囲む結聖の障壁は、脈動のような変化を繰り返し、徐々に収束していった。

　今だ。

　クリスはためらい無く雪面を蹴り上げた。

「望まれるままに壊れろ！」

　一瞬のうちに少女との間合いが詰まる。

　と、

「何が、違う、なの」

　呟く声が耳朶を突いた。

「え」

　顔を上げた少女の目から、涙がこぼれ落ちた。

　少女の言葉に、しかしクリスの反応は追いつかなかった。

　次の瞬間、涙に濡れた二つの瞳は視界から消失した。

　振り切った剣の先が勢いのままに雪面を薄く削る。クリスはそれに構わず、見開いた目で虚空を仰いだ。

　少女の首は舞っていた。

　だが、それも一瞬。クリスが瞬きを返さない間に、少女の首は輪郭から崩れ、ついには跡形なく消え去った。

　ふわ、と大気が動いたように感じた。

　クリスは足元を見た。

　そこにあったはずの、残りの結聖の具象もまた、完全に消失していた。

　終わった。

　忘却術は成功した。

　壊れた結聖はいつしか大気に溶ける。結聖を辿る術が無い今、それがどのくらいの年月を要するのかはわからない。

　しかし確実に、記憶は破壊された。

「……」

　少女の言葉は、声音までもが記憶にしみ付いていた。

　驚愕と、疑念と、絶望。震える彼女の声は、それらの感情を一直線に伝達した。

　どういう意味だ。

　記憶が言ったということは、マリーネもそれを聞いたはずだ。先の説明で伝えなかったのは、彼女がさして疑問に感じなかったからだろう。

　しかし――

　出どころのわからない不安が、疑問の湧出を煽る。

『何が、違う、なの』

　切れ切れだった少女の言葉。

　何がって、何が……。

　何を誰に問うたつもりだったんだ。そして何であんな声で……顔で。

　――あの日の出来事にこれ以上関わるな。

　どき、と心臓が跳ねた。

　忘却術によって、マリーネは少女に関係する全ての出来事を忘れた。だから『これ以上関わる』ことは決してない。彼女は不審な輩の脅迫から逃れることができる。

　……俺が知った。

　俺が記憶を垣間見たということを、そんな奴らが知ったとしたら？

　ふっ、とクリスは息をついた。

　考えすぎだ。俺は何も関係ない。

　俺はただ、一介の忘却屋として仕事をしただけなんだから。

「そうだ、マリーネを起こさないと」

　この〝真白き雪〟は普通の雪と性質が違う。だから凍死や窒息の危険は無い。そして同時に、魔術師の手によって解き放たれない限り、溶けることは無い。

　クリスはひとまず踵を返し、雪上に放られていた鞘――シャベルの柄と刃の部分を持ち上げ、抜き身のままだった剣を収めた。

　かち、と快い音を立て、鉄の刃は姿を隠した。仕込みシャベルなどというこの変わった武器は、鉄の魔術師が作ってくれたものだ。完全鉄製の刃はどこまでも堅く、どこまでも鋭く、どこまでも丈夫で、そしてどこまでも美しく輝く。

　クリスはシャベルと化した相棒を傍らに突き立てると、そこに片手を置いた。そして維持し続けていた雪の結聖への束縛を、一気に解き放った。

　大気へと解放される雪の結聖――

　雪の魔術師とて、結聖を目に見ることができるわけではない。それでもクリスは、自然操術から解放される雪の結聖を見送るように、春夜の空を仰いだ。

「うーん」

　足元で漏れた声に、視線を返す。ちょうどマリーネが身を起しかけているところだった。

「……あれ？　私は何でこんな所に寝ているんだ？」

　体の下にある煉瓦を撫でながら首を捻る。

　地面に広がっていた真白き雪は、今やすっかり無くなっていた。雪解け水も残らないため、積雪の痕跡は一切窺えない。

　クリスは手を差し出した。

「あ……どうもすまないね」

　その手を取り、立ち上がるマリーネ。ぱんぱん、と服に付いたホコリを払い、そしてクリスをじっと見る。

　放たれるは、軽い圧力のある視線。何か思い出そうとしている、そんな表情と共に。

　しかし予想はできていた。

「……君は何者だい？　こんな夜中に、そんな大きなシャベルを持って。それにその服装はいくらなんでも季節外れなんじゃないのかい？」

「あいも変わらず、遠慮なしに突っ込んでくるな……」

　マリーネは首を捻った。

「人違いじゃないのかい？　私と君は初対面だ。間違いない。私は人の名前を覚えるのは苦手なんだが、顔は一度見れば覚えてしまうんだよ」

「……」

　こう、なんだよな。

　クリスはほんの少しの淋しさを、小さな嘆息に載せて吐き出す。

　真白き雪と共に、記憶は全て消え去った。

　忘却を望まれた記憶も、そしてそれを消した忘却屋の記憶も一緒に。

　ぐっ、とシャベルを握る。

　自分の正面に立てると、クリスはいたずらっぽい笑みを浮かべた。

「来年の雪かきの予行練習やってる、ただの変わりもんさ」

　マリーネは目を丸くしてクリスを見つめた。

「そりゃあ……変わりもんだな」

　そう呟くと、クリスの記憶の中にある笑みを返した。