マシロキ ：：雪降る時の下：：

３章の６

　石畳の上に置かれた、オレンジ色のブーケ。

「花束……？」

　クリスは駆け寄ってブーケを見降ろした。マーガレットと少しのグリーンで仕上げられた、片手に収まるくらいの小ぶりのブーケだ。

「少しへたってるな」

　実戦（花屋）で鍛えただけあって、束ねられている花の具合は手に取るようにわかった。ここに置かれて二～三日といった所だろう。

「供え物か？」

「だろうね。花の選択が随分偏ってる。もう少し白みを入れた方がいいな」

　真打の指摘が下る。

　しかし花を一つに絞った理由は、クリスにも想像できた。

　故人の好きだった花なのだろう。

「ともかく、ここみたいだな」

　かがめていた背を伸ばし、辺りを見回した。

　路地側から見ると、両側を遮る建物と日当たりの悪さから、この場所が周囲から取り残されているような錯覚に陥る。

「充分な死角になってるね」

　足元でステフが言った。かがみ込んだまま何をしているのだろう。

　クリスが目をやろうとしたら、

「おい！　お前ら何してんだよ！」

　いきなり路地の入口から怒鳴り声が響いた。

「誰だよお前ら！」

　警戒心むき出しの表情、そして怒りの見える体のわななきと共にこちらに歩むのは、あの少女と同じくらいの年齢の少年だった。

　手には小ぶりのブーケが握られていた。

「それに触んな！」

　少年は人差し指を突き出した。

　先が向けられているのは、クリスではなく、ブーケの前にかがみ込んだままのステフだ。

　すっ、と背後でステフが立ち上がる。

「大丈夫、触ってはいないよ」

　優しく言うが、少年はぎっとステフを睨みつけた。

「どけっ！」

　クリスとステフを押しのけてブーケへと駆け寄った。

「あ……れ？　全然枯れてない……」

　首を捻る少年を見降ろし、ステフが満足げに嘆息した。

　花の結聖を操作したな。クリスは少年の持ち上げたブーケを見て察した。

　しおれかけていたマーガレットは、見事にみずみずしさを取り戻している。新しく用意されたものであろう、少年の携えていたブーケと区別がつかないほどだ。

　ぱっ、と少年はこちらを仰いだ。動揺を帯びた視線がクリスとステフを行き来する。

　通りすがりの花屋です。……いや確かにそうだが、いくらなんでも不審すぎるだろう。

　何と答えたものか、とクリスが逡巡していると、

「マーガレットが好きな子だったんだね」

　隣でステフが言った。その瞬間に、少年の視線がステフに固定された。

「知ってん……のか……？　……パリアのこと」

「パリアって名前だったのか」

　ブーケを手向けられた人物が女性だと分かる。やはり事件の現場はここで間違いないようだ。

　少年は立ち上がり、改めてクリスとステフを見まわした。

「お前ら……何なんだ？　……何でシャベルなんか持ってんだよ」

　向けられる不審さの度合いが、クリスとステフでまるで違う。

　クリスは一つため息をつくと、簡潔に答えを返した。

「魔術師だよ。俺は雪の、こっちは花の」

　その瞬間、少年の目がこれでもかと見開かれる。

「自然操術系の魔術師なのか！？」

「そこに驚くってことは、お前も魔術をかじってるな」

　普通の人間なら、まず魔術師という所に驚く。案の定少年は首肯する。

「スノウクリスタルとブルーム……忘却屋として活動してるスゴ腕の魔術師が……」

　消え入った言葉の先が気になる。

「何だ？」

「……もっと強そうな奴らだと思ってた」

　どういう意味だよ！

　クリスはぐっとこらえた。

　一方ステフは気にした様子もなく、少年へ問うた。

「君は魔術師？」

「……違う。俺は魔術を勉強したけど使えなかった」

　少年は呆けた顔のまま答えた。

　難易度の低い気念術でも、結聖の操作はある程度の気質を要する。手法は学んだが使えなかったという例は多い。

「でも、パリアは魔術師だったんだ」

　少年は視線を落とした。その先には、両の手で包みこんだ二束のブーケ。

「一緒に勉強したんだ、気念術。パリアは俺と違って才能があって、魔術の先生からも一人前って言われてた」

　マリーゴールドの花に、少年は呟く。

「パリアは何でもできた。出かける時とか、俺が走って行く上をすいすい飛んで行ってた。でも、いつからかあんまり飛ばなくなって、訊いたら、俺が背中に隠してたブーケを見ちゃったからだって」

　ぽつ、とオレンジ色の花びらに水滴が落ちた。

「……」

「俺が……育てたマリーゴールドで……高い花とか買えないからずっとこれだったんだけど……でもパリアは一番好きだって言ってくれて……」

　少年は肩を震わせ、切れ切れに言葉を紡いだ。

「……っ……それなのにっ……なんでこんなにいきなり……っ」

　ぐっと握りしめられたブーケが、小さく音を立てた。

　ステフがやさしく声を掛ける。

「せっかくのブーケが崩れちゃうよ」

「……っ」

　すがるような目で少年は仰いだ。

「大切な女の子のためのブーケなら、可愛らしいまま渡さなきゃ、ね」

　ステフが言い終えると同時、少年の両目から関を切ったように涙があふれ出た。

　殺された少女への、偽り無き想いと涙――

　泣きじゃくりながら頷き、しゃがんで二つのブーケを備える少年の様を見、クリスは一言では言い表せない感情に駆られた。

　大切な人を失った悲しみが、ありのままにあふれ出る。

　涙と共に、何にもためらわずに、誰にも隠さずに。

「……」

　目を伏せたクリスを、ステフは横目で見た。

　くっと細めたその目にも、似たような感情が浮かんでいた。