ルシアンの物見遊山

余計なものが、またひとつ

【咄嗟の手】

廃祠はそこからわりとすぐ、山道を登っていった先にあった。正しくは、祠があったであろう基礎。そして腰丈の石の柱。もう誰の手も加えられておらず、ただ自然のままにそこにあった。

ルシアンが屈みこんで、基礎の辺りに指先を滑らせる。

崩れた社(やしろ)には草が茂り、残った石の柱には、何かしらの文字が彫られていたような跡……もう、ほとんど風化している。静謐(せいひつ)な朝の空気の中、ゆっくりと、この森と同化していくようなそれ。

「おい、泉ってあれじゃねぇか」

背後から届いたガルドの声に、ルシアンが振り返った。

今登ってきた山道から、少し斜面を下ったところ、緑生い茂る森の中、澄んだ青色が映える水場があった。

降りようと足場を探すと、木の丸太が数段、斜面に埋め込まれている。

「降りられそうだね。行ってみよう」

斜面を降り、泉の淵……ルシアンがその上に、軽く手のひらをかざした。

水面に落ちた魔力が静かに跳ね返り、手のひらへと戻ってくる。セレスの街で見た”西の泉”とはまた少し違う魔力波。確かに、何らかの魔力を湛えているかのようだった。が、害はなさそうだった。

「……オイ、飲むのか」

警戒心丸出しで、ガルドが低く呟く。……ふふ、と小さく笑みを返す。

「成分的には、多分魔力回復薬みたいなものだと思うよ。人体に害はなさそう。飲んでみようよ」

「…………」

手套を外したルシアンが、泉に手を差し込んだ。ひやりと冷たい水が、手のひらに心地いい。

片手ですくい、一口飲む。口当たりはよく、けれどどことなく硬めの水質。願いは当然、『美しい景色が見たい』。

隣では、ガルドも同じように、泉の淵にしゃがみこんでいた。

眉間にしわを寄せながら、水を一口含む。……何を願ったのかは、言わなかった。

「つめてぇ……」

そうぼやきながら、ぐい、とガルドが口元をぬぐう。味はない。ただ、山の湧き水らしい清らかさが、体の内側にすっと染み込んでいくようだった。

傍らでは、ルシアンが手のひらの水を陽にかざしている。水面に反射した光が、銀の瞳に淡く映る。あまりにも自然に、その姿が泉の風景に溶け込んでいた。

（……願い、か）

ガルドはちらりとルシアンを見るが、何も言わなかった。そのかわり、そっと立ち上がり剣帯に親指をかけ……しばし空を仰ぐ。

雲ひとつない、朝の青。

「……お前ほど願いが分かりやすい奴もいねぇな」

「ふふ」

足元では、泉の水が音もなく揺れていた。木々が風にざわめき、どこか遠くで鳥が鳴く。

それだけで、この朝の空気は、十分に満たされていた。

……さて、と立ち上がり、ルシアンが周囲を見回す。

さらりと木々の合間を流れる風が、朝の空気を流していく。

――アウルグレイに向かおう。

ふたりの間に、そんな暗黙が流れた。

ルシアンが斜面まで戻り、丸太の段差を登っていく。苔の生えたそれは、ひっそりと、長くこの場にあり続けたようだった。

その後ろをガルドが追従――していたが、目の前、苔でルシアンが靴底を滑らせた。

「わっ」

「ッ！っぶね……！」

軽い身体が斜面で体勢を崩し、ガルドが咄嗟に手を伸ばしたものの――抱えた場所が、場所だった。

そのまま、ガルドの懐に背中をすべて預けるように、ルシアンが倒れこんでくる。

思わず差し出した両手は、しっかりとその腰……しかも咄嗟の事で、がっちりと勢いよく掴んだ。

ビクッと一瞬だけ肩を勢いよく跳ねさせ……大変申し訳なさそうに、銀の瞳が胸元から見上げてくる。

「ご、……ごめんガルド……腰……あの、腰抜けた……」

「……ッ！」

ガルドの全身が、硬直しかける。羞恥心から弾き飛ばしそうになる脳と、護衛として守らなければという心理が拮抗している。

「……おま……お前なぁ……っ」

掠れた声が、喉の奥から漏れた。怒鳴るでも、突き放すでもなく、ただ――耐えるように、必死に。

両手に確かに伝わる感触。魔術師の腰、その芯。腰を支える手に添えられる腕……見上げてくる瞳……だ、ダメだ。

「くそ……な、なん、立てねぇのか……」

「う、ん……ちょっと……」

背筋に汗が滲む……多分手のひらにも。しっかりと、両手と懐に体重が乗っている。確かに立てていない。

ドワーフの一件よりかは……まぁマシには見えるものの……今の状態が“いつもと違う”ことだけは、目に見えて明らかだった。

「……チッ……」

舌打ちひとつ。だが、手は――やはり、離れなかった。

しばしの、静寂。少々お待ちくださいの構図。

ぐ、と眉間にしわを寄せるガルドを見て、ルシアンが困ったように笑う。

「ガルド、いいよ、地面に降ろすか……持ち上げるかして？」

「……じゃあ、持つ……持つからな」

「うん、お願い」

念を押すように言った後、がしりとルシアンの身体が持ち上げられた。そのまま体勢を反転させられ、正面から抱えられる。

その動きにすらルシアンの肩がわずかに震えるが、ガルドは心を無にして山道へと戻った。

――そして今、片膝を立てたガルドの腿に、……その身体を、横向きに座らせている。

護衛から、誤魔化すような咳払いが一つ。厚手の外套で、その背を包む。身体には触れない。――なんとか。

空いている方の手はどこを支えるわけにもいかず、空を切る。

触れようとすれば膝か、腿か、腕か、いやもうすべてダメな気がする。

「……調節、だか、いるのか」

「うん、けどちょっと休めば大丈夫だよ」

「……そうか……、……悪かった」

「ううん……膝ありがとうね」

懐の中、軽く呼吸を整えるルシアンから、香油の匂い。

あえて香りを嗅ぎに行かなくとも、この距離では逃れようもなかった。

腰。魔力核。体重。香り。体温。腰。呼吸。ぐッ、ダメだ、死ぬ。

ガルドは、――悟りの境地にいた。

（……こんなん……願ってねぇぞ、俺ァ……！）

俯くまつ毛から視線を逸らしながら、ギ、とガルドが目を閉じた。泉よ泉……俺の願いこんなんじゃなかったはずだが……くそが。

ちら、と視線をわずかに戻す。山道の木漏れ日が、斑にルシアンの髪を照らしている。そのふわりとした淡紫が、膝の上で息を整えるたびに……その毛先がガルドの喉元でかすかに揺れる。

目は閉じられ、意識を魔力核の調節に集中させているのか、こちらの視線に気づく様子はない。

どちらにしても、その姿を凝視するのは――あまりに。

（ああ、ダメだ。動けねぇ。触れねぇ。見るな。嗅ぐな。息するな）

ガルドは片手をぎゅっと握りしめ、座るルシアンの向こう、己の膝の上に置いた。

もう片方の手は、未だ空を彷徨っている。

触れてはならぬ。だが今後、触れたいなどという邪な思いが、万が一でも湧いたら――それは護衛失格だ。

（なんだこれ……なんなんだ……護衛だかバディだかなんかもうわかんねぇ……）

それだけがわかる。わからないことがわかってる。投げ出しそうな思考は、きっと投げ出したらもう取り返しがつかなくなる。……けれど。

けれどひとつだけ、わかってきたことも、ある。

（……こいつにとって、”俺”は……安心して、核の調節ができる”場所”なのか……？）

ぞくり、と背筋に熱が走った気がして、視線を上に向けた。懐の気配は、少しずつ落ち着いてきている。

……ああ、空が青い……などという現実逃避は、腿に感じる体温に勝てるはずもない。

（ダメだろこれ……）

泉よ泉……俺を助けてくれ……という願いは……どこにも届かず、空へ消えた。

――【咄嗟の手】