【大海に抱かれて】
海中で、ガルドは再びそれと相対していた。
――守護獣。
その言葉を聞いて、目の前の存在が大きく見えた。けれど、……どこか小さくも見えた。
藍色の滑らかな肌に、えぐれた小傷が目立った。黒い瞳は、濁っていた。
両翼の紋様は輝いていたが、不安定に明滅していた。
（――あのガキみてぇだな）
数日前、突堤の先でただ、星を見て帰り道を探していた少年を思い出した。
あの子どもは夜の中、孤独に、ひたすらに、帰る場所を探していた。
……あれは、ルシアンが送った。
そして今、目の前の魔獣は、孤独にこの海を抱き……ひたすらに自らの暴走から他者を守り、守護獣然としている。
長い沈黙だった。間合いを図っていたのか、こちらの意図を汲んでいたのかはわからない。
けれどガルドにはその濁った瞳が、斬首を待つ罪人のように見えて仕方なかった。
（っ……ちげぇだろうが、その目はよ！）
水を蹴る。大剣の柄をゆるりと握る。
ならば苦しませない。痛みなど一片も感じさせない。それができる全てだった。
……これは、自分が送る。
シーグロウルが両翼を大きくはばたかせた。ガルドの身体が、音もなく沈む。
大剣を構えた姿勢のまま、重力ではなく“意思”で、深く――深く、沈んでいく。
（――来い）
濁った瞳はまっすぐにこちらを捉えている。だがそこに宿るのは、もう殺意ではない。
もはや、滅びを許してくれる者を探すような、静かな……“願い”だった。
ドォン……
水を割く音が響く。
巨体が、一直線に突き抜けてきた。
（――速ぇ……！）
だが、読める。向こうが、それをよしとしている。
大剣を、逆手に持ち替える。
狙いは身体の中心、両翼の付け根――恐らく暴走する魔力の奔流。
ゴンッッ！！
水圧を切り裂き、鋼が骨に届く。びくりとシーグロウルの体が一瞬だけ痙攣し、そのまま、衝撃で海流が真横に走る。
（……まだ、だ）
そのまま回転する勢いを利用し、もう一撃。
喉元ではない。心臓でもない。
――濁った目と目の、ちょうど中間。
大剣の全身で貫く。
皮膚も、骨も、神経も。せめて何一つ感じぬように。
ズッ
重たい手応えが、ガルドの肩から背まで響いた。金紋が一度眩くぎらめいて、力をなくしたその身体が尾から落ちていく。
自重でぬるりと眉間から大剣が抜け、細かく震えた眼差しは一瞬だけ海上の太陽を仰いだかのようで……そのままに、巨体が沈む。抵抗は、もうない。
黒い瞳が光を失っていく。……眠るのだ、これから、深い海の底で。大海に抱かれて。
最後の瞬間、瞬いた海中の光輪は、確かに船上に届いていた。
その奥、海水に黒く濁る血も見えた。
戦場では歓声が湧き上がる。冒険者パーティーを二組も敗走させた魔獣が、たった一人の戦士によって討伐された。
船上空の奇妙な水紋も消えた。水面にガルドが顔を出し、ことさらに歓声が上がる。
その最中、ルシアンは一歩引いてそれを見ていた。
ぎち、とロープが張り、ガルドが甲板に戻ってくる。全身ずぶ濡れで、けれど赤い瞳は濁っていなかった。
……ああ、やはり縛るべきではない、と。
ルシアンはそう、思った。
彼が動けば、こうして救われる人々がいる。その膂力をもってして、間に合う命がある。
自分の旅は、その可能性を潰している。そう、思った。
ごつ、ごつ、と甲板に靴音を鳴らし、ガルドが歩み寄ってくる。
笑みを、作った。
手に持っていたタオルを差し出す。
「おかえり、ガルド。お疲れさま。怪我はないかい」
「ああ……。……送った」
「そう。……いけたと思うよ」
その高揚の中にあっても、ルシアンの横顔は静かだった。
まるですべてを水面の揺らぎに溶かして、ただ、今そこにあることを確かめるように。
ガルドは、差し出されたタオルを無言で受け取った。濡れた髪をぐしゃりと拭いながら赤い瞳がちらとルシアンを見たが、何も言わなかった。
陽の色が、淡い金に変わりはじめる。空にはもう水紋も、波のざわめきもない。ただ、静けさと、港へ帰る船の揺れだけ。
「……あいつ、抵抗しなかった」
ぽつりと呟いたその声は、風に紛れて誰にも届かなかったかと思ったが……ルシアンの肩が、ほんのわずかに緩んだ。
――それで、よかった。
港が近づく。ギルドの職員たちが桟橋に待ち構え、調書の準備を進めている気配がある。
船上の活気は港にも伝播し、言葉はなくとも討伐の成功が伝わっていく。だがふたりは、まだ互いの間にだけある空気の中にいた。
今日という旅が、何を守り、何を奪ったのか。その答えを持つのは、いつだって”次”を選ぶ者だ。
傾いた陽が柔らかに、ふたりの影を伸ばしていた。
歓声に包まれる討伐船は、高揚をもってして、静かにセレフィーネへと戻っていった。
――【大海に抱かれて】
