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【かいせん】

――翌朝、もはや慣れたことのように、ルシアンがガルドの部屋まで朝食の誘いに来た。

すでに着替えていた護衛が自室を出れば、廊下を歩く後ろ姿にはいつもと変わらない微笑みの気配。

「さっき、海域の資料が届いたよ」

ルシアンがそう言いながら、自室の扉を開く。

ギルドの職員によって朝一番に届けられたのであろうその資料は、適度に広げられて書斎机に置かれていた。

背後、宿の従業員が丸テーブルに朝食を整えている間、ふたりでざっと目を通す。

水紋の目撃情報は、複数の潮流が交わる一点を中心に、円状に印がつけられていた。先行の冒険者パーティーが崩れた場所も、その一角。

ごゆっくり、という従業員の声に、揃って席に着く。

「潮待ちの護衛で、船底に座礁した傷があったね」

ポタージュをスプーンですくいながら、ルシアンが声だけをガルドに向けた。ガルドも、小さくそれに頷きを返す。

船底に触れた際の木の感触が、まだ指先に残っている。ずっと気にはなっていたが、……それがここでつながった。

「彼ら、船の上に変な模様が浮かんだとも言っていたけれど、……あの船底の傷には、魔力の残滓(ざんし)があった。加えて、潮の流れが落ち着かなくて出港の目処が立たないとも」

「……ああ」

「潜るのかい」

君一人で。――そんな視線が、ガルドを捉えた。

「……必要なら、潜る」

言葉を置くように言いながらも、ガルドは視線を地図に落とし、眉を寄せる。

「……、こいつは船の上からじゃ狙えねぇ。あの船底の傷も、下からの突き上げだった」

無骨な指先が、海図にある海流の中心に落ちる。その周辺を囲うように、沈没船の位置、潮流の渦、冒険者たちの撤退記録が記されていた。

「一番の深み。……そこに、いる」

静かにそう結論づけたとき、ルシアンの動きが止まった。スープの揺れが、彼の呼吸とともに静まる。

返答はない。だが、それだけで十分だった。その沈黙こそが、ルシアンからの"許可"であり、"信頼"の証だったから。

赤い瞳が、テーブル越しに銀の瞳を捉える。そのまま一瞬だけ、視線を落とし――。

「……お前は、船上で待ってろ。好きに景色でも眺めて、な」

添えられた言葉にルシアンは軽く瞬きをし、ふわりと微笑んだ。その笑みの意味を読み取らないまま、ガルドが食事を終える。

パンをちぎる手元を一瞥だけして、赤の眼差しは伏せられた。

誰よりも静かに。

誰よりも深く――海の底へ向かって。

四半刻の後、目標の地点へと向かう船の上――潮風が淡紫の髪を揺らしていた。

「この海域には、シーグロウルというエイ型の魔獣がいるんです」

船に同乗した冒険者ギルドの補助官が、書板を手にそう切り出す。

敗走した冒険者パーティーから唯一聞き出せた、対象魔獣の情報。

だがそもそもシーグロウルという魔獣は、三メートルから大きくとも五メートルほど。鞭のようにしならせて扱う鋭い尾と、その先端に鋭利な毒針を持っていた。

「……問題の魔獣はそのシーグロウルよりもはるかに巨大で、通りがかった船を見境もなく攻撃をしていて――」

――はた、と顔を上げた補助官が、思わずそこで言葉を止めた。

ルシアンの眼差しは遥か水平線を眺めていて、対するガルドの視線は静かに閉じられている。かと思えばふとした瞬間に二つの視線が交わり、また逸れる。

言葉の続きを促すこともなく、彼らはただ甲板に立ち、目的の海域の方向を見据えていた。

……いらないのだ、情報が。

片や美しい景色を求める旅人。片やその障害を薙ぎ払う刃。……ただそれだけが、彼らの在り方で。

一拍だけ息をつめた補助官が、会釈ひとつをして半歩、下がった。

セレフィーネの港はもう見えない。

周囲は大海原に囲まれており、海は凪いでいる。

そうしてしばらく緩い風を孕んだ帆に運ばれる中……ぴくり、とガルドが頭を動かした。全く同時に、ルシアンもそちらへ視線を向ける。

赤と銀の双眸が、海面のある一点を見つめる。その異様に慌てて補助官や船乗りたちが身を乗り出すが、――何も見えない。

……けれど、ほぼ野生に近いガルドの勘には……魔力に敏感なルシアンの感知には、すっかりとそれが感じ取れていた。

ガルドが外套を脱ぎ、腕甲などの重さのある装備もガチャリと脱ぎ落とす。まるっきり軽装の出で立ちに、たくましい肉体の線だけが浮かぶ。携えられるのは、幅の広い大剣のみ。

「……おい」

足で無造作にその装備をまとめながら、ガルドが船上にそう声をかけた。慌てて声を返したのは、先ほどのギルドの補助官である。

「は、はいっ！」

「……万一があったら、そいつだけでも逃がせ」

低い声は、目線でも仕草でも誰も示さなかったが、……誰のことを言っているのかは、その場の全員がわかった。

皆が頷く傍ら、ルシアンは微笑んで何も答えず、その代わりにガルドの腕に触れ、ひたりと防御の膜を這わせた。

――とぷんっ――。

その巨躯に似合わない着水音が、静かに海上に響く。

皆が上半身を乗り出すように海面を覗き込むが、深い海に陽光が反射して、海中は見えなかった。

紺碧の海中で、ガルドの視界はすぐに慣れた。……気配は感じる。何より、他の生き物がいない。

海底から立ち上る見えない闇は――よく慣れた、孤独の世界だった。

見回す視界の端で、ゆらりと紺青の影が揺らめく。遥か海底で優雅に両翼をはためかせ、それはいた。

シーグロウル。――だが、その全幅が十二メートルはあろうかという巨獣だった。

左右のヒレには波紋状の紋様が浮かんでおり、それがかすかな陽光を浴びて金色に光っている。

（……あれが水紋か？）

海中を舞うその魔獣を、赤い眼差しが静かに追う。その金の紋様は、……皮肉にも、美しかった。

だがその美しさが何隻もの船を沈めた現実と直結していることを、何よりも身体が理解していた。

（……キレイなだけでいりゃいいのに）

緩やかに旋回するその巨影に向けて、ガルドが身体を沈める。気づかせず、近づく。相手が悠然と構えるうちに――喉元に、一撃を。

……だが次の瞬間には、海底の闇がざわりと動いていた。シーグロウルの尾が、ゆっくりと持ち上がる。

（まぁ、当然気づかれる）

互いの距離が詰まるのは一瞬だった。伸びやかに広がる両翼の下から、地響きのような水流が迫る。

ズン……ッ――

海水が揺れる。視界が歪む。くるりと弧を描いた長い尾が、鞭のように振り上げられる。

それが当たる直前で、ガルドもなんとか胴体を捻った。大剣を盾のように構え、衝撃を受け流す形。

だが、水圧とともに襲ってきた一撃は、身体を大きく後方へ弾く。

（……っ、こいつ）

噛みしめるように、その口元が歪んだ。大剣の柄を握り直し、逆に海流を蹴って突き進む。

地の利は完全に相手にある。脅威とすら思われていない可能性もあった。……だが、その目がこちらを捉えた。

わずかばかり、ガルドの口角が上がる――今確かに"戦い"が始まったのだ。

静かで、深く、音のない対峙が。

――【かいせん】