勇者教育学校・入学式
「……自分は、選ばれた存在なのではないか」
そう思わない子供など、この世界には一人もいない。
鏡の前で木剣を振り回し、誰も見たことのない奥義の名前を叫ぶ。いつか自分を迎えに来るはずの「何か」を待って、眠れない夜を過ごす。
勇者教育学校の門を叩く少年少女たちは、例外なく、その輝かしい熱病に侵されていた。
白亜の校舎、整備された訓練場。
中庭に集まった新入生たちは、配給されたばかりの白銀の制服に袖を通し、隣り合う者同士で期待を語り合っていた。
「本日の日程を説明する」
壇上に上がったのは、人材再配置局の事務官、エドガー・ラインハルトだ。
彼は祝辞を述べることもなく、手元の端末を操作しながら事務的に告げる。
「今から、君たちの背中に管理番号を割り振る。この番号は、君たちが今後行うすべての『判断』と『結果』に紐付けられる。……10001番、前へ」
「はい」
凛とした声で応じたのは、セラ・ノクスだ。
彼女は迷いのない足取りで壇上へ向かう。測定器に手をかざすと、数値が瞬時に跳ね上がった。
「魔力出力、極めて安定。理論値通りだ。10001番、君は今日から『A班・リーダー候補』として登録される。班員のミスは君の不備として計上される。いいな？」
「承知いたしました。規約の範囲内で、最適な統制を行います」
セラは淀みなく答え、列へ戻る。その完璧な所作に、周囲からはため息が漏れた。
「次は俺だろ！」
番号を呼ばれる前に前に出たのは、フィン・アレストだ。
彼は周囲の緊張をほぐすように笑い、医務官たちにも明るく挨拶する。
「あ、これ触ればいいんですか？ よし……っ！」
彼が手をかざすと、魔力計が眩い光を放った。
「出力、最大。……10005番。君は『A班・突撃候補』だ。君が前に出ることで発生する周辺被害は、すべて君の評価から差し引かれる。了解しろ」
「えっ、被害？ ……まあ、俺がもっと上手くやればいいだけですよね。任せてください！」
フィンは胸を叩き、不安がる仲間たちに親指を立てて見せた。
「……五月蝿いな」
列の最後尾で、カイン・ルーフェンが壁を蹴る。
彼は自分の番が来ると、測定器を睨みつけるようにして魔力を叩きつけた。警告音が鳴り響き、針が限界値を振り切る。
「……10009番。出力は申し分ないが、波形が乱れている。規律に従え。さもなくば、君の力は『欠陥』として処理される」
「勝手に測ってろよ。結果がすべてだ」
カインは毒づきながら、他の生徒たちを威圧するように列を割り込んで戻った。
「……みんな凄いな」
その混乱を少し離れた場所で見ていたのは、ガルド・ヴァイスだ。
彼は自分の番号が呼ばれると、目立たない歩幅で壇上へ向かう。
「10015番。出力、中。……バランスはいい。君は『A班・支援調整』だ。全体の整合性を保て」
「了解しました」
彼は短く答え、戻り際にフィンが落とした手袋を拾い、セラが通りやすいように列を微調整した。誰に言われるでもなく、彼はすでに「自分以外の何か」のために動き始めていた。
そして。
全ての「主役」たちの測定が終わり、中庭の空気が弛緩し始めた頃。
「……最後。155番。前に」
呼ばれた男――リオ・カーディンは、ゆっくりと歩み出た。
寝癖が少し残った髪に、サイズの合っていない制服。
彼は測定器に手を触れる。
……沈黙。
針は動かず、光も漏れない。
医務官が首を傾げ、計測器を叩く。
「故障か？ ……いや、魔力供給はされている。……数値が出ないな」
エドガーが端末を覗き込み、リオの顔を無感情に見つめた。
「……155番。魔力反応、検知不可。異常耐性、有意な反応なし。……特記事項、なしだ。列に戻れ」
リオは短く「はい」とだけ言い、背景の一部に戻った。
セラは興味を失って前を向き、フィンは「どんまい」と苦笑し、カインは鼻で笑った。
訓練所の食堂へ向かう生徒たちの群れの中で、リオは誰とも会話をせず、ただ歩く。
後ろを歩く候補生が、リオの背中を見て囁いた。
「あいつ、なんで入学できたんだ？」
「さあな。定員合わせのモブだろ」
その言葉を耳にしても、リオの歩幅は変わらなかった。
白亜の校舎に、重苦しい午後の講義を知らせる鐘が鳴り響く。
勇者教育学校。
それぞれの「特別」を抱えた若者たちが、同じ制服を着て、同じ廊下を歩き出す。
その中で一人、何の数字も刻まれなかったリオだけが、誰の視線にも触れることなく、静かに校舎の奥へと消えていった。
