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来訪者

「今の、配信してたのか？」

暗闇の向こうから出てきたのは、人間だった。

しかも一人じゃない。三人。装備も揃ってる。

先頭の男は、ヘルメットのライトを俺に向けたまま、肩の力を抜かずに言った。

「ここ、一層だぞ。初心者が来る場所じゃ――」

言いかけて、男の視線が止まった。

俺の足元に散らばる骨と、崩れた甲冑。

そして、床に転がる大剣。

「……鎧騎士、倒したのか？」

俺は短剣を握ったまま、立ち上がった。

息がまだ荒い。背中の服が裂けたところがヒリつく。

「倒した。……そっちは誰だ」

男が名乗るより早く、俺のスマホが震えた。

《公式アカウント：あなたの配信を確認しました》

《確認のため、次回配信前に連絡してください》

コメント欄が、騒ぐ。

【現地きたｗ】

【管理局？】

【ギルド？】

【通報されたな】

【口うまくやれ】

【証拠は配信ログ】

【逃げろ】

男の後ろにいた女が、俺のスマホを見て眉をひそめた。

細身で、装備は軽い。目つきが鋭い。

「……配信者か。最近増えてる。けど、ここで“鎧騎士”を倒す配信者は聞いたことがない」

最後の一人――若い男が、やけに興奮した声で言う。

「え、まさか！　さっき切り抜き回ってたやつ！？　盾投げの――」

「黙れ」

先頭の男が一喝した。若い男は口をつぐむ。

こっちに向けられたライトが眩しい。

先頭の男は、低い声で言った。

「俺はダンジョン管理局の臨時協力員だ。今日は“事故確認”で入ってる」

「事故確認？」

「一層の深部で、想定外の高ランク個体が出た。鎧騎士だ。……お前が倒したなら、その件は一旦、助かったと言える」

助かった。

その言い方が、妙に引っかかった。

「想定外、って……一層に出るのが異常ってことか」

「本来はな。出ない。出てはいけない」

女が俺のスマホをもう一度見た。

「配信してたってことは、“ログ”が残ってる。倒した瞬間も、出現位置も」

「残ってる。全部」

「なら、提出できる？」

「……提出？」

嫌な汗が背中を伝った。

提出。運営。BAN。

頭の中で最悪のワードが並ぶ。

先頭の男が、言葉を選ぶみたいに一拍置く。

「正確には、“任意で協力してほしい”。ただし――」

男の目が鋭くなる。

「いまのお前の配信、危なすぎる。一般人が真似する。視聴者が煽る。ダンジョン内で死ぬやつが出る」

コメント欄が反発する。

【説教うざ】

【自己責任だろ】

【配信がなきゃ誰も見ない】

【でも真似する奴は出る】

【落ち着け】

俺は、スマホの画面を一瞬だけ見た。

視聴者数は減っていない。むしろ増えている。

「……俺も、真似されたくはない」

正直な言葉だった。

あの鎧騎士は、たまたま勝てただけだ。運が良かった。コメントが良かった。

真似したら死ぬ。

女が一歩近づいた。

「あなたの配信、“何か”がおかしい。盾とか楔とか……アイテムを現場で拾ってるようには見えない」

空気がピンと張った。

俺は反射で、スマホを握り込んだ。

バレる。

言えば終わる。言わなければ、疑われる。

先頭の男が言う。

「……運営から連絡が来てるなら、配信プラットフォーム側も把握してる。お前が何者でも、今は“事故の目撃者”だ。協力してくれ」

若い男が我慢できずに口を挟む。

「いや、でもさ！　あれ、ガチでヤバいって！　盾が出た瞬間、コメ欄――」

「黙れっつってんだろ」

女が若い男を睨み、俺に目を戻した。

「今日の映像、提出できるなら、ここで身柄をどうこうはしない。帰っていい」

「帰っていい、って……」

「逆に言うと、提出拒否するなら、事情聴取は避けられない。鎧騎士の件は重大だよ」

先頭の男が続ける。

「――お前が“狙われる”可能性もある」

「……は？」

その一言で、背中が冷えた。

男は床に落ちた甲冑の破片を、靴先で軽く動かした。

「こういう想定外の出現は、たいてい“人為的”だ。誰かが深層の何かを、上に引っ張ってきてる」

「そんなこと……できるのか？」

「できる。やる理由もある。混乱で儲かるやつがいる」

利権。

そういう匂いがした。

コメント欄に、嫌な流れが混じる。

【提出するな】

【管理局信用できん】

【売られるぞ】

【でも証拠出さないと詰む】

【公式＝運営＝利権かも】

そのとき、また一行だけ、空気が変わるコメントが流れた。

【住所バレ】

俺の心臓が一瞬止まった。

冗談だろ、と思った直後、続けて。

【本名】

【勤務先】

【晒す】

左腕が、ピリッと痛む。

今までの“死ね”より、ずっと嫌な痛みだった。

「……っ」

女が俺の表情の変化に気づいた。

「どうした？」

「コメントが……」

俺は言いかけて、飲み込んだ。

言っていいのか。配信の中身まで警察みたいに踏み込まれるのか。

先頭の男が、低く言う。

「……アンチか。晒しは犯罪だ。運営に通報しろ」

「運営が、さっきから連絡してきてる。たぶん……」

「たぶん？」

「俺の配信を、確認したって」

女が吐き捨てるように言った。

「じゃあ余計に急いだほうがいい。ここで揉めてる場合じゃない」

俺は歯を食いしばって、決めた。

まず、生き残る。

それだけだ。

「映像は出す。……ただし条件がある」

先頭の男が眉を上げる。「条件？」

「俺の身元と、連絡先。守ってくれ。晒しが出てる」

女が即答した。

「それは管理局じゃなくても守る。危険なら一時的に保護もできる」

「保護……」

若い男が小声で言う。

「え、スターじゃん……」

女が睨む。若い男は黙る。

先頭の男が言った。

「よし。提出の手順は上でやる。今は撤収だ。……ここは危険だ」

「撤収って、俺は――」

「お前も来い。単独で帰るのは危なすぎる」

コメント欄が荒れる。

【同行しろ】

【連れてかれる】

【証拠残せ】

【録画しとけ】

【バックアップ】

俺は配信画面を操作して、録画をクラウドに二重保存した。

指が震える。けど、やる。

《保存完了》

その瞬間。

スマホの隅に、もう一つ表示が出た。

《支持率：82％》

《悪意反動軽減：中》

《具現化枠回復：1》

《具現化残り：1/3》

……回復してる。

今なら、まだ一回だけ切れる。

先頭の男が通路の奥をライトで照らした。

その光が、揺れた。

「……来るぞ」

暗闇の向こうに、青い火が複数。

さっきの鎧騎士より数が多い。

そして――人の声もする。笑ってるみたいな声。

女が低く言った。

「追っ手かもしれない」

若い男が息を呑む。

「マジで……」

俺はスマホを握りしめて、つぶやいた。

「……採用、必要だな」

コメント欄が、狂ったみたいに流れる。

【煙】

【目くらまし】

【壁】

【走れ】

【逃げ道】

【封鎖】

【落とし穴】

【助けて】

その中で、短くて、今必要な言葉が目に刺さった。

【煙】

俺は決めた。

「採用――【煙】！」

《具現化残り：0/3》

空気が白く膨らみ、通路が一瞬で霧に沈んだ。

ライトが拡散して、向こうが見えなくなる。

先頭の男が叫ぶ。

「……何をした！？」

女が息を呑む。「これ、煙幕……！？」

俺は走り出した。

「説明は後だ！　今は逃げる！」

霧の向こうで、人の声が笑った。

「――見つけた」

そして、配信画面に、見慣れない通知が重なった。

《公式アカウント：至急、配信を停止してください》

《あなたは規約違反の疑いがあります》

俺は笑った。最悪だ。

「……次、来るぞ」