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第一章 ユグラシアス王国編

第一章２ 小さなプライドと照れ隠し

家に入ると、昼の光が差し込むリビングで、ユノの母――ルアナがこちらを振り返った。

「ユノ、ちょうどいいタイミングだわ。話があるの」

ユノは靴を揃えながら小さく返す。

「ただいま。話って？」

ルアナは一歩近づいて、声を少し落とした。

「今日から数日ね、お父さんは首都の用事で出かけるの。私は村の祭りの準備で詰めっぱなしになると思うの。……だから、その間だけでいいから、ルイのことお願いできる？」

その隣に、父――エルメイドがいた。

エルメイドは短く頷き、ひと言だけ添えた。

「急で悪いが、頼んだぞ」

ユノはまばたきを一つして止まる。

「……ああ、うん。分かったよ」

返事は素直に返したが、思考は一瞬遅れて追いつく。

そのタイミングを見計らったように、部屋の隅から小さなかわいらしい声が聞こえた。

「……お兄ちゃんの……ばか……」

その声は、ユノの妹のルイだった。

視線を向けると、ルイが壁際で腕を組み、少しだけ頬をふくらませて立っていた。

淡い金髪は肩にかかる長さで、光を受けると白金に近く見える。

小柄で華奢な体つきが、少し大きめの服の中に収まりきらず、

不機嫌そうな態度とは裏腹に、どこか幼さがにじんでいる。

グレーブルーの瞳は伏せられ、ユノのほうを見ないまま、視線だけが壁と床の境目をさまよっていた。

「……また……急に……」

続きは言葉にならず、視線だけ床のほうへ逃げる。

ユノは苦笑をこぼし、小さく肩をすくめる。

ルイは間を置き、小声でぽつり。

「……どうせ……お兄ちゃん、私の相手……めんどいって思ってる……」

その言葉に、ユノの眉がわずかに揺れた。

「思ってないよ」

ユノらしく声に強さはなく、静かなままだが、それは即答だった。

ルイはその返答に反応したように、ほんの一歩だけ近づく。

それでも目線は合わせず、右手の指先をそっと服の端に触れさせる。

「……知らない……」

それを聞いてルアナが柔らかく笑った。

「ルイ、そんなこと言っても本当は嬉しいくせに～」

「……べつに……嬉しくなんかない……」

語尾を小さく濁しながら、ルイはソファの近くまで歩いて移動する。

駆け回る年齢ではなく、でも足取りに幼さが残る、9歳特有の小さな動きだった。

ユノはその様子を見て、ゆっくり息をつく。

「数日だけだし、大丈夫だよ。ちゃんと見る」

その言葉に、ルイはソファの陰から小声で。

「……だから……お兄ちゃんの……バカ……」

言葉は不機嫌なのに、心の距離は近い。

「はいはい。よろしくな」

ユノはその矛盾に慣れたように微笑んだ。

ルイは少しだけユノのほうを見て、唇を尖らせながらも否定しなかった。

その空間は、静かな空気だけが部屋に残り、その中心に二人が立っていた。

両親が出かけ、玄関を閉めて家に戻ると、室内は先ほどまでとは違う静けさに包まれていた。ルイは小さく息を吐き、わざとらしく視線を逸らす。

「……べつに……寂しいとかじゃないし……」

ユノは苦笑しながら靴を脱ぎ、声を落とす。

「まだ何も言ってないだろ」

ルイは一定の距離を保ちつつ、ユノの足音を確かめるように振り返った。

「……お兄ちゃん、今日……暇なの？」

「あぁ、もう今日の”仕事”は終わったからな。お前のこと見るようにって言われたしな」

ルイは腕を組み、むくれた表情のままユノに近づく。

「……じゃあ……わたしの相手、してよ……」

その声は不機嫌に聞こえるのに、どこか小さく頼っているようでもある。

ユノは軽く肩をすくめる。

「してほしいなら、素直に言えばいいのに」

「……うるさい、知らない……」

ルイは小声でぼそっと返し、ソファに腰を下ろす。

をちらりと見ながらも、素直には顔を合わせない。

ユノも隣に腰を下ろすと、ルイは少しだけ間を置いて――小さな声で付け足した

。

「……ひとりで家にいるの……きらいだから……」

ユノはその呟きに気づいたが、何も言わずに軽く頭を撫でる。

「分かってる。ちゃんと一緒にいるから」

ルイは撫でられた瞬間、微かに肩を揺らしたが、拒むことはなかった。

視線だけそっと膝の上へ落とす。

「……なら...べつに……いいけど……」

拗ね半分、安心半分が混ざった気持ちを乗せた声だった。

そして家の中には、二人の静かな気配がゆっくりと馴染んでいった。

村はずれの草原――

光の落ち方が柔らかくなる場所を、一人の少女が歩いていた。

背筋は細く伸び、足どりは小さく静かに続いていく。

足音は土に吸われ、存在だけが静かに縁をなぞる。

肩に触れる白銀の髪が、風に引かれるように揺れる。

その毛先には淡い紫の層が薄く沈み、光を受けた瞬間だけ残滓のように滲む。

光を受けた瞳には、淡い灰色の揺れがうっすらと滲み、視線は遠くを静かに追っていく。

近くで見ればほんのわずかな揺れが差分として浮くが、表情はその変化を語らない。

少女は草の縁に腰を下ろし、指先で草に触れ、柔らかさを確かめる。

鳥の声、川の流れ、乾いた土の匂い。

周囲は静かで、光の厚みだけが一定に保たれているようだった。

少女は、淡い灰色の目に映る景色を静かに受け取る。

それは考えるというより、そこにあるものが胸の奥へ沈む感触に近い。

（……ここは……静か……）

言葉にはならず、胸の奥をかすめた気配だけが静かに残った。

胸の奥にわずかにあたたかい揺れが灯り、そ(・)の(・)理(・)由(・)を(・)探(・)す(・)前(・)に(・)、(・)別(・)の(・)感(・)覚(・)に(・)触(・)れ(・)て(・)い(・)た(・)。

表情は変わらず、声も生まれない。髪が再び揺れ、淡い紫が一瞬だけ光に滲む。

影ではなく――

静かさそのものとして、光と草の境目にそっと存在していた。