産業の要、鉄を造れない
明和４年９月２０日 相良城下町
在来の鍛冶屋、鋳物師、製鉄業を集約統合させた相良金属工業の設立で金属製造、加工の技術推進、効率化、量産化は目処が立った。産業革命には金属製品の大量生産と規格化が必須の要件だからだ。
多少強引な手も使ったが、どこの時点で飲み込まれるか廃業するか、どちらかしか独立系の技能者には未来がないのは間違いないわけで極力拾い上げて行きたかったのだ。
比較的話が早く纏まったのは製鉄業だった。たたら製鉄は元々分業制であるが故に私が主張した内容をすぐに理解してくれたことからむしろ与党的存在となって彼ら技能者たちを説得してくれた。彼らの協力がなければ空中分解だったことだろう。
今は規模が小さいから相良金属工業というひとまとまりであるけれど、製鉄はどこの時点で独立して独立採算でやっていって欲しいと思う。そして本当は大量輸送と重量物輸送が可能となる鉄道の敷設をやりたい。だが、それは出来ない相談だ。
なぜなら在来のたたら製鉄法では、鉄の量産に不向きであるからだ。
最低でも反射炉による量産体制が整わなければ実現は不可能だ。逆に言えば、それが出来たならば、鋳鉄レールの実用化も目処が立つ。そして、プレス機が実用化出来れば、さらに量産化、規格化が達成出来る。
だが、現実には未だプレス機の実用化も目処が立たず、反射炉さえもここにはない。時間は刻々と過ぎていく。神田橋の田沼邸にやってきて２ヶ月半だが、割と焦りを感じはじめている。技術の進展は日進月歩。わかってはいるが、もどかしい。
配管と燃料槽は概ね希望通りの結果に落ち着きそうだった。試作品の実証試験はほぼ想定通りであったが、やはりジョイント部分が問題だった。これの改良改善がなされなければ密閉タンクがあっても無意味という結果だった。だが、ジョイントを鋳物で成型し、配管と接続する際にははんだ付けで目張りする方向で実用化を狙うこととなった。
ゴムシーリングとアーク溶接が出来ればもっと楽なのに……と思うが、ゴムは現実にないし、溶接ははんだ付けと鋳掛けくらいなもんだしなぁ。贅沢は言えない。
なんだかんだで思った以上に成果が上がって驚きだが、さて、どうなることやら。
その時、周囲が騒ぎ始めた。
「社長、反射炉の試験、また失敗したそうです」
またか……。分かっていたことだけれど、やはり、木炭では火力不足だ。なんとか手持ちのカードで道筋を付けておきたかったのだが……そうは問屋が卸さないらしい。
「わかりました、当面は木炭の投入量を増やして火力増大を図るなど試験を継続してもらうように伝えてください。抜本的対策はこちらで検討しておきます」
連絡役の若手社員にそう伝えると彼は踵を返して現場へ向かう。彼らの頑張りに応えるためには早速手を打たないといけない。私の甘い見通しの責任である以上はなんとかしないといけない。
この問題の解決を図るには石炭の供給しかない。
では、どうやってここ相良まで運ぶのか……。それは船舶輸送しか需要に合致する方法はない。
となると、どこから調達すべきか……。いや、将来的には鉄も砂鉄ではなく鉄鉱石に切り替えなければならない。そもそもここ遠州は砂鉄が豊富に取れるわけじゃない。チート油田はあるくせに他の鉱物資源はからっきしである。
私は決断した。相良陣屋から与力を借りているが、その彼は実質私の秘書代わりを務めてくれている。その彼を呼ぶ。
「これから陣屋へ、いえ江戸に行ってきます。当面の指示は平賀殿からしていただきます。その旨、伝えておいてください」
こんなに早く領内発展というレベルでは済まなくなってしまった……。歴史をいじるというのは本当に面倒な事業だよ。どこぞのＲＰＧ的な異世界と違って、必要な資源は町の外へ出れば転がってはいないんだからな。
「なければあるところから買い付けてくる必要がある……そのためには江戸の意次様の紹介が必要だ……」
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