＃２０９ 侵入
「まったく、哨戒機のことを、何だと思ってるんですか」
帰還早々、格納庫内で喧嘩が始まった。エリアーヌ准尉が、パイロットであるサウセド大尉に向かって怒っている。
「しょうがないだろう、部屋に置くなと言ったのは、貴官じゃないか」
「だからって、よりにもよって提督が搭乗される機内に置くことはないでしょう！ まったく、何を考えて……」
なんだ、また抱き枕と着替えの件か。1.5メートル大の大きな袋3つほどの何かが、ここを発進する直前に格納庫内に投げ捨てられていたが、あれがこの騒動の原因だろう。
「サウセド大尉、そんなに荷物があるのなら、部屋に置けばいいだけじゃないのか？」
「ええ、そうしてたんですけど、准尉がダメだと言うので、仕方なく哨戒機内においていたんですよ」
「仕方なくって……そういう問題か？」
「まったくもう！ だらしがないんですよ！ そんなに大きな荷物を置いてたら、邪魔じゃないですか！」
この喧嘩に、僕はふと思うことがあって、エリアーヌ准尉に尋ねてみる。
「エリアーヌ准尉よ」
「はっ！ なんでしょうか、提督！」
「ふと気になったのだが、どうしてエリアーヌ准尉は、サウセド大尉の部屋の中のことまで口を出しているんだ？」
「それは、私が大尉の部屋に滞在する際に……」
准尉は何かを言いかけて、突然、何かに気づいたように喋るのを止める。が、サウセド大尉がその先を続ける。
「いえね、准尉はいつも、ベッドの横におかれたこの抱き枕に嫉妬してて……」
「あーっ！ 提督、仮にも複座機パイロットという名誉ある肩書きがありながら、抱き枕を部屋に置いているなどと知れては、せっかくの栄誉に傷がついてしまうと、そう愚考した次第です！」
必死に言い訳をするエリアーヌ准尉だが、これでようやく合点がいく。なんだこの二人、すでにそういう仲だったのか。相性の悪い者同士かと心配していたが、同じ司令部内、うまくやれているようだ。
「おお、そうだぜ。なんだ、カズキは知らなかったのか？」
と、エリアーヌ准尉とサウセド大尉の話をレティシアにしたところ、こいつはすでにキャッチしていた。
「なんだ、知っていたのか……さすがは、艦内の恋愛相談事務局を名乗るだけのことはあるな」
「あったりめえよ。で、ある日、エリアーヌのやつ、サウセドの部屋に押しかけてよ。抱き枕と私と、どちらが良いかはっきりしてください、って感じに迫ったらしくてよ。それ以降、エリアーヌのやつが、サウセドの抱き枕になってるって話だぜ」
どういう迫り方だ。だが、それならばエリアーヌ准尉が抱き枕に嫉妬するのは当然だな。しかし、「クロノス」との戦いに明け暮れているというこの時期に、何をしているんだか。
「それはそうとカズキよ、このまま戦艦キヨスに寄港するのか？」
「ああ、そうだ。補給に分析、作戦会議、それから……いろいろと、あるんだよ」
「まあな、こんな狭い駆逐艦じゃ、大したことはできないからな」
本来ならば、僕も戦艦クラスの旗艦に乗って指揮を取るべき立場なんだろうが、実験艦隊という性格上、駆逐艦を旗艦にせざるを得ない。
幸い、あれからこの中性子星域には、謎の黒い艦隊、黒い大型艦などは出現していない。しかし、いつ何時それが再び現れるのか見当もつかない。ゆえに、戦闘分析を行い、これに備える必要がある。
それを行うべく、僕は各戦隊長を集めて、戦艦キヨスにて会議を行うことにした。
「てことはよ、ひつまぶしを食いに行けるのか。いやあ、楽しみだなぁ」
「そうであるな。私も4、5杯は食っておきたい。ここにいては口にできぬからな」
おい、ひつまぶしを食いだめする皇女がどこにいるんだ？リーナよ、あれは結構、高いんだぞ。
そんな僕の財布事情などに構うことなく、0001号艦は戦艦キヨスに到着する。
「それじゃ、俺たちはひつまぶし食ってるから、あとで合流な！」
そのキヨスの艦橋にて、レティシア、リーナと別れる。あちらはひつまぶしの店へと向かい、そして僕は会議室へと向かう。
「さて、皆に改めて、『クロノス』との戦いに臨むにあたり、意見を聞きたい」
集まった戦隊長5人を前に、僕はこう切り出す。
「提督、それはあくまでも、仮説なのでしょう？」
いきなり反論してきたのは、ステアーズ准将だ。
「そうだ、が、確かに手当たり次第に攻撃し、しかも普通には倒せない敵が現れた。もし伝承通りだとするなら、あと4体、ああいう敵に対処せねばならないことになる」
「それはそうですが、たった一度の戦闘で判断するのは、いささか気が早すぎるのではないかと。メイプルシロップも、1日にしてならず、ですよ」
「とはいえ、すでに2回、黒色の未確認艦隊と戦闘をしている。少なくとも、あのクラスの未確認の敵が攻めてくることは想定すべきだろう」
「そうだ！ 俺もそう思う！」
ステアーズ准将に反論するワン准将、そしてさらに僕を援護してきたのはエルナンデス准将だ。
「こっちはあれを間近で捉えたんだ、が、やつら、まるで生気を感じない。気持ち悪いったらありゃしねえ。なんか構えておかねえと、気がおかしくなっちまいそうだぜ」
どちらかというと、僕を援護というより、私情からステアーズ准将に反論しただけ、といったところか。だが、エルナンデス隊は比較的前面に立って、あの敵と対峙していた。僕などよりも、ずっとあの艦隊の不気味さを感じているはずだ。
「しかしだ、そんな敵相手に、さっさとあの砲撃を使わねえ司令官もどうかと思うぞ！ そういうときは、躊躇わず使うことだ！」
と、結局は僕の批判につなげやがる。なんだ、この男は。それが言いたいだけじゃないのか？
「あれがクロノスかどうかは分からないが、ともかく、未知の敵が3度、そのうち一つは途轍もないやつが現れたというのは事実だ。あれはまさに、論外な強さだ。我々はそれにどう対処すべきか、考えておく必要はあるあろう」
ワン准将は、冷静に応える。この人は、比較的穏やかで冷静だ。人型重機のコックピットに乗っている時、あるいは魔物の死骸を並べている時を除けば、の話だが。
「今度やってきたら、小官の艦隊が奔走して差し上げますよ。いやはや、腕がなりますねぇ」
などと言いながら、ぼきぼきと指を鳴らしているのは、カンピオーニ准将だ。艦隊を握らせたら、ヤバい男。その不気味な笑顔からも、ヤバさがうかがえる。
「いや、どんな敵が現れても、冷静に秩序立てて対処すべきだ。前回のように、連盟軍に頼ってしまうなどということは、あってはならないだろう」
どうも連盟軍のことが気に入らないメルシエ准将だ。が、そうも言ってられない状況だろう。ただでさえ、得体の知れない艦隊を相手にしなきゃならないというのに、この上、連盟軍など相手にできない。
こんな連中を集めて話し合いをしたところで、何かまとまった意見に収束するなどということはなく、ただいたずらに、時間ばかりが過ぎる。こんなことは早く終わらせて、さっさとレティシアとリーナに合流したい。
と、思っていたら、僕の元に電話がかかってくる。だれだ、こんな時に……と思ったら、それはレティシアだった。
『おい、カズキ！』
「なんだ、レティシア。今、会議の真っ最中だぞ」
『リーナのやつが、戻らねえんだ！ そっちに行ってねえか！？』
「はぁ？リーナが、戻らない？ どういうことだ」
『いや、いつもの店に着いて中に入ろうって時になってよ、急に用事を思い出したとか言い出して、それっきり、こっちに戻らねえんだよ！』
奇妙だな。リーナが、ひつまぶしの店を前にして、引き返すなど、前代未聞だ。艦内に、雪でも降るんじゃないのか？
「電話で呼び出せばいいじゃないか」
『そんなこと、とっくにやってるに決まってるだろう！ だけど、出ねぇんだよ！ まったく、どうなってやがるんだよ！』
そんなこと僕に言われても、こっちが知りたいくらいだ。一緒にいながら、何をしているんだ。
だが、その話を聞いた途端、胸騒ぎがする。とても嫌な予感だ。理由は、分からない。
かつてないくらい、もやっと僕の頭に、それはもたれかかる。なんだろうか、不快感などという言葉では形容し切れないくらいの嫌悪感、とでも言えばいいだろうか？
何か嫌なことが起ころうとしている。それを、全身で感じている。しかしなぜ、ここにきて急に、そんな感触に襲われる？
その僕の予感が的中する出来事が、直後に起こる。
「艦長！」
突然、会議室に士官が入ってくる。
「どうした！？」
この戦艦キヨスの艦長でもあるステアーズ准将が、入ってきた士官に尋ねる。
「それが……艦内鉄道の通路内に、何かが侵入した模様です！」
「なんだと？ そんなところに、何が入り込むというのか？」
「分かりません、が、猛烈な速度で、この街の方に移動中！」
珍しい話だ。戦艦内に、何かが侵入したなどと、聞いたことがない。
「とにかく、何者かを特定できなければ、対処のしようがない。まずは侵入者の特定を……」
僕がそう士官に言いかけたところで、事態は急変する。
突然、爆発音のようなものが、会議室内に響く。ここにいる一同は、何事かと騒ぎ始める。
「おいなんだ、今のは！？」
エルナンデス准将が立ち上がる。そこに士官が一人、駆け込んでくる。
「た……大変です！ 鉄道駅が、いきなり破壊されました！」
一瞬、耳を疑った。それはつまり、街の中に何かが侵入してきたことを示す
「直ちに艦内放送、駅のある第7ブロックから、住人の避難を呼びかけよ！」
「はっ！」
ステアーズ准将が指示を出す。その間に、会議室にあるモニターには、その駅の様子が転送されてきた。
それを見た僕は、唖然とする。
「こ、この黒いのは一体、なんだ！？」
それは人型重機よりもふた回りほど大きい、黒色の機体。いや、まるで黒曜石で作られた石像の様な人型のロボットだ。円筒形の頭には、赤い石のようなものが一つ、鈍い光を放っている。そんな全身が黒光りする鎧で固められたような化け物が、駅から現れた。
それを見た僕は、下令する。
「人型重機を、発進させよ！直ちにだ！」
