新鋭艦隊のポンコツ旗艦の提督と戦乙女たち

第12部 決戦編

＃２０６ 強敵

「多量の重力子を観測！」

「そうか。おそらくは、連合のやつらだな」

「はっ、間違いありません！　およそ1000隻と推測！」

　私は今、中性子星域にいる。ちょうど連合側の地球(アース)001の第1艦隊がいると思われる宙域に向けて、進軍中だ。

「ソロサバル中佐」

「はっ！」

「あの艦隊、ロングボウズだと思うか？」

　私はふと、参謀に尋ねる。なぜだか分からないが、この1000隻という中途半端な数の艦隊に、なぜかあの特殊な艦隊を重ねてしまう。

「数だけでは、分かりません。1000隻の艦隊など、珍しい構成というわけではありませんから」

「そうだな。分かるわけがないか」

　我々は今、電波管制を敷きつつ、隠密梱包(シークレシィパック)のまま、この宙域を慣性航行している。その任務は、やつらのあの別銀河への出入り口を掴むことだ。

　もしかすると、この中性子星域にそれがあるのかも知れない。そう考えた我々は、この辺りを探索する。が、いまのところ、なんの手がかりも見つからない。

　そんなところに、我々は連合軍と思しき艦隊に接近していた。

　だが、その動きは、奇妙極まりない。

「連合軍、戦闘陣形をとりつつあるようです」

「戦闘陣形？」

「はっ、重力子観測によれば、明らかに横陣形をとりつつあります」

「妙だな……ここに味方の艦隊は、いないはずだ」

「はい」

「ならばどうして……もしや、我々が感知されたのか？」

「いえ、それにしては、向きが全然違います。距離も200万キロ以上離れており、我々に向けての態勢とは考えられません」

「なんだそれは……じゃあ一体、何と戦おうとしているんだ？」

　我々はおそらく、まだキャッチされてはいないはずだ。にもかかわらず、連盟軍のいないはずの宙域で、連合軍が戦闘態勢を敷いている。

　何かが迫っているのだろう。まさか、仲間割れか？連合の中で、衝突が起きている。それならば、辻褄が合う。

「ビスカイーノ提督、あの艦隊正面に、更なる重力子を探知！」

「やはり、艦隊がいたか。で、何隻くらいの相手なんだ？」

「それが……一隻です」

「一隻？」

「はい、ただし重力子の多さから、大型艦と推定されます。両者の距離は、50万キロ」

　かなり接近しているな。そろそろ、戦闘開始か。それにしても、大型艦一隻対一千隻。もはや、戦闘にならないのではないか？

　だが、連合のやつらは接近をやめない。何を相手に、戦おうとしているのか。

◇◇◇

「まもなく、距離45万キロ！」

「砲撃戦、用意！」

「了解、砲撃戦、用意！」

　たった一隻とはいえ、未知の相手だ。こちらも慎重かつ全力で、これに当たらねばならない。

　とはいえ、どう慎重になればいいんだ？こんな得体の知れないやつ、慎重になったところで、対処の仕方が分からない。困ったものだ。

「45万キロ、射程圏内です！」

「砲撃開始、撃ち―かた始め！」

『砲撃開始、主砲装填、撃ち―かた始め！』

　戦闘が始まる。一千隻の砲撃が、一点めがけて放たれる。

　が、想定外の事態が起こる。

「艦長、ビームが！」

「なんだと！？　発砲か！」

「いえ、ともかく、ビームが迫ってきます！」

　意味の分からないやり取りののち、衝撃が襲う。

　間一髪のところで、バリアが展開される。ギギギッという耳障りな音が、艦橋内に響き渡る。

「な、なんだ？　何が起きた！」

　僕は確認を求めるが、相手の武器の正体よりも早く、想定以上に深刻な事態が発生していることを知る。

「40隻、撃沈！」

　初弾で、いきなり味方が沈んだ。しかも、40隻だ。この前代未聞の事態に、僕は反射的に命じる。

「後退！　全艦、後退！」

　突然の大損害を受けて、慌てて僕は艦隊は後退させる。一旦、距離を置かないと。僕は直感でそう決定する。

　相手の速力は、それほど速くはない。こちらの後退にはついていけない。が、そんな鈍足な戦艦が、まったく砲撃の瞬間を伺わせずにいきなりの反撃だ。さらにデータリンクにより、他艦でも同様の事態が起きていることが判明する。

「なんだと、ビームを、反射した……？」

　その一撃だけの戦闘結果から得られた結論は、これだった。

「はっ、全艦に向けて、ビームを反射した模様。大半はそれでも、なんとかバリアを展開して難を逃れましたが、40隻が……」

「ともかく、分析を進めよ。どう対処するかを考えないと」

　なんということだ、我々1000隻のビームを、そのまま撃った方向に向けて反射したらしい。

　自身の撃ったビームを、正にその方向に向かってはじき返したことになる。ということは、事実上、千門の砲塔を持つ戦艦と同等、ということになる。

「……しかも、これは我々の攻撃が効かないということでもあります。これでは、打つ手がありません」

「困ったな……どうしようか？」

　だが、ともかく相手は、こちらの攻撃を反射するだけのようだ。

　もしかしたら、別の方角から打てば、反撃できないかも知れない。僕はそう考える。

「……よし、別働隊を組織し、側面、後方からも攻撃を仕掛けてみるか」

「そうですね。それがよろしいかと」

「では、メルシエ隊、エルナンデス隊に連絡、後方に回り込み、あの大型艦を攻撃せよと」

「はっ！」

「ステアーズ隊は、このまま後退しつつ敵を引き寄せる。ワン隊、カンピオーニ隊は、右側面へ回り込み、これを攻撃する」

「了解しました！　各隊に伝えます！」

「よし、作戦を開始する！各艦、反射攻撃に留意し、発砲後は直ちに回避運動とバリア展開を行うよう！」

　思わぬ不意打ちに、予想以上の犠牲が出てしまった。が、いよいよ我々も反撃に転ずる。正面からの攻撃ゆえに、弾かれてしまったとするなら、側面、後方はどうか？

　各隊が、移動を開始する。

◇◇◇

「妙ですね。たった一撃で攻撃をやめたかと思えば、今度はあの一隻を囲み始めているようです」

「なんだと？　どういうことだ」

「分かりません。が、未だその一隻は、健在です」

　どういうことだ。戦艦クラスの艦でも、1000隻の艦砲の一斉砲撃を喰らえば、無事では済むまい。それが健在とは、とても信じられない。

　まさか、こちらの重力子の探知が甘いのか？実はもっと多くの艦艇と対峙しているのだろうか？いや、それでは3つに別れて行動し始めた、今の艦隊運動に理由がつかない。

　たった一隻に、苦戦している？とするならば、あの一隻はどこの陣営だ。少なくとも、連盟のものではない。

「全く状況が読めないな」

「はい、ですがビスカイーノ提督、一つ分かったことがあります」

「なんだ」

「あれが、ロングボウズだと言うことです」

「どうして、そう断言できる？」

「艦艇の移動速度が速すぎです。あれだけの速力を出せる艦艇は、今のところロングボウズだけのはずです」

「そうか、ということはあれはやはり、ヤブミ提督の艦隊ということだな」

　思わぬところで再会することになったな。といっても、あちらはまだ、こちらには気づいていないようだ。もっとも、それどころではなさそうだ。しかしどうしてヤブミ提督率いる最新鋭の艦隊が、あれほど苦戦しているのか？

「妙だな」

「は？」

「我が連盟軍はこの宙域に、新兵器でも投入してきたのか？」

「いえ、そのような報告は、受けておりません」

「そうだな。ということは、そのロングボウズが戦っている相手、あれは連盟軍のものではない、ということになる」

「はっ、その通りです、提督」

「ならば、あれは連合の船、ということになるのか？」

「でしょうね。それ以外には、考えられません」

「よし、このまま慣性航行で接近する。全艦に下令せよ」

「はっ！」

　借りを返す、というわけではない。が、ヤブミ提督が苦戦している相手は、連合軍の何かだと察する。

　となれば、我々がそれを攻撃するのは当然だ。

　なぜ、仲間同士が撃ち合っているのかは不明だが、この両者のどちらに味方するかと言われたら、それは当然、恩のある方だ。

「もしかすると、ビーム攻撃が効かないのでは？」

　と、そこでソロサバル中佐が奇妙なことを言う。

「なんだと？　ビームが効かないかもしれないだと？」

「はっ、たった一隻、しかも、高エネルギー反応を何度も検知しており、さらに陣形まで転換し、側面、後方からも攻撃している模様。ですが、未だ撃退できていないのです。依然として、あの一隻は健在です」

「つまり、どういうことだ？」

「はっ、導かれる結論は、全方位で攻撃が効かない相手ではないかと」

　無論、これは推測に過ぎない。が、先ほど後方、側面に回り込んだというのに、また一か所に集まり始めている。依然、あの一隻は、健在のままだ。

「それならば、あの持続性のある例の砲撃で、撃てばいいだけではないのか？」

「おっしゃる通りですが、なぜかそれをやらないところが、気がかりです。それゆえに、ビーム自体が効果のない相手ではないかと考えられます」

「うむ……」

　これは、どう解釈すれば良いのだろうか？そもそも、連合同士で戦っている時点で意味不明だし、その相手を攻撃し損ねているのも変だ。

　一体、何が起きている？

　だが、ソロサバル中佐の言う通り、あれがビームの効かない相手ならば、たった一つだけ、手がある。

　このまま、隠密梱包(シークレシィパック)を用いたまま、あれに接近し、試してみるか……

◇◇◇

　なんということだ。まさか、全方位で攻撃が効かないとは、想定外だ。

　どこから撃っても、反射されてしまう。ただ、向こうからは撃ってこない。まるで不可解極まりない船だ。

「困りましたね……」

「うん、困った」

　全方向で攻撃が効かない。こんな卑劣な敵を相手に、どう戦えと言うのか？

　ただ、自身で攻撃する術がないらしく、こちらが撃たない限りは攻撃されることはない。が、それも保証の限りではない。アルゴー船という前例があるからだ。

　迂闊に近づけないな。手持ちのコマが無さすぎて、詰んでしまった。どうしたものか……

　と、ただでさえ思い悩んでいる矢先、ダニエラが叫ぶ。

「や、ヤブミ様！　前方に、たくさんの船がいます！数はおそらく、500以上！」

　レーダーに反応はない。と、いうことは、ダニエラが捉えたのは間違いなく「ニンジャ」だ。

　この忙しい時に、連盟軍まで絡んできた。どうすれば、いいのか？

◇◇◇

「そろそろ、見つかっている頃だろうな」

　私は、ソロサバル中佐に言う。

「そうですね。ロングボウズならば、間違いないでしょう」

「だが、今回は助けてやろうと言うのだ。撃たれては困るな……そうだ、いいことを思いついた」

「はぁ……」

　ソロサバル中佐のやつ、何をそんなに呆れた顔でこっちをみているのか？どうせ、碌でもないことでも思いついたと、そう言いたげな顔だな。

「あれがロングボウズならば、通じる符丁を使うのだ」

「符丁？」

「そうだ」

「ですが、そう言うものは事前に取り決めておかなければ……」

「そうだな。取り決めは、ない。が、必ず通じる」

　そう言って私は、通信士にレーザー通信にて、あの艦隊への通信を依頼した。

◇◇◇

「提督！　駆逐艦0221号艦が、レーザー通信を受信したとのことです！」

「レーザー通信？　どこからだ」

「前方、46万キロにて航行中の、連盟艦隊の一隻からです！」

　なんだと？　連盟艦隊が、こちらに通信を送ってきただと？

　この非常識な事態に、僕は命じる。

「とりあえず、そのメッセージを読み上げろ」

「はっ！『テバサキよりヒツマブシへ！　当艦隊はこれより、隠密のまま接近してこれを攻撃する！　援護されたし！』以上です！」

　これを聞いた瞬間、僕の頭は混乱する。その理由は、二つ。ひとつは、連盟軍が連合側の我々に向けて、援護せよと通信を送ってきたことだ。

　そしてもう一つ。こちらの方が、より重要かもしれない。

　それは、ナゴヤ飯を知っている相手だと言うことだ。

　これを聞いて、僕はピンとくる。

「直ちに返信せよ！『ヒツマブシよりテバサキへ、当艦隊は、全力で支援する！』と！」

「はっ！」

　この二つのナゴヤ飯を知っている連盟軍の指揮官といえば、たった一人しかいない。

　つまり、あの艦隊の指揮官は、その人物だということだ。僕は、確信する。

　だが、どうやってあれを攻撃すると言うのか？