午後のサンドイッチ

作者：志戸呂　玲萌音

　その日、幸奈は三度目の着替えを始めた。

「これじゃちょっとフェミニン過ぎるかしら……」

　鏡の中の、ピンクベージュのワンピース姿の自分をみる。

　スカート部分に細かいプリーツが入っている。

「さっきの白い透け感のあるブラウスの方が良かったかしら……」

　床は、着ては脱いでを繰り返した服に埋め尽くされている。

「うーん。ピンとこないわ。それにデートってわけじゃないし……」

　今日は同僚の河田と、紅茶専門のカフェで食事をすることになっている。

　いつもは、仕事を抜け出して、お茶をするだけだったが、今日は休日使って会うのだ。

「でも、ランチするだけだし……」

　最後に幸奈が選んだのは、カーキー色のカットソーにアイボリーのパンツだった。

「……なんか、仕事のときとあまり変わりないかも……」

　だが、デートをするわけではないのだ。

「ま、この辺でいいでしょ」

　鏡の中見慣れた姿は、なんとなくしっくりする。

　幸奈は、待ち合わせ場所に向かった。

　待ち合わせ場所に到着する寸前に、河田から連絡があった。

　“少しだけ遅れます”

「まぁ、しょうがないわね。いろいろ事情もあるだろうし」

　“待ち合わせ場所で待っています”

　返信をした。

　カフェに着くと、メイド姿のウエイトレスに笑顔で迎えられる。

（か、かわいい……）

　ウエイトレスは、クラシカルなメイド服を着ている。

　白いリボンタイ、タックやフリルのたくさんついたエプロンにヘッドドレス。

　すべてが彼女に似合っている。

　愛らしいのは、制服だけではない。

　艶のある長い黒髪、白い肌。大きな瞳を縁取る長い睫毛。サクランボのような小さな唇、すんなりと伸びた長い手足……。

（お人形みたい）

　だが、彼女は人形ではない。

　優し気に微笑んで、訪れる者を迎え入れる。

　その瞳は黒曜石のように輝く。

　幸奈は、彼女笑顔を見た瞬間、ほっと心が安らぐのを感じる。

　人の気持ちを温かくする微笑みだ。

「あ、あの……連れがもうすぐきます」

　ウエイトレスは、笑顔で席に案内をしてくれた。

　囁くような声は、弾み心地よい。

　幸奈は、庭の景観が美しい窓際の席に案内される。

　ウエイトレスは、ゆったりとしながらも、手際よく給仕をしている。

　忙しいはずだが、それを微塵にも見せない。

　訪れる客たちは、彼女に好感を持っているようだ。

　もうちょっと、お洒落をしてくればよかったかしら……。

　幸奈は、自分の服の選択を後悔し始める。

（あんな笑顔を人に向けることができれば……）

「ううん。あの子は可愛いもの。だから、何の抵抗もなく人に笑顔が向けられるのだわ！」

　幸奈は思う。

　神様は不公平だ。

　自分は、あんな風には振舞えない。

　お連れ様をお待ちする間に……

　淡い金色に輝くガラス製のテイスティングカップを、そっと差し出される。

　「冷たい。それにさっぱりしていて美味しいわ」

　ここまでの道のりを労われたようだ。

　春摘み(ファーストフラッシュ)ダージリンで作った、水出しアイスティーだと言う。

「いらっしゃいませ」

　ウエイトレスの声が響く。

「あの、待ち合わせをしていて……」

　河田の声だ。

「こっちですよ」

　幸奈が手を振る。

「すみません。誘っておいて、遅れちゃって」

　河田が頭を下げながらくる。

「いいえ。今、来たところです」

　幸奈は真実をそのまま言う。

「あれ？　なんか機嫌悪い？」

「いえ。別に……」

　河田は鋭い。

　幸奈さえ気づいていない感情を、見事に言い当てた。

　ウエイトレスが注文を取りに来た。

「今日のサンドイッチは？」

　河田が尋ねる。

　チキンのリエット入りマッシュポテト、生ハム、キュウリ、アボガトとシュリンプ……

　ウエイトレスの声が小さく弾む。

「じゃあそれで。お茶のおススメはありますか？」

　河田が聞くと、ウヴァティをすすめられた。

「じゃあ、それで」

　幸奈の心は、もやもやとしたままだ。

「ここのサンドイッチ食べるのは初めてだよね。美味しくて感動するよ」

　河田が笑顔で言う。

「それにしても……下川さんとゆっくり話ができてよかった」

「……」

　幸奈は言葉に詰まる。

　何を話せばいいのか……。

「あ、あの子かわいいですね」

　言ってから後悔する。

　もっと、お互いを知合う会話にするべきではないか。

「そうだね」

　河田は屈託なく応える。

「すごくいい子なんだ。いろいろあったみたいだけど……」

「いろいろ？」

「うん。学生なんだけど、一時休学していたんだ」

「まぁ」

　あの可愛らしい姿からは、想像もつかない話だ。

「ほら、北星銀行で収賄事件があったよね？　お父さんが巻き込まれていたんだ」

「えっ？」

　幸奈も、その話は聞いたことがある。一時期マスコミに報道されたこともある騒がれていた。

「幸い、お父さんの無実は証明されて、今は、無事に暮らしているみたいだよ」

　幸奈はほっと胸をなでおろす。

　その様子をみた河田が、　

「やっぱり、下川さんは優しいね」

「そんなことは……」

「ううん。誰にでも優しいんだ。係わりのある人に優しいのは当たり前だけど、下川さんは、誰にでも温かい気持ちで接するよね」

　河田が笑う。

「そんなことは……」

　そんなことを言われたのは、初めてだった。

　『今日のサンドイッチ』が届く。

「美味しい！」

　幸奈がいままで食べたことがない味だ。

「うん。お茶もポットできているし、今日は休日だからね。いろいろなことを、話そう」

　河田が笑顔で言う。

「ええ！」

　幸奈が笑顔で応えられたのは、美味しいサンドイッチのせいかもしれない。

　そう思った。