プロローグ
夜半煙管のいろはシリーズ第二幕です。
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をご覧になってからお楽しみください。
絢爛豪華な花魁道中。
抜き襟の紅い着物に大きな俎板帯。髪は立伊達兵庫に結い上げてこれでもかと簪を挿す。
滝糸を前に垂らし店の男衆の肩に白い手を置いて、黒塗りの高下駄で八文字に足を運ぶ。
新しい着物で飾った禿や新造達を引き連れて、ゆっくりと歩いて行く様は、あるいはそれを見る女童すら魅了する。
「いやあほんに目の保養」
「たまんねぇなぁあの色気はよぉ」
「乙葉！！よっ吉原、いや日本一！」
乙葉と呼ばれた花魁は声の方へゆっくり首を傾げながら、妖艶に微笑む。
誰もがその口角を注視し、伏し目がちに向けられた大きな瞳に呆然とせずにはいられない。
溜息が出るほどの絶対的な美しさは、人々の心まで狂わせてしまうだろう。
俺はその自分とよく似た顔を眺めながら、男衆の後ろについて歩いた。
「おっかさん」
小さな声は道中を張る"白菊屋乙葉"には決して届かない。
吉原一の妓楼"白菊屋"で松の位を頂くお職の花魁。
彼女の名前を知らない男はモグリだと言うほどその評判は高い。
身分の高い大名が何度も通い詰めて、どれだけ茶屋に金子を撒いても「わっちゃ嫌でありんす」と言われればそれまでだ。
乙葉は数多の従者を引き連れて引手茶屋に入った。そこで馴染みの客を迎える。
乙葉は決して俺を振り返らなかった。何度小さな声で呼びかけても、絶対に答えることはなかった。
妓楼に戻り客と熱い一夜を過ごし、明けて送り出した後、やっと乙葉は俺を見た。
その表情には悲しみが滲んでいた。珍しいことじゃない。乙葉が俺を見るときの顔はいつもこうなのだ。
「わっちが嫌いかい、坊」
客との間にできた俺は、どの男の子供かわからなかった。
産めば身請けの道は絶たれるも同然。それでも乙葉は産んだのだ。――種が分からなくても自分の子には変わりがないと。
それがどれほど覚悟のいることか、幼いながら俺は理解していた。
だから、この母を嫌いになるようなことはなかった。
例えどこかで恨む気持ちがあったとしても、その綺麗な瞳を見ればすぐに絆されてしまうのだ。
「この江戸におっかさんが嫌いな男がいるの」
「ふふ。いないわねぇ。いないわよぉ」
乙葉はうっとりと溜息を吐いて脇息に凭れた。その仕草すら見栄えて映るのだから彼女はまさしく"花魁"なのだ。
「――人はね、美しいものに弱いの。だから花魁なんてもんがあるのよ」
それは彼女の口癖だった。どれだけ教養を身に着けても器量がなけりゃ男には買われない。
いっそどれだけ教養がなくても、器量好しなら誰かは買うのだ。
美しい笑顔をそのままに、ゆっくり首を傾けて「だんさんはいい男でありんす」と言うだけでいい。
江戸中の男が彼女を求めた。その心の真が欲しいと追い求めた。けれど――。
手に入れたのは、名だたる商家でも、お大名でもない。一体彼女の心は何に揺れ動いたのか。
どうしてそこまで覚悟できたのか正直俺には分からない。
最後の言葉は"生きて"だった。はっきり、嫌になるくらいはっきり覚えてる。
真実を知る男はもういない。ただ残された命の行く末を、俺は案じずにはいられない。
