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情報収集

　翌日、町の、若い男女の出で立ちで、マリスとケインは食堂を訪れる。

　この村で購入した衣服は、洗練された先進国の出身であるマリスからすれば、

悲しいデザインであったようだが、とにかく目立たないようにするためには、致し方

なかった。

　この日、寂れた食堂は、珍しく賑わっていた。

　二人がテーブルにつくと、賑やかな理由はすぐにわかった。

　吟遊詩人である。

　三角帽子を被った、二〇代ほどのまだ若い男と見受けられる。

　吟遊詩人には欠かせない弦楽器を持つが、庶民の楽器にしては珍しい、小型の竪琴

リュラを背負っていて、離れたテーブルで、客とペラペラ話をしていた。

「あら、リュラだわ。この辺りでは珍しいわね」

　マリスが、その楽器に目を留めた。

「それでさ、旦那、この先のダフロ山では、昼間は山賊、夜は魔物が出るそうなんで

さあ」

（なに？　魔物？　）

　ケインとマリスは互いに目配せすると、食事を続けながら、その吟遊詩人の話に

耳を傾ける。

　が、その客が「食べてる時に魔物だなんて、やめてくれ」といって、彼を追っ払っ

てしまったので、その話は中断されてしまった。

　その後も、懲りずに、他の客にも話しかけるが、ことごとく追い払われてしまい、

とうとう二人のところへと、回ってくる。

「やあ」

　気軽に声をかける吟遊詩人。

　帽子を深々被っているので、顔は見えないが、声の感じから、人の良さそうな

雰囲気であることがわかる。

「きみたち、僕の情報いらない？　」

「何を知ってるんだ？　」ケインが尋ねる。

「北の王国ファルガームから南の島まで。僕の冒険の旅による貴重な体験談を聞き

たいなら、銀貨一枚からお願いします」

　詩人は、皮の巾着袋を、テーブルの上に置いた。

「さっき、どこかの山では、昼は山賊、夜は魔物が出るって言ってただろ？　その話

を、詳しく聞きたいな」

　ケインが言うと、吟遊詩人は、残念そうな溜め息をついた。

「なんだ、そんなことか。ダフロ山だよ。この村を、西方面に行ったところにある、

二つ続きの小さい山さ」

「魔物って、どんなものが出るんだ？　」

「さあ、僕は見たことはないけど。噂では、黒い靄(もや)とか、トカゲのちょっと

デカいのとからしいよ」

　下等モンスターらしいことが、二人にはわかった。

「ということは、例え次元の通路があったにしても、それは自然にできたもので、

巨大ボスはいないだろうから、放っておいても大丈夫ね」

　マリスが小声でケインに伝える。

「ねえ、きみたち、それよりも、僕が南の島に行ったときの話を、聞いてみたくは

ないかい？　きみたちだって、いずれその地へ向かうかも知れないでしょう？　」

　男は、はしゃいだ声を出した。

「いい。別に聞きたくない」ケインが冷たく断る。

「だったら、……そうだ！　サルみたいな巨人族と、ある剣士が戦った話は？　それ

とも、南の海に住むクラーケンのことは知ってる？　草原のケンタウロスは？　」

　次々繰り出される途方もない話に、ケインはうんざりした目で彼を見ているばかり

である。

「ねえ、本当に聞きたくないの？　」

　あまりのしつこさに、とうとうケインが折れた。

　安いから聞いてやる、さっさと済ませろ、との条件付きで。

　男は嬉しいあまりに飛び上がり、椅子を寄せてきて、足を組んで座った。

「じゃあ、とびきりの冒険話を聴かせてあげよう。南の海のクラーケンだよ」

　ポロロ～ン

　詩人は、膝の上で抱えたリュラの弦を、奏でてみせた。

　柔らかい、美しい音が、品良く鳴り響いた。

「おいおい、唄で、かよ？　」

「当たり前じゃないか。僕は吟遊詩人なんだぜ。それじゃあ、いくよ～！　」

　詩人の男は、これまでの柔和な顔を、途端に険しくさせたかのように、弦を激しく

弾き出した。

　柔らかかった音色は、爪を立てた、鋭い音を発した。

　そして、彼は、低く、野太い声で、唄い始めたのだった。

♪〜

　それは、穏やかな航海だった

　太陽は熱く、空気はけだるく、波も温かい

　ウミドリまでもが、ぼう然と飛び、どこへいくのか

　そんな日だったのさー

　突然黒雲が空を隠し、

　穏やかだった波は、形相を変え、

　鬼のように怒り狂う

　何事か

　ただの嵐でないその中で

　乗組員が見つけた！　

　黒い海の中から現れた、そいつを見て叫んだのさ！　

　タコだ！　タコのバケモノだ！　

　他の奴等も騒ぎ出す

　イカだろ！　

　よく見ろ、クラゲだ！　

　いや、タコだ！　

　巨大イカーッ！

　クラゲのバケモノーッ！　

　大ダコーッ！　

　看板を狂ったように駆け回る船員たち

　クラーケンの長い足が一振り

　そして、みんな死んだのさー！　

〜♪

（……なんだったんだろう、今のは……？　）

　ケインもマリスの目も、彼に釘付けであった。

「とまあ、こんな感じです」

　男は帽子を取ると、腕で額の汗を拭い、朗らかに笑う。

　さらっとした栗色の、セミロングの髪が覗くが、またすぐに帽子を被ってしまった。

「……なんか、後味悪い唄だな」

　ケインがぽつんと呟いた。

「……なんか、リュラの奏法も、違う気するし……」

　と、マリスもぽつんと呟いた。

「やかましいぞ！　朝っぱらから気色の悪い唄なんかうたうな！　」

「こっちは、食事中なんだぞ！　」

　周りの客からは、明らかにクレームが発生していた。

「待って！　ねえ、あなた、何か、他に知ってることない？　」

　食堂から追い出された吟遊詩人を、マリスは追いかけた。

　弦楽器リュラを背負った、しょぼくれた後ろ姿が、立ち止まる。

「どんなことが聞きたいんです？　」

　詩人は、テンションの下がった声を出した。

「例えば、どこかに魔道士の医者がいるとか、魔物が出るにしても、もうちょっと

普通のヤツとか、なんでもいいから、もっと身近なものよ」

　彼は少し考えてから、そのうち思い付いたように顔を上げた。

「ああ、そういえば、ヨルムの山の、もっとその先に、伝説のドラゴンの谷があると

聞いたことがありますよ」

「……そういうおとぎ話みたいなのじゃなくて、もう少し現実的なものよ」

「そうそう、ある樹海を隔てて別の次元に入ると、妖精の住処(すみか)があるとも

言われていますね。そこには、ある勇者を待っているものがあると聞きます。その

勇者っていうのは、世にも珍しい剣を持っている人らしいんですよ」

「なんですって？　」

　またまた非現実的と思われる話であったが、この話には、マリスは引っかかった。

「勇者と妖精が、なにか関係あるの？　」

　思わず聞き返すが、

「おーい、マリス、……なんだ、ここにいたのか」

　食堂から、ケインが出て来るのに気を取られ、再び視線を吟遊詩人に戻した時には、

そこには、誰もいなかったのだった。

「ちょっと、吟遊詩人の人！　どこに行ったのー？　話は、まだ終わってないのよー」

　きょろきょろと辺りを見渡し、マリスが呼びかけるが、不思議なことに、彼の姿は、

どこにもなかった。

　まるで、始めから存在していなかったように。

「どうしたんだよ、マリス。勝手に出て行っちゃって」

「さっきの人に、もっと他のことを知らないか聞こうと思って、ついさっきまで話し

てたのに、急にいなくなっちゃったのよ」

「あの吟遊詩人がか？　」

「ええ。一瞬で消えるなんて、魔道士じゃあるまいし……。だいいち、あの人は、

魔道士なんかじゃなかったわ。魔力は感じられなかったもの」

「あの男、ただのおかしな吟遊詩人とは違うのか……？　だったら、一体何者……？　」

　マリスは、吟遊詩人の立っていた場所を、目を凝らしてみる。

　ケインも、マリスの見ている方向を向く。

　マリスは、彼の言っていたことを、頭の中で反芻(はんすう)し、考えていた。

　妖精の住処と伝説の剣を持つものーーそれは、ミュミュとケイン、または、カイル

に関係あるというのだろうか？　と。

　キツネにつままれたような気分であった。

「なあ、バヤジッド、この近くに、魔道士の医者はいないか調べられないか？　」

　吟遊詩人から聞いたダフロ山に向かいながら、ケインが木のペンダントを開き、

木の魔道士の肖像画に話しかけた。

「そうですねぇ、魔道士の医者ごときを見つけるには、こちらからは遠過ぎて、よく

はわかりませんが……」

　人間のものとは思えない、何重にもいろいろな音程の声が重なった声が答えた。

「じゃあ、魔物や、次元の通路の情報は？　」

「そうですねえ。南の海のクラーケンなんかどうです？　」

　ケインもマリスも、目が点になった。

「あのさあ、さっきもそんな話を聞いたばかりなんだけど、それって、流行りの冗談

か何かなのか？　」

　呆れたケインが、力なく尋ねる。

「おや、そうでしたか？　私が先日、あなた方が行きそうなところを占ったところ、

南の海も候補に上がったものですから」

　バヤジッドの意外そうな声に、ケインもマリスも目を丸くした。

「へえ、そうなんだぁ？　そもそも、南の海って、ホントに、そんなもんいるのか？　」

「そのような言い伝えがあると聞いたことはありますが、正確にはわかりません。

なにしろ、私は、南方面には、ほんの数えるほどしか赴いたことがありませんから」

「六〇〇年以上生きてるのに？　」と、マリス。

「そうなんです。私の体質が、どうも南には不向きみたいでして、以前、友人に用が

あって、南国へ行った時、あの熱さと湿度に耐えられずに、身体が反り返って、傾い

てしまったんですよ。それ以来、行ってないですね」

　マリスとケインは、顔を見合わせた。

（どーゆーことなの？　この人、本物の木で出来てんの？　）

（……なのか？　）

　二人は気を取り直した。

「そうだわ、バヤジッドさん。傷が早く治る薬なんて、持ってないかしら？　クレア

が、今大怪我しちゃって大変なの。ここらへんには魔道士の医者がいないから、もし、

薬だけでもあれば、早急に、こっちに送ってもらいたいんだけど」

「ええっ!?　」

　ペンダントの絵の動きが、ピタッと止まる。

「どなたかお怪我をされてしまったんですか？　ああ、だから言わんこっちゃない！　

やはり、ヴァルドリューズさんがいなくては、あなたがたの旅は無理があるんですよ」

　うっ、とマリスが黙る。

「なあ、そんなことよりも、傷薬はあるのか？　それだけ教えてくれ」

　ケインが、少しムッとする。

「傷薬ですか？　そうですねえ……ありません。魔道士は、自分で回復魔法がかけら

れますから、必要ないので」

　木の魔道士は、あっさり否定した。

「……ああ、そう……」

　ケインは、がくんと肩を落とす。

「やっぱり、あの診療所に頼るしかないかしら……」

　マリスがケインを見る。

「今、皆さんのおられるあたりには、特にたいした魔物もいないようですよ。ところ

で、ヴァルドリューズさんは、まだ時間がかかりそうなんですかね？　早いとこ

戻ってきていただかないと、皆さん、本当に危ない……」

　ケインが、ペンダントを閉じて、無造作にポケットにしまう。

　バヤジッドはそれに気付かず、ごにょごにょとまだ喋っていたが、やがて、それも

フェイド・アウトしていった。

「結局、たいした情報は得られなかったわね。……となると、ダフロの山賊たちでも

締め上げてみましょうか？　」

　ケインは、そう言ったマリスの顔を見て、溜め息を吐くと、ひとこと言った。

「とりあえず、聞いてみるか」

　そして、目標地点に着いた。

「いるいる！　大きいのやら小さいの、ハゲにモヒカン、大きな宝箱を抱えて酒盛り

しているアタマの悪そうな野盗たちが！　」

　岩に隠れて様子を伺うマリスが、嬉々としている。

「あくまでも、情報収集が目的だからな。わかってるよな？　」

「うん」

「……ウソだろ？　」

　ケインにはお見通しであったが、構わず、既にマリスは走り出していた。

「あなたたち、ちょーっとお聞きしたいんだけど」

「なんだ、この町娘は？　」

　山賊たちは、人相の悪い顔を向けた。

「この近くには、魔道士のお医者さんはいないかしら？　または、魔物が出るという

こわーい噂を聞かなかった？　」

　山賊たちは、大きな杯を手にしたまま、じろじろと彼女を眺め回した後、目配せを

交わし合う。

「知らねえな。それより、ねーちゃん、お医者さんごっこだったら、俺たちが教えて

やるぜ！　」

「こわーい目にも、合わせてやろう！　」

　杯を放り出すと、狂気に満ちた雄叫びを上げ、賊は、一斉に襲いかかった。

「待ってました！　」

　マリスは、ひらりと飛び上がると、先頭の者に、どかっ！　と蹴りを入れた。

　それが呻き声を上げて吹っ飛ぶと、後ろの者も、巻き添えを食い、吹っ飛ばされる。

　何が起きたかわからず、はたまた走り出したら急には止まれず、後から山賊の波が

押し寄せる。

　幾度となく繰り出されるハイ・キックに、大の男が、哀れなほど呆気なく、次々と

飛ばされていった。

「この小娘が！　」

　段平を大きく振り翳した禿げ頭が、マリスの後ろを取った。

　それを、難なく、すいっとよけた後、マリスが、刀のみねの部分を、片手で、

がっしり掴む。

　賊は、信じられない顔になる。

　彼女の手を振り解こうと、躍起(やっき)になるが、びくともしない。

　その間にも、マリスの方は、他の賊たちを蹴り飛ばしている。

　かかってくる山賊の数が徐々に減ってきた頃、マリスは、禿げ頭から段平を引った

くり、放り投げた。

　刀を奪われ、思わずよろける賊の足を、引っかけて転ばせ、足首をしっかり掴むと、

マリスは、賊の身体ごとぶんぶん横に振り回した。

「なんてことしやがるーっ！　」

　他の賊たちは、叫びながら、弾き飛ばされていく。

「もうその辺でやめとけ」

　マリスが振り回している賊の禿げ頭を、ケインが両手で挟んで止めた。

「いいじゃないの。もうちょっとだけ」

「だめだってば。こいつらをいじめに来たんじゃないんだから！　」

　ケインは力づくで、そのまま賊を取り上げた。

　スキンヘッドだったため、すべってしまい、賊は勢い余って、そのまま、ぽーんと

飛んでいった。

　ケインは一歩踏み出すが、わざわざ取りに行くこともないと判断し、やめた。

　そして、マリスによって弾かれ、積み上げられている山賊の山に向かって言った。

「あんたらに、聞きたいことがある。魔道士の医者を知らないか？　魔物の噂でも

かまわない。なにか知っていることはないか？　」

　立ち上がれる賊は、ひとりもいない。

　皆、呻き声を上げるばかりである。

「答えないと、首の骨へし折るわよ」

　まだ口の聞けそうな賊を、掘り出したマリスが、首に腕を引っかけた。

　賊の男は、恐怖に見開かれた、血走った目になり、慌てて喋り出した。

「魔道士の医者は知らねえ！　だが、この先の、ニーデル山には、魔物が出るって

噂だ。確かに、そう聞いた。だから、俺たちも、そこを避けて、移動してきたんだ。

本当だ！　」

　マリスの表情が輝き出す。

　掴んでいた賊を、元通りに転がし、ケインを振り返った。

「聞いた？　ニーデル山には、魔物が出るんですって！　魔道士の医者は相変わらず

わかんないけど、魔物情報第一号ねっ！　」

「あ、ああ……」

　突っ立っていたケインであったが、次第に腹を抱えて笑い出した。

「なによ？　なにがおかしいの？　」

「いや、……マリスって、やっぱり暴れてる時が、一番楽しそうだな、って」

「まあ、なによ。そんなことないわよ」

「良かったよ。クレアのことで、まだ落ち込んでるんじゃないかって思ってたから」

　おかしそうに笑うケインは、片目を瞑った。

「たいしたお姫さんだな」

「……それ、褒めてるの？　なんだか、ビミョーね」

　眉を寄せるマリスだったが、ケインが自分のことを心配してくれていたのがわかり、

怒るに怒れないでいた。

　そこへ、人の声が聞こえてきた。

「え～ん、え～ん！　」

「そんなに泣かないでくださいよ。困ったなぁ」

　どこかで聞いたことのある男女の声だ。

　二つの人影が、さらに近付いて来る。

「あ～ん、あ～ん、スーちゃあ～ん、スーちゃあ～ん！　」

　そうこうしているうちに、彼らが、二人の目の前で立ち止まった。

　ピンクのひらひら衣装の上には、似つかわしくない黒いマント、金髪のくるくる

巻かれたセミロングに、胸元には、小さい水晶球を下げている小柄な少女。

　もうひとりの男も、金髪のセミロングで、皮のチュニックを着た、身なりから旅の

剣士とわかる。

　ケインとマリスが、ばったり出くわしたその二人は、まさに、即席で結成された

『現実主義の黒い騎士団』を名乗る、魔道士の少女マリリンと、優男(やさおとこ)

剣士クリスであった。

「ああっ！　男女(おとこおんな)のマリスだぁ～！　」

　目を真っ赤に泣きはらしたマリリンが、マリスを指さし、のんびりとした大声を

張り上げる。

　その甘ったれた喋り方は、相も変わらず、マリスの神経を逆撫でした。

「これは奇遇ですねえ。マリスさんに、ケインさん」

　クリスが親し気な笑顔で進み出た。

「お前たち、どうしてここに？　」

「あなたがたとバトルをしている最中に、『魔道士の塔』の邪魔が入って、お互い、

空間を伝って逃げたでしょう？　あの時に、仲間たちとはぐれてしまったんですよ。

だから、スーさんもダイも、あのよくわからない魔道士とイワコウモリも、みんな

どこに行ったのか、行方がわからないんです」

　ケインの質問には、クリスが、さらっと答える。

　その間中ずっと、マリリンは「スーちゃあ～ん、スーちゃあ～ん！　」と、ぎゃあ

ぎゃあやかましく泣いていた。

「ところで、そちらも、いつもの人たちとご一緒じゃないんですね。いやあ、それに

しても、山賊が累々と転がっている、このような治安も風景も悪いところを、お二人

で歩いていたなんて、随分変わったデートですね」

「デートじゃないっ！　単なる情報収集だよ」

　にこにこしているクリスに、ケインが即座に否定した。

「おや？　あなたたち、付き合ってたわけじゃないんですか？　」

「俺は、『デートで、何も、こんなところに好き好んで来るわけない』って意味で

言ったんだ」

「では、付き合ってはいない、と？　」

　詰め寄るクリスに、ケインはたじろいだ。

　ちらっと、目だけでマリスを見るが、マリスは別段変わらない様子だ。

「……ま、まあ、……付き合ってるわけじゃ……ないけど」

「それなら良かった！　だったら、僕とお付き合いしませんか？　マリスさん」

　優し気な笑みを湛(たた)えたクリスが、マリスを正面から見据え、その手を握った。

「こら、気安く触るんじゃない！　」

　ケインとマリスが、クリスの手を払い除けるのは同時だった。

「なんでですか？　付き合ってないって、言ってたじゃないですか」

　けろっとした顔で、クリスがケインを見る。

「彼女は、お前なんかが簡単に、近付ける人じゃないんだぞ」

「じゃあ、ケインさんはいいんですか？　」

「俺は、ヴァルから、彼女を頼むって言われてるんだ」

「悪い虫がつかないように、ですか？　」

「いや、そういうのとも、ちょっと違うが……」

　二人の男がごちゃごちゃやっている最中に、マリスはひらめいた。

　さっと、少女魔道士に向き直る。

　マリリンは、まだビービー泣いていた。

「マリリン、あなた、治療魔法できるわよね!?　」

　そのマリスの声に、ケインも、ハッとして、マリリンに注目した。

　マリリンは、涙で髪が頬にへばりついたぐちゃぐちゃの顔を上げる。

「それが、どうしたっていうのぉ～？　」

「できるの？　できないの？　」

「できるけどぉ～、なんなのぉ～？　」

　マリスは興奮気味に、彼女の細い肩を掴んだ。

「治療して欲しい人がいるの。お願い！　その人を治してあげて！　」

「そうなんだ、マリリン！　」

　ケインも、真剣な表情で続く。

　マリリンは、わけがわからなそうに、マリスとケインの顔を交互に見つめる。

「あなた方の方にだって、魔道士の方が、お二人もいるじゃないですか」

　クリスが、首を傾げる。

「わけあって、今は別行動しているのよ。クレアが重傷を負っているの。なんとか

一命は取り留めたけど、彼女を助けるために、魔道士の医者を探していたの。あなた

だって、まったく知らない仲じゃないんだから、お願いよ、クレアを助けてあげて！　」

「頼むよ、マリリン！　」

　マリリンは、しばらく、ぽか～んと口を開けていたが、我に返った。

「ふぅ～ん、そうなんだぁ～。あのおねえさんがねぇ～。……あ！　」

　途端に彼女の目が、小ズルく輝いた。

「だったら、あんた、マリリンちゃんに、あやまってよぉ～」

　マリリンの人差し指が、マリスに突きつけられた。

「なによ、なにを謝るってのよ？　」

「それよぉ、その顔よぉ。いっつも、マリリンのこと、いじめるじゃないのぉ。

マリリン、なんにもしてないのにぃ」

（なに言ってるのよ。あんたが、ぶりぶりしながら、あたしに突っかかって来るん

じゃないの！　）

　と言いたかったマリスも、クレアのためだと、抑えた。

「わかったわよ。……今まで、悪かったわ。ゆるしてくれないかしら？　」

　マリスがしおらしく、頭を下げた。

　マリリンが、ずいっと進み出て、マリスを見上げる。

「だぁ～めぇ！　」

「なんだと、このガキ！　ヒトがおとなしく謝ってやってるってのに、話が違うじゃ

ないのよっ！　」

「きゃっ！　こわぁい！　」

　マリスがぶつ真似をすると、マリリンは大袈裟に耳を塞いで、しゃがみこんだ。

　その仕草が、マリスには、余計にカチンと来るが、それも抑えた。

「ねえマリリン、ふざけないでよ。あたしたち、一刻も早く、クレアを助けたいの。

お願いだから、治療してあげて。もちろん、ただでとは言わないわ。あたしにできる

ことなら、なんでもするわ。だから、……お願い！　」

　マリスが真剣に頼み込む。

　マリリンは、おそるおそる立ち上がる。

　その芝居がかった動作も、マリスには気に入らなかったのだが。

「じゃあさぁ、そこのお兄さんが、デートしてくれたら、治してあげてもいいよ」

　今度は、マリリンの指は、ケインを指していた。

「えっ？　俺？　」