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野盗のリーダー

「あぁ～、だめだぁ。案の定、診療所は全焼しちゃってるよぉ！　その周りを、黒い

服着た兵隊さんたちが、うろうろしてるぅ！　」

　その間の抜けた声は、言わずと知れた、マリリンのものである。

　空間の狭間で、一旦ストップし、ネックレスのようにぶら下げている小さい水晶球

を、見ているところだ。

「カイルとクレアは、いったいどこに……？　」

　ケインとマリスは、顔を見合わせた。

「マリリン、軍服の男たちは、町中にはびこっているのか？　そいつらのいない

ところは、わかるか？　」

　ケインに尋ねられ、マリリンが目を閉じ、水晶球に念じる。

「町中にいるよぉ！　あんたたち四人の人相書きまであって、完璧『お尋ね者』に

なっちゃってるよぉ！　」

「……ってことは、カイルたちは、まだやつらに見つかっていないみたいね。

マリリン、他の周辺の町はどう？　」

　今度はマリスが尋ねる。

「門のところに、おんなじような人たちがいるよぉ。うわあっ、変なバケモノみたい

なのを連れてるぅ！　」

「ふ～ん、随分、広範囲見張ってるのね」

　例の組織が、彼女たちの想像以上に大きいことが表われている。

「カイルだって魔道士じゃないから、重傷のクレアを連れて、一気に遠くに行ける

はずはない。俺たちの帰りを待っているだろうし、やっぱり、あの村からは出てない

んじゃないかな」

　ケインの言うことに、マリスも頷いた。

「それにしても、いったい、どこに隠れたのかしら？　……もしかしたら……！　

あのカイルのことだわ。うまく、ウラをかいたのかも！　」

「ああ、そうかもな。そして、それは、俺たちにもわかりやすいところで」

　マリスとケインが、嬉しそうに瞳を輝かせる。

「マリリン、村の周辺の、野盗のいる場所を探してくれない？　」

「野盗ですか？　」クリスが不思議そうにマリスを見る。

「ええ、お願い」

　しばらく目を閉じていたマリリンが、顔を上げた。

「ああ、二人とも、いたよぉ！　しかも、野盗たちの真ん中に！　」

「ええっ!?　それって、まさか、野盗に捕まってるんじゃ……！　」

　驚いたクリスは、思わず身を乗り出して、彼女の小さな水晶球を覗き込み、目を

凝らした。

「よぉ、おめえら、久しぶり！　よくここがわかったじゃん」

　ごうごうと大きく焚かれた火。周りには、人相の悪い、見るからに野盗の男たちが、

うろうろしている。

　その前には、けろっとしたハンサムな顔があったのだった。

「カイル！　」

「無事だったのね！　」

　ケインとマリスが走り寄る。

「ああ、もちろん。クレアも、ちゃんと無事だ。そこで寝ているぜ」

　彼の親指が示す方には、寝袋に包まり、横たわっている美しい黒髪の娘の姿が

あった。

「おめえらも、一緒だったのか」

　カイルは、ケインとマリスの後ろで、ぼう然と立ち尽くしているクリスとマリリン

を見た。

「カカカカカイルさん、あなた、野盗に囲まれたこんな場所で、よくそんな平気な顔

してられますね？　お友達だったんですか？　」

「バカ言ってんじゃねーよ」

　ビクビクしながら尋ねるクリスに、カイルが腕を組んで、ふふんと笑った。

「魔法剣によると、ここが一番安全らしいから、ここに居座ってたんだよ。と言って

も、たったの一日だがな」

　言い終わると、今度はカイルの口調は、真面目になった。

「魔道士の医者は、いなかったみたいだな」

「ああ。だが、マリリンちゃんも、心を入れ替えて、クレアを治してくれるんだって

さ。さあ、マリリン、約束通り、お願いするぜ」

　熱で火照(ほて)ったクレアの顔を、心配そうに見てから、ケインがマリリンの背を

押し、すぐ隣で見張る。

「あなたが正しく呪文を唱えてるかどうかは、あたしにはわかるんだからね」

　もう片方の隣には、マリスがついた。

　面白くなさそうなマリリンであったが、最後にはクリスにも念を押され、仕方なく

両手をクレアに向けた。

　治療の呪文が唱えられる。

　両手からは発光した薄い緑色の光は、クレアに注がれる。

「お頭、なんの儀式ですかい？　」

「うるせえ、黙ってろ」

「へ、へい」

　野盗たちは、魔法を見慣れていないらしく、カイルに窘(たしな)められ、そわそわ

しながら見入っていた。

　マリスが祈るように手を組み合わせ、ケインもカイルも、静かに見守っている中、

ゆっくりと、クレアの瞼が開く。

「クレア！　」

　彼女の面が、彼らを向く。

　クレアの顔色は、赤みがおさまり、瞳も、もとの黒曜石のような輝きを取り戻して

いった。

「はい、終わりぃ～」マリリンが手を引っ込める。

「クレア、気分はどうだ？　」ケインが喜びを抑えられない様子で、問いかけた。

「大丈夫？　」マリスは彼女の枕元に進み、彼女が起き上がろうとするのを手伝う。

「……ケイン、マリス、それに、マリリン、クリスさんも……？　なんだか、私、

今まで気分が悪かったのが、すっかり良くなったみたい……。マリリン、あなたが

『治療』してくれたのね？　ありがとう」

　マリスに手伝われ、身体を起こしたクレアは、立ち上がり、周りを見渡した。

「おおっ！　アネさんが復活した！　」

「すげえっ！　魔法でアネさんが復活したぞ！　」

　野盗たちが驚きの声を上げている。

「アネさんて呼ぶな！　」ケインが顔をしかめた。

「サンキュー、マリリン。恩に着るぜ」

　カイルが、ニッと笑って、マリリンの頭をぽんぽん叩いた。

　マリスは嬉しさのあまり、クレアの首に抱きついた。

「良かった、クレア、本当に……」

「マリス……」

　その様子に、マリスがどれだけ心配していたかが伝わったクレアも、マリスの背に

腕を回した。二人の瞳は潤んでいた。

　ケインとカイルも、ほっとして、じゃれ合って喜んだ。

「おい、そこのおめえ！　」

　気を良くしたカイルは、側を通ったモヒカン刈りの男を呼び止めた。

「俺の連れに、茶出せよ、茶！　」

「へ、へい。ですが、あいにく、茶は切れてまして、酒しかありませんで……」

「バカヤロー、その方が上等じゃねえか！　さっさと持ってこい」

「へ、へいっ！　」

　モヒカン男は、あたふたして消えた。

　クリスとマリリンは、信じられないものでも見るように、目を見張る。

　マリスがおかしそうに笑いながら、片目でカイルを見上げた。

「あなた、盗賊の親分役が、ずいぶん、板についてるじゃないの。この間のお芝居

みたい」

「こういうやつらは、扱い慣れてんだ。こいつら、力の強いヤツにはへつらうから、

俺の実力を見せてやったのよ」

「普段は、疲れることは、したがらないくせに」

「俺は、お前みたいに、がむしゃらに、こいつら殴ったりはしなかったぜ。ちょっと

アタマを使って、新リーダーになっちまったってわけよ。下手に全滅させりゃあ、

デモン教の奴等にも気付かれるかも知れねえからな。奴等、まさか野盗のいるところ

には、怪我人連れて行かないと踏んで、ここには、まだ現れてねえ。さすが、魔法剣

サマサマだぜ！　」

　酒を飲みながら、カイルが、それまでのあらましを語った。

　ソルダルムの村から逃れてきた医師の診療所では、ケインとマリスが出て行った

直後、カイルが深刻な顔で、医師と向き合っていた。

「私にはよくわからんのだが、……つまり、きみの剣の不思議な力で、ここが危険と

わかる……というのかね？　」

　中年の医師は、信じ難い表情で、カイルを見る。

「この感じは、いつもヤバイ時に現れるんだ。一刻も早く、患者を連れて、逃げた方

がいい。どうせ、重い症状の患者は、デモン教の薬欲しさに入信しちまって、いるの

は軽症の者だけで、人数もそんなにはいないだろう？　これは、一刻を争う問題なん

だぜ。俺のカンでは、デモン教の奴等が、絶対何か仕掛けてくるはずなんだ」

　いつになく真剣な彼の顔を、医師はじっと見る。

「先生よ、迷ってる場合じゃねえぜ。早く、患者と看護師たちを逃がすんだ。道中は

俺が護衛してやるから、皆で、野盗のいるダネン山へ行く」

「野盗だって!?　そんなもののいるところを……！　」

「大丈夫だ、俺に任せておけ。いいか？　あえて、野盗のいるという噂のところに

行くっていうのが大事なんだぜ」

　カイルが片目を瞑ってみせた。

　カイルの引率で、十五人あまりの患者と三人の看護師、医師は、二、三人ずつほど

に分かれて、診療所の裏口から、目立たないように出て行った。

　クレアをおぶったカイルが、先頭を進む。

「心配しなくても大丈夫だ、クレア。辛いか？　もうちょっとの辛抱だ」

　熱のある彼女は、痛む腹部を気にしながら、彼の背に揺られ、励まされていた。

「全員、付いて来てるみてえだな」

　後ろを振り返り、しんがりの、フードを被った医師を見つけ、カイルがホッとして

呟いた。

　しばらく進むと、行く手を阻むように、焚き火を囲んだ野盗の群れに出くわした。

　患者と看護師たちは、カイルの片腕に止められると、その後ろで、恐怖のあまり、

声も出せないでいる。

「おいおい、こんな大勢で、どこへ行く気だぁ？　」

「カネ目のものは置いてってもらおうか。ついでに、命もな」

　野盗たちの目が、ぎらぎらと光る。

　患者たちは悲鳴を上げ、ますます脅え、退くが、カイルただ一人は、不敵な笑みを

浮かべていた。彼は、医師にクレアを預けると、堂々と進み出た。

「時間がないんだ。てめえらの頭はどこだ？　交渉したい」

「交渉だとぉ？　ふざけんな！　」

　どすっ！

　斧を振り上げた瞬間、筋肉質の逞(たくま)しい手から斧が離れ落ち、男の動きは

停止した。

「時間がねえって言ってんだろ？　」

　カイルが低い声になり、眉をひそめた。

　瞬間で体重移動して喰らわせられた重い突きに、男は腹を押さえ、声もなく、

苦しそうに蹲(うずくま)ってしまった。

「被害を最小限に抑えてえから、頭と交渉してやるってのに、てめえら、全員死なな

きゃわかんねえか！　」

　鋭い眼光を放ったカイルが吠え、魔法剣を抜き、野盗の飲みかけの酒瓶を割った。

　そんな彼は、クレアを始め、旅の一行も見たことはなかった。

「この俺の魔法剣で死にたいヤツは、前へ出ろ！　」

　剣を握っていない左手が、いつの間にか取り出した黒い小瓶を上空に放り投げた。

「ファイヤー・ブレス！　」

　小瓶を、空中で魔法剣が砕き、振り下されると同時に、炎が勢いよく、野盗たち

目がけて発射されたのだった。

「ぎゃーっ！　危ねえっ！　」

　混乱し、恐怖におののき、逃げ惑う野盗たちであったが、数人が軽い火傷を負い、

あとは、なんとか逃れられた。

　それには、野盗だけでなく、医師や看護師、患者も、クレアまでもが圧倒された。

「……カイルが、炎の技を……!?　」

　医師に支えられながら、クレアは驚愕(きょうがく)のあまり、目を見開く。

「き、奇術だ！　奇術に決まってる！　」

　野盗のひとりが、無理に笑ってみせるが、指さす手も、声も、震えていた。

「ほほ～、この俺の技が、手品ごときだと思ってるヤツがいるとはな。手品か本物か、

どうやら、てめえの身を以(もっ)て知りてえらしいな」

　カイルがにやりと笑うが、その切れ長の青い瞳に浮かぶのは、酷薄な笑いであった。

「ひっ！　」

　思わず、野盗が引きつるほどの迫力だ。

「頭を呼べ！　てめえらの頭と俺の一騎打ちを要求する！　俺が勝ったら、俺の言う

ことを聞き、この人たちを、しばらくここに居させろ。俺が負けたら、お前らの言う

ことを聞いてやるよ。仲間になってやってもいいし、……殺したかったら、それでも

構わねえ」

「……そ、そんな……！　カイル……！　だめよ、そんなこと！　」

　クレアがよろめきながら進み出るのを、困惑しながらも、医師が止めた。

　同時に、野盗と患者たちの間に、どよめきが走った。

「……とりあえず、お頭呼ぶか？　」

「……だな」

　動揺しながら、野盗数人が首領を呼びに行くが、

「あっ、お頭が、いねえ！　」

「逃げやがったか!?　」

　野盗たちの顔色からは、みるみるうちに、さーっと血の気が引いていく。

　代わりに、カイルの表情は、ますます残酷な笑みへ変わる。

「だったら、副頭領はいねえのか？　いや、俺と一騎打ちする気のある者なら、誰で

もいいぜ？　」

　尻込みをする野盗たちの中からは、とうとう誰も名乗りを上げず、降伏した彼らは、

カイルの条件を飲んだ。

「よーし、貴様ら、今日から、俺が、この盗賊団のリーダーだ！　文句はねえな？　

間違っても寝首を掻(か)こうなんて、思うんじゃねえぜ？　この魔法剣は、危険を

察知することも出来るんだからな。寝ている間も、俺たちに手を出そうもんなら、

遠慮なく、ぶった斬るからな！　」

「そそそ、そんな、滅相もねえ！　」

「お頭が逃げた今、あんたが俺たちの頭だぜ！　」

　野盗たちは跪(ひざまず)き、武器を置くと、ぺこぺこと頭を下げた。

「それじゃあ、まずは、この人たちに、てめえらの毛布をよこせ」

「へい！　」

　カイルの命令で、野盗たちは慌てて、寝袋や毛布を持って来た。

　決して、整った環境ではなかったので、患者たちは、諸手を上げて喜ぶ、とまでは

いかなかったが、ひとまず、デモン教の目から逃れられそうなことに、ホッとした。

「クレア！　これで、やっと、しばらくは安心だぜ！　見てくれたか？　俺の勇姿

を！　」

　普段の無邪気な笑顔に戻ったカイルが、クレアのところへ駆けつけると、倒れて

いるクレアを、医師が支えていた。

「貧血だ。病人の身には、ちょっと、刺激が強かったのかも知れんな」

「ええっ!?　そんな！！　」

　カイルが血相を抱えて、あたふたする。

「大丈夫だ。しばらく横になっていれば、直(じき)に目を覚ます」

「……って、わけさ」

　笑いながら、カイルは酒を飲み干した。

　胡座(あぐら)をかいて座っている彼の横から、モヒカン男が、そろそろと酒を注ぐ。

　クリスとマリリンは、地べたに座り込み、肩身が狭そうに、きょろきょろしている。

「それで、お前、どうやって炎の技を？　」

　ケインが、他の野盗に酒を注がれながら、興味深い目を、カイルに向ける。

「ああ、あれな。揮発性の爆薬を、先生に頼んで作ってもらったんだ。アルコールに

接触すると、ちょっとした爆発が起こるくらいの。だから、パフォーマンスも兼ねて、

先に酒瓶割ったのさ。魔法剣の『浄化』は、風の効果もあるから、爆薬瓶を割ると

同時に、『浄化』を発動させたんだよ。それで、炎の技に見せかけられたってワケだ」

　カイルがウィンクしてみせた。

「はあ～！　カイル、お前って、すごい勝負師だな！　」

　ケインは、本気で感心していた。

「よくそんなこと思い付いたわね」マリスも目を丸くしている。

「まあ、『いかに小細工して強く見せるか』にかけては、昔からアタマ使ってたから

な」

　カイルは、はははと笑った。

　翌日、カイルの提案により、マリリンの空間移動の術で、医師や患者たちを、そこ

からは離れた国へ、デモン教とは無縁の地へ、連れて行くこととなった。

　もちろん、ズルが出来ないよう、マリスも同行する。

「あんたたちには、逆に、世話になってしまったな」

　ソルダルムの医師は、少しだけ照れ臭そうに笑った。

「いや、ほんの恩返しだよ。あんたがいなかったら、クレアはもっと苦しんでただろ

う。感謝してるぜ！　」

　カイルがウィンクする。

　ケインもマリスも頭を下げ、礼を言う。

「ありがとうございました。本当に、お世話になりました。このご恩は、……決して

忘れません……！　」

　黒曜石の瞳を潤ませたクレアは、深く頭を下げた。

　その様子に、医師も、目尻を拭う。

「いや、あんたが、こうして元気になって、動けるようになったのを見られて、

私こそ嬉しいよ。ただ、魔法治療したにも関わらず、まだ腹部に残った傷跡が気に

なるが……熱は下がっているし、元気に動けるなら、細菌の方はもう問題ないだろう。

傷跡は、徐々に薄くなっていくだろう」

「はい」

　町娘の衣服の上から、クレアは腹部を庇うように手を当てる。

　彼女の表情が、少し曇った。

　一行が別れを惜しんだ後、医師と看護師たちを、マリリンの魔法で送り届けると、

カイルは、適当に目についた者を野盗のリーダーに任命し、いよいよ、一行が、

マリリンと供にこの町から脱する。

　その予定であったが。

　クレアが思い切って、打ち明けた。

「傷のところ、自分でも回復魔法をかけてみたんだけど……」

　そう言って、試しに治療呪文を唱えてみせるが、なにも起こらない。てのひらから

は、わずかな光すら発していなかった。

「や、やっぱりだわ……！　どうして……？　」

　信じられない様子で、両の手のひらを見る彼女を、

「あぁ、スランプねぇ」

　マリリンが、くりくりした目で見る。

「マリリン、ちゃんと治療したもん。元通り、元気な身体になって、魔力だって復活

してるはずなのにぃ、魔法ができないってことはぁ、スランプなんじゃない～？　」

「スランプですって……!?　」

　クレアが愕然とする。

「本番ともなれば、またカンが戻るかも知れないわ。とりあえず、『小物』でも倒し

に行ってみる？　」

　マリスが明るく言った。

　夜になり、皆で近くの草むらへと入って行くと、ダーク・シャドウを始めとする

下等モンスターたちが、うようよと目の前に現れた。

「さあ、クレア、ここなら遠慮はいらないわ。思いっきりブチかましちゃっていいの

よ」

　黒いトカゲのようなもの、黒いもやなどの妖魅たちが、様子を伺っている。

　クレアがてのひらをかざすが、普段よりも、潔(いさぎよ)さが見えない。

　呪文を唱える。

　なにも起こらなかった。

「ああっ！　」

　がくっと彼女の両膝が地面につき、両手は顔を覆(おお)った。

「クレア……」

　心配になったマリスも、しゃがみこむ。

「できない……！　どうしても、できないみたいなの。どうして……！　」

　マリリン以外、どうして良いかわからずに、一同顔を見合わせた。

　ひゅうううううっと、風が吹いてゆく。

　クレアは、まぎれも無く、スランプに陥(おちい)っていたのだった。

　彼女が魔法を使おうと念じると、どうしても、頭の中に、デモン教のソルジャーに

襲われた時の恐怖が、フラッシュ・バックする。

　戦いの中で初めて負った怪我が重傷であり、かの不気味な強敵によるものであり、

その後も、痛みの続く、辛い時間を過ごしてきた。

　それまでの敵に対する彼女の闘争心とは、知らない者の強みが大きかった。

　いわば、彼女は、初めての壁に、ぶつかったのであった。