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再会

　紫の瞳が、ゆっくりと開いた。

　目だけで、マリスは辺りを見回す。

　そこは、暗い洞穴の中であった。

　頭はぼうっとしていて、肩の傷は、ずきんずきん痛む。

　気分は、よくはなかった。

　横向きになっていた重い身体を、やっとのことで起こす。

　怪我をした左肩は、ケインがいつも巻いていた赤い布が、包帯のように、肩から

腰にかけて巻かれ、縛ってあった。

「……ケイン……？　」

　洞穴の中で、小さく呼びかけてみるが、返事はない。

　彼どころか、生き物の気配すらしない。火をたいた跡も、なにもない。

（……そうだわ、ケインが……、毒と熱に浮かされていたあたしの処置をしてくれて、

ずっと寄り添ってくれていた……あれは、夢じゃなかった）

　マリスは、眠っていた彼の顔と、腕の感触を思い出す。

　ふと、冷たいものが、彼女の足に触れた。

　マスター・ソードであった。

　その時、マリスの脳裏に、ある一場面が浮かんだ。

　ケインと蒼い大魔道士の部下との、戦っている場面が。

（そうだった。あたしは、サンダガーに連れられて、そのバトル・シーンを見ていた

んだったわ！　）

　彼らの戦闘場面が、次々甦る。

（……行かなくちゃ！　）

　洞穴には、微かに光が差し込んでいる。マリスは、その光の方向へ、岩壁を伝い

ながら、よろよろと進む。

　ケインの処置と、カイルの薬が効いたおかげで、毒が回るのと、傷が化膿するのは

防げた。

　頭が重く感じるのと、熱はまだ完全に下がらないまでも、彼女の身体は、よろめき

ながらも、歩けるまでには回復していた。

　万全の体調ではなかったが、マリスは行かずにはいられなかった。

（あたしが行っても、一緒に戦ってあげられない。でも、せめて、マスター・ソード

を届けるくらいは……！　）

　洞穴を出ると、昨日の嵐とは打って変わった明るい日差しが、樹々の間から差し

込んでいた。

　眩しさに目が慣れず、てのひらでよける。

（ケインと魔道士は、どこかしら？　）

　マリスは、マスター・ソードを両手に構え、そっと目を閉じる。

（あなたのご主人様は、どこにいるの？　）

　精神を集中させ、心の中で、そう呼びかけていた。

　もちろん、剣が答えるわけはなかったが、魔力を感知することの出来る彼女は、

どこかで激しく魔力が放たれるのを捉えた。

（あっちだわ！　）

　彼女は、重い身体を引き摺るようにして、向かった。

「なかなかしぶといヤツめ」

　魔道士の青白い顔の額には、汗が浮かんでいた。

　彼の計算よりも時間がかかっているようで、思った以上に、魔力を消耗していたと

見える。

　緑色の頭ばかりの大きい『ひとつ目』と、大剣を構えた、皮のチュニックの青年が、

向かい合う。

　マリスは、近くの大木に手をつき、身体を支え、じっと戦況を見守っていた。

　『ひとつ目』は、獣神の結界からマリスが見た通り、神出鬼没であったが、青年に

は、もう予測が出来るようになっていた。炎の攻撃も浴びずに済み、大剣を振り回す。

　だが、彼の一瞬の隙をついて、魔族が、ひとつしかない目から、炎を吹き出させる

と、青年の身体は、一気に炎に包まれた。

（ケイン！　）

　駆け出そうとしたマリスの足が、止まる。

　炎に包まれたケインは倒れずに、いきなり魔道士へと踏み込んだ。

「なっ……！　」

　魔道士が慌てて、杖で防御する。

　真っ赤な炎に包まれたケインの振り翳す大剣と、青い宝玉の杖で受け止めた魔道士

とは、まさに、赤と青の炎が、それぞれを包み、ぶつかっているように見える。

　そしてーー

　バキッ！　

　杖が折れたと同時に、ケインが、そのまま魔道士に斬りつけた。

「おわあああああ……！　」

　魔道士の口から、悲痛な叫び声が飛び出した。

　同時に、『ひとつ目』魔族の姿も消えた。

　炎が引いて行くとともに、ケインが不敵に笑うのが、マリスには見えた。

「……な、なぜだ……？　貴様……！　」

　肩から斜めに大きく斬り込まれた魔道士は、理解できず、困惑した表情で、ケイン

を見上げていた。

「お前ら魔道士は、魔力に頼り過ぎだ。自分の魔法に自信があるほど、遠隔操作の

ように魔法を操るやり方で、楽に戦おうとするんだ」

　呼吸を整えながら、彼は続けた。

「俺は、幼い頃から戦場を生きてきた。気配だけでなく、殺気で見分ける術(すべ)が

身に付いてる。さっきの魔族には、気配はなかったが、戦っているうちに、下等魔族

に有りがちな、一定のタイミングと法則も、掴めてきた。それと、お前の目の動きだ」

「……私の……目……の動き……だと？　」

　喘ぎながら、魔道士の目は見開かれた。

「そうだ。魔族の現れる方向を意識していたようだな。それもヒントになった。

お前を倒せば、召喚された魔族も消えることはわかっていたから、魔族に気を取られ

ている振りをしながら、お前の隙も狙っていたんだ。残念だったな」

「私の……隙をつくために……、わざと、炎に巻かれた……のか……！　」

「ああ、今のはな」

　ケインの目は、そこで真面目になると、大剣が、魔道士の身体を、最後まで切り

裂いた。

　断末魔の叫びと供に、そこには魔道士だった黒いマントを着たものが、真っ二つの

肉塊となり、どしゃりと地面に崩れ落ちたのだった。

　それを、黙って見つめるケインの横顔は、どこか憐れむようでもあった。

　マリスは、身動きできずに、その場に立ち尽くしていた。

　その彼が、彼女に気が付いた。

「……マリス！　」

　それまでの、戦闘中の引き締まった表情から一変して、いつもの笑顔になり、駆け

出す。

「マリス、もう大丈夫なのか!?　」

　ケインは、ガシッと、彼女の両腕を掴んだ。

「痛いわ」

「あっ、ご、ごめん！　」

　苦笑するマリスから、ケインは慌てて手を引いた。

「おかげさまで、大分良くなったわ。まだ熱はあるみたいだけど」

「そっか」

　心の底から安心して微笑むケインに、マリスは、マスター・ソードを返した。

「どうして、剣を両方とも持っていかなかったの？　しかも、バスター・ブレード

じゃ重いから、長期戦になった場合は不利でしょう？　マスター・ソードのダーク・

ドラゴンの技なら、あんな魔道士も、魔族も、すぐにやっつけられたのに」

「そういやあ、そうだよな」

　マリスは目を丸くしてから、睨むように、ケインを見上げた。

「ちょっとー、あの魔道士の結界を破ったのも、今バスター・ブレードで戦ってたの

も、みーんな思い付きだったの!?　」

「えっ？　」

「勝てたからいいようなものの、偶然じゃ、意味ないでしょう？　伝説の剣を持つ

戦士のくせに、まったく、危なっかしいったら、ありゃしないんだから！　もうっ、

心配したんだからねっ！　」

「し、心配……してくれたのか？　」

「当たり前じゃない！　」

　目を吊り上げたマリスに責め立てられたケインは、顔を赤らめ、頭をかいた。

「俺は、ただ……マリスにも何かあった時のために、護身用に、剣置いといた方が

いいと思って。そうなると、怪我してるんだから、バスター・ブレードじゃ重い

だろうから、単純にマスター・ソードの方を置いていっただけなんだけど……」

　マリスは、あんぐりと口を開けた。

「……それだけ？　たったそれだけの理由で、あなた、バスター・ブレードで戦って

たの？　」

「マスター・ソードの魔石が散って旅に出てからは、俺、ほとんどバスター・

ブレード一本で戦ってきたから、疑問にも思わなかったし」

「……まったく、なんていうか……人が好(よ)すぎるっていうか……」

　開いた口がふさがらないマリスを見るケインは、微笑んだ。

「それよりもさ、俺、町へ行って、ウマでも買ってこようと思うんだ。その服は肩の

ところが破れて、血まみれだから、ついでに町娘の服も買って来るよ」

　マリスは、肩に巻かれた赤い布を、改めて見た。

「あんな芝居のマントでも、いろんな使い方があったりして、結構役に立つものなの

ね。ちょっとした防寒にも使えたり、包帯みたいにも出来たり」

「ああ、俺のようなカネのない傭兵からしたら、いちいち防寒着買うと高いし、荷物

にもなるもんだから、ただの布で何とかしのげないかな、って考えたこともあってさ。

今回は、たまたま貧乏が役に立ったかな？　」

　あはは、と彼は笑った。

「とりあえず、マリスは、さっきの洞穴で、待っててくれ。俺が町へ下りていって、

必要なものを揃えてくるよ。ついでに、ここがどこなのかも調べてくるから」

「わかったわ」

　洞穴へと歩き出したマリスは、足元がおぼつかない。ここへ来る時は夢中であった

ので、気にならなかったが、ホッとして緊張の糸が切れたこともあり、岩や石が

ごろごろしていて、雨露に濡れた草や苔で、すべりそうになる。

　突然、マリスの身体が、ふわりと浮いた。

「……！　」

　ケインが抱き上げたのだった。

　彼は、すまなそうに言った。

「ごめん、洞穴まで、そんなに遠くはないから、つい戻ってろって言ったけど、まだ

熱もあるんだし、ちゃんと治ってないんだから、付き添うもんだよな」

「だ、大丈夫よ。そんなことしてくれなくたって、ひとりで歩けるってば……！　」

　マリスがジタバタ暴れる。

「無理すんな。こんなところに人はいそうもないから、誰かに見られてるわけでも

ないんだし、遠慮するなよ。マリスは、女の子なんだから、少しは甘えろ」

　マリスはバタつくのをやめた。カーッと、顔が上気していく。

　ケインは微笑んでから、視線を前方へ移し、洞穴へと歩き始めた。

　うっかり、お礼を言うタイミングを逃してしまった、とマリスは思ったが、ケイン

の方は、そんなことは気にしてはいないようであった。

　無駄のない筋肉の腕が、彼女を抱えている。

　その柔らかく、心地の良い感覚には、覚えがあった。

　夕べ見たものは夢ではなく、確かに、この腕の中にいたんだと、彼女は実感した。

　少しだけ、彼を頼もしく思ったことを、彼女は認めた。

　ケインのことは、底知れない強さを秘めた戦士だと認めながらも、まだまだ危なっ

かしいような気がしないでもなかったが、魔法治療の代わりに、薬草や経験で、

マリスやクレアの手当をしてくれたことは、魔法に頼っていた彼女には思い付かない

ことばかりであった。

　旅をしてから、自分以外の人間を頼もしく思ったことは、ヴァルドリューズ以外は

初めてであった。

　彼女は、それを、嬉しく受け止めていた。

　本当は、マリスの肩の傷ーー布に覆われてはいたがーーに、ケインの腕が当たって

いて、少々痛むのだったが、せっかくの厚意を無にしてはいけない気がした彼女は、

黙っていることにした。

　そして、洞穴の入り口が見えてきたところであった。

「ねえ、もういい加減に戻りましょうよ」

「えぇ～？　もぉ～？　」

　二人がどこかで聞いたことのある声がする。

　ケインが足を止め、声のする方を見る。

　二人連れ男女の影が、はっきりと現れた。

　顔を合わせた四人の間には、緊張感のある空気が流れた。

「あぁ～!?　マリスにケインさん～！　」

　間の抜けた、少女の声であった。

　そう、それは、またしても、マリリンとクリスであった。

「あっ、あんたたち！　」

「お前たち……！　」

　マリスとケインは同時に叫ぶが、

「はー、今度は、お姫様抱っこで、お姫様ごっこですか？　相変わらずの騎士

(ナイト)ぶりですね、ケインさん」

　まったく悪びれる様子もないクリスが、目を丸くしている。

　マリリンが、赤紫色(マゼンダ)の瞳を大きく見開き、お口も大きく縦に開くと、

二人を指さした。

「うわぁ～！　お姫様ごっこだって～！　スーちゃんに言いつけちゃおーっと」

「バッ、バカッ！　やめてよっ！　」

　マリスは慌ててケインの腕から飛び降りたが、考えてみれば、スーに言いつけられ

たからといって、どうということはないのだった。

「ところで、お前ら、今度こそ、逃がさないからな！　」

　ケインが、マリリンの腕をむんずと掴んだ。

「何すんのよぉ、痛いじゃないのよぉ！　」

「デートすれば、クレアの治療をしてくれる話だっただろ？　よくも、俺たちを担い

でくれたな。約束は約束だ。絶対に守ってもらうぜ」

「うわ～ん、クリス、助けてぇ～！　」

　マリリンが泣きわめくが、クリスは肩を竦めた。

「だから言ったじゃないですか、マリリンさん。意地悪はもうやめて、彼らは本当に

困ってるんですから、今度こそ、助けて差し上げたらどうです？　」

「ふん、わかったよぉーだ」

　頬を膨らませたマリリンは、ぷいっと横を向いた。

　ケインが、マリリンの視界に立ち入った。

「ペナルティーとして、もうひとり、治してもらうぜ。マリスの怪我も治せ。毒の

治療もできるだろ？　」

「ええーっ！　マリスさん、お怪我なさったんですか!?　」

　反応したのは、クリスであった。

「マリリンさん、早いとこ治療しておあげなさい。毒が少しでも残っていたら、大変

ですよ！　」

　ケインとクリスに詰め寄られた彼女は、渋々、マリスの左肩の後ろに回り、赤い布

を解いたマリスの傷口に、触れない辺りで、手をかざす。

　紫に腫れた傷跡が、急速に消えていく。と同時に、マリスの気分も良くなって

いったのだった。

　マリスが、痛みのなくなった左腕をぐるぐる回すと、なんの支障もない。

「治ったわ！　熱も下がったみたい！　」

　マリスは嬉しそうにケインを向いてから、マリリンに向き直った。

「マリリン！　」

　ボカッ！　

「びえーっ！　」

　マリスがマリリンの頭を殴ると、マリリンは火がついたように泣き出した。

　両手を腰に当てたマリスが、追い打ちをかける。

「あたしたちを担いだバツよ。こんな辺鄙(へんぴ)なところにまで来ていたなんて、

いったいどーゆーつもり？　あんた、本当に、クレアのこと治す気なかったっての？　

ちゃんと責任取ってもらうわよ。さあ、早くあたしたちを、昨日会った町へ運んでよ。

そして、今度こそ、クレアの治療をしてもらうからね。当然のことながら、タダで

お願いするわ！　」

「ええ～ん！　」

　マリリンの悲鳴に誓い泣き声が、洞穴に充満した。

「やれやれ。治った途端に、これか」

　唖然としているクリスの横では、ケインが肩を竦め、だが、大いに安心したように

マリスを見つめたのだった。