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戦闘鑑賞

　マリスがサンダガーの後についていくと、木々の生い茂る林が見えてきた。

『こっちだ』

　サンダガーに、マリスは腕を引っ張り上げられると、うねっている景色の中に、

そこだけがはっきりと映る森林の中を、二人は、すーっと浮かび、進む。

　未だ、獣神の結界の中にいることは、彼女には感じられている。

　彼の結界のおかげか、目の前の木を通り抜けられた。ただ、その度に、瞬間では

あったが、木の中身、細胞の粒子が、マリスの身体の中を通って行くような、奇妙な

違和感があった。

（実際には逆で、あたしの精神だけが行動し、樹々の中を通り過ぎているのでしょう

けど）

　それから、いくらも行かないうちに、獣神の結界は、宙を浮いたまま止まった。

　マリスは目を見開いた。

　目の前には、先の魔道士と、ケインとが、距離を取り、向かい合っていたのだった。

　魔道士の手には、蒼い宝玉のついた杖が握られていた。

　ケインは、背中の大剣を、まだ抜いていない。

「先程は、意表をつかれた。『光速』で飛んでいるところに、まさかバスター・

ブレードで結界を破るとは……。しかも、お前も、王女も、よく生きていたものだ。

常人では、考えられぬ」

　魔道士が、冷たい視線の中にも、少々感嘆するような、だが蔑(さげす)むようにも

取れるような言い方をした。

「王女だって、よくわかったな。さっきは、気付いてなかったみたいだったのに」

　ケインが、ふっと笑う。

「水晶球で貴様たちの行方を探しているうちに、わかったのだ。都合のいいことに、

貴様たちは、今、ヴァルドリューズとは離れているようだな。彼のことは、いくら

探しても、見つけられなかった。完全な別行動らしい。そして、お前たちの仲間の

ひとりは、先程の秘密結社に重傷を負わされてしまったようで、まことに遺憾である

な」

（イカンだなんて、思ってもいないくせに！　）

　マリスは心の中で悪態を吐いた。

　ケインの瞳が、僅かながら、光った。

　魔道士は、それを認めた上で、話を続けた。

「そこで、ものは相談だが、マスター・ソードの使者よ、どうだ？　王女を、私に

引き渡せば、ひとまず貴様のことは見逃してやってもよいぞ」

「なんだと？　」

　ケインは、胡散(うさん)臭そうに、魔道士を見た。

「そればかりか、お前の仲間である重傷の娘のことも、治してやってもよい。どうだ、

悪い条件ではあるまい？　」

　魔道士の細い目が、一層細められ、うっすらと、彼に笑いかける。

　ケインが、慎重な顔になる。

「大魔道士さまにとっては、マスター・ソードよりも、マリス王女の方が、優先って

わけか」

　さっと、マリスの身体に緊張が走る。

　その隣にいるサンダガーは、腕を組み、二人の様子を静かに見下ろしている。

「わかったら、王女をこちらに引き渡してもらおうか。たかが小娘ひとりで、お前を

見逃してやるばかりでなく、仲間の治療もしてやるというのだ。貴様にとっても、

大事な仲間なのではなかったかな？　」

　ケインの瞳が、ピクッと揺れた。

「案ずることはない。王女を捕らえたところで、大魔道士様は、何も殺そうというの

ではないのだ。ただ、その異様に高い魔力と、その影に潜んでいる獣神の存在に、

大変な興味を抱かれているのだ」

　マリスの鼓動が、速くなった。

　ケインが断れば、魔道士との戦闘となり、倒されるようなことになれば、マリスも

彼も、蒼い大魔道士のところへ直行となる。そればかりか、クレアは重体のままで

ある。

　マリスの見たところ、魔道士は、かなりの上級者だった。それは、ケインも、同じ

見立てであることだろう。

　伝説の剣が、上級の魔道士と、どこまで太刀打ちできるものなのか。

　ケインの本当の実力は、マリスにもわからない上に、クレアのことを引き合いに

出されては、彼らの弱みに、完全に付け込まれていた。

（ああ、ヴァル……！　あなたがいてくれるというだけで、こんなに違うなんて……

！　）

　マリスは、これまで、ヤミの魔道士も、ヴァルドリューズを警戒していたため、

迂闊に彼女にも手を出せなかったということにも、気が付いたのだった。

　それも、ゴールダヌスの計算のうちでもあったのだろう。ヴァルドリューズは、

その存在だけでも、彼女を守っていたのだった。

　マリスの心の中では、さまざまな葛藤(かっとう)が渦巻いていく。

（ヴァルさえいてくれれば、クレアを治してやるなんて言葉に、こんなに動揺させ

られることもなかったのに……！　）

　ある考えが、ふと頭の中をよぎる。

（……あたしが行けば……あたしが、蒼い大魔道士のところへ行くだけで、クレアは

治るし、ケインだって、無駄な争いをしなくてよくなるし……あら？　）

　マリスが、まじまじとケインを見ると、マスター・ソードがない。

　彼は、バスター・ブレードを手にしてはいるが、いつも腰に下げているマスター・

ソードが見当たらないのだった。

（どういうつもりなのよ、ケイン？　マスター・ソードは、どうしたのよ？　）

　マスター・ソードの魔法攻撃であれば、上級の魔道士と渡り合えるはずだ。

　それどころか、ダーク・ドラゴンの力であれば、同等以上の威力を発揮出来たはず。

（どういうわけか、マスター・ソードがないんだったら、この勝負、どう考えても、

ケインには不利だわ。……やっぱり、あたしが大魔道士のところに行くしか……！　）

『おい、なに考えてんだよ』

　サンダガーが、マリスの頭をコツンと小突いた。

『ヴァルドリューズがいなくて心細いのは、何も、おめえだけじゃねーんだぜ。

みんな、そうさ。おめえらお子様だけじゃ、なんにも出来やしねえんだからよ。例え、

マスター・ソードを手に入れられたあの男でも、魔石がまだたったの一つじゃな。

三つとも全部そろってこそ、本来の威力を発揮出来るってもんだが。

　だが、あのバスター・ブレードって剣は、かなりのモンだぜ。それも、使い手に

よるがな。どんなに素晴らしい武器でも、持ち手が使いこなせるかどうかにかかって

るんだからな』

　緑色の吊り上がった切れ長の目が、マリスを見下ろした。

『不利な条件でも、あの男は、おめえとは違うことを考えてるみてえだぜ』

　マリスは、サンダガーを見上げてから、ケインと魔道士を見直した。

「こっちの事情は、水晶球で、すべてお見通しか。クレアを治してくれるってのも、

なかなか痛いところをついてくれるじゃないか」

　ケインが、フッと苦笑いをした。

「だがな……」

　その目が、再び引き締められる。

「俺にしてみれば、クレアもマリスも大事な仲間だ。片方を売って、片方だけを助け

ようなどと、ましてや、自分まで助かろうなんて思っちゃいない。それから……」

　魔道士を見つめる瞳は、さらに強い光を浮かべた。

「俺は、そういう卑怯な条件を出すヤツは、嫌いなんだ」

　言い終わると、彼は、魔道士の正面から、バスター・ブレードを構えたのだった。

「まったく、何考えてんのよ、ケインたら！　さっさとあたしを引き渡せば済むこと

でしょう？　あたしだって、おとなしく捕まったままでいるつもりはないんだから」

　マリスの声は、ケインにも魔道士にも、届いてはいない。

『なーに強がってんだ。本当は嬉しいくせに』

　サンダガーが、ニヤニヤしている。

「なによっ！　」

『いつも強い強い言われてたおめえは、人から大事にされるこたぁ滅多になかった

もんなぁ。一人でもなんとか出来ると思われて。かわいげのねえ、おめえや巫女の

ねーちゃんのことを、少なくとも、仲間だと思ってるあの男は、俺様からすりゃあ、

神より心が広いぜ』

「なによ、それ」

　マリスは、頬を膨らませて、サンダガーをちらっと睨んでから、戦況を見守った。

「……そうか。せっかく、お前たちにとっても、有益な取引だと思ったのだが、残念

だ」

　魔道士の青白い顔に、浮かんでいた笑みが消えた。

　そして、宝玉の杖を、前に構えたのだった。

「させるか！　」

　呪文の途中で、ケインが飛び出す。

　ガキッ！　

　剣と杖が交差する。

　魔道士の周りに出来始めていた薄い膜が、シュッと消える。

「そうであったな。その剣は、結界をも破れるのだったな」

　結界を裂かれた時にダメージを受けたのを思い出し、魔道士自ら結界を解いたのだ。

「ならば、これはどうだ」

　男の目が細められたと同時に、杖を握っていない方の手が、ケインに向けられた。

　ケインの目が見開かれる。

　バチバチバチッ！　

　至近距離からの電撃球を、瞬時に大剣で回避する。

　魔道士の杖から、雷が発生したように、電光の塊が飛び出し、薄暗い森に、光を

振りまきながら飛び交った。

　火球などは、呪文を唱えなくとも発動できる魔道士はいるが、それよりも、ランク

が上の電撃球を、一度に発することのできるその魔道士は、かなりの上級者と言えた。

　魔道士が、すっと、静かにケインから離れた。

　電撃の球だけが、バチバチと放電しながら、ケインに一斉に襲いかかっていく。

　バスター・ブレードが大きく一振りされると、剣に触れていない電光も、大きく

火花を散らし、跳ね返り、シュボッと消滅した。

　四方八方から彼を襲った光の球は、剣の風圧だけで、全て消えていた。

「ほほう」

　魔道士の目が鋭くなった。

「そのバスター・ブレードも、なかなかの剣ではあるな。マスター・ソードとともに、

その剣があることを、大魔道士様が恐れておられるのが、わかる気がするぞ」

（剣だけじゃないわ）

　バスター・ブレードを使ったことのあるマリスには、わかっていた。

　あの威力が、決して剣の力だけではないことを。

（サンダガーの言う通り、剣の力を発揮できるのも、使い手の実力）

　彼女は、食い入るように、ケインと、彼の大剣とを見つめる。

「これならば、どうだ」

　魔道士の突き出した杖の宝玉から現れたのは、巨大な東洋龍であった。

　全身が雷でできているかのような、凄まじい電光を放ち続けている。

「あいつ、雷球でケインを襲わせている間に、あんなものの召喚呪文を唱えていた

のね！　」

『ヤツは、雷系統の魔法が得意らしいな。通常の魔道士の数段上の技まで、楽に

こなしてやがる。炎の技よりも、当たればダメージは大きい。さーて、あの小僧は、

どうするかな』

　サンダガーは面白そうな顔で、見入っていた。

　光の東洋龍は、うねうねと、低く浮かんでいる。全長は、人間の五倍はあり、細身

に見える横幅も、倍はある。

　バチッ……バチッ……！　

　時々大きな火花を散らす。

　巻き付かれれば、致命傷は免れない。

「せめて、マスター・ソードだったら、あの東洋ドラゴンに太刀打ち出来たかも知れ

ないのに……」

　マリスは、やきもきしながら、見守る。

　ケインは表情も変えず、大剣を構えていた。

「東洋系の光龍か。ちょっと厄介だな」

　薄暗い森の中での、その龍の光は強過ぎた。

　ケインの瞳が、眩しさに耐えかね、僅かに細められる。

　魔道士は、その一瞬の隙をついた。

　光龍が舞い上がり、ケインに向かい、雷を吐き出した。

　大剣に当たり、金色の火花が大きく散る。

　すかさず別の方向からも、それ自体が剣であるかのような雷が、まっすぐにケイン

目がけて飛ぶ。

　ケインは、身体の向きを変えず、薙ぎ払った。

『俺様の雷の術に近いな。あの魔道士、おおかた、俺様の強さに平伏し、参考にでも

したんだろうぜ』

　サンダガーは、光龍が気に入ったようで、感心していたが、魔道士が彼を参考に

するはずはない、とマリスは思っていた。

　光龍は放電を続け、雷攻撃の手も休めず、上空から徐々にケインに向かい、曲がり

くねりながら、舞い降りてきていた。

　じりじりと、獲物を追いつめるように。

「ケイン、気を付けて！　敵は、もうすぐ真上に来るわ！　」

　聞こえていないとわかってはいても、マリスは叫ばずにはいられなかった。

　龍の速度が速まる。

　自ら巨大な雷と化し、ケインに向かい、急降下していった。

　落雷のごとく地面に直撃し、ケインを貫いたように見えたが、寸前で、彼は大きく

飛び上がっていた。

　そして……！　

　音はなかった。

　光の龍の動きは止まっていた。

　マリスも、蒼い大魔道士の部下である魔道士も、目を見張る。

　既に、大剣は振り下ろされた後だった。

　全体に縦に割れ目が生じると、実態のなかった雷の集合体は、パーッと、当たりに

飛び散っていったのだった。

　それと、ケインが地面に降り立ったのは、同時であった。

「光龍の欠点は、『眉間』だ。本来の龍の威力はこんなもんじゃない。お前が、操り

易いように、魔道で手懐(てなず)けてたから、人間に対しての警戒もそんなに見えな

かった。だから、意外と簡単に仕留められた」

　バスター・ブレードの峰を、肩にかつぎ、ケインは魔道士を見据えた。

「……なんということだ……！　あの光の龍が……いとも簡単に……！　」

　魔道士は、半ば、ぼう然と、ケインを見ていたが、新たな呪文を唱え始めた。

　それを見つめるケインの目は、冷静だった。デモン教のソルジャーを相手にして

いた時と同じく。

（……そっか。ケインは『ドラゴン・マスター』って呼ばれてた。ドラゴンのことに

詳しいんだわ！　）

　……どくん……どくん……

（これは、もしかしたら、いけるかも知れない……！　面白い戦いが、見られるかも

知れない。いいえ、見てみたい……！　）

　マリスの中で、血が騒いでいた。

『あの男の言う通りだぜ。あの光龍は、確かに警戒心がなかった。でなきゃ、迂闊に

アタマは敵に近付けないぜ。あれは、なかなかいい剣じゃねえか。さすが、強さを

誇る巨人、モベット族のモンだけある』

　マリスの隣で、腕を組んでいるサンダガーは、満足そうに笑った。

　魔道士の杖の宝玉から、しゅうしゅうと煙に巻かれて登場したのは、今度は、

大きな一つ目をした魔族であった。

　全体が濃い緑色のヒト型のものは、頭全体が目でできているほど、その黄色い目は

大きく、不気味に緑色に血走っていた。頭ばかりが大きく、首らしきものはなく、

なで肩の、長い腕をだらりと垂らし、足は細く、曲がっている。背丈は、人間の子供

くらいしかない。奇妙な動きで、ケインに近寄っていく。

「魔族を召喚したか」

　ケインの油断のならない目が、その魔族を追う。

　『ひとつ目』が、サアッと、ケインの前に躍り出た。

　バスター・ブレードが大きく薙ぐ。が、魔族の姿はない。

　瞬時に、彼の後ろへ回っていた。

　どかっ！　

　ケインが振り向く前に、魔族の拳が突きが放たれた。

　突き飛ばされたケインが、体勢を立て直す間もなく、『ひとつ目』の姿は消え、

またすぐに、彼の後ろに現れ、今度は蹴りを入れた。

　小さく呻き声を上げるケインを、『ひとつ目』は、消えたり、現れたりし、神出

鬼没に攻め立てる。

「あいつ、空間に隠れてるわ！　」

　魔族は、空間の移動は、魔道士よりも自由自在であった。

「あれじゃあ、気配を読んでる時間はないわ。あたしやクレアみたいに、自分の魔力

が高ければ、あいつの魔力を読むことは出来るけど、ケインは……！　」

『ま、普通の人間にゃ、無理だな』

　人事のように、さらっと答えるサンダガーを睨んでから、マリスは、心配そうに、

戦況を見守る。

「こいつ……！　」

　ケインが狙いをつけて大剣を振り回すが、不格好な『ひとつ目』は、ひょいっと

軽々飛び上がり、躱(かわ)している。おまけに、ちょろちょろと、すばしっこい。

　そして、何度目か、彼の後ろに現れた時、大きな目から、炎を発射させたのだった。

「うわああ！　」

　火だるまになったケインが、地面をのたうち回る。

「ケイン！　」

　思わず駆け出すマリスだが、数歩で、サンダガーの結界に阻まれた。

「ふふふふふ……！　」

　魔道士が、その様子を、笑いながら眺めている。

　炎は、すぐに消えた。

　ケインが呼吸を整えながら、大剣を支えに、起き上がる。

『あの魔族は、低級だ。本物の火じゃねえから、火傷することもねえが、炎に包まれ

ている間、人間は、呼吸ができねえ』

「シケたヤツだと思ったら、結構、厄介かも知れないわ」

　マリスは、両手を握り締め、ケインを見つめた。

　ケインが、ハッとして横を向き、身体をのけ反らす。途端に、そこから、先と同じ

ような炎が吹き出した。

　だが、よけた後に、別方向から来た雷が、ケインに当てられた。

　魔道士の杖を持っていない方の手が、掲げられている。

　すかさず、魔族が消えたり、現れたりしながら、またしてもケインを火だるまに

追い込む。

　炎に包まれたケインは、呻きながら、とうとう両手を地面に着いた。

「ふふふ、どうだ、苦しいか？　楽になりたかったら、王女の居場所を教えろ」

（……あたしの居場所……ですって？　）

　マリスは、魔道士とケインとを見比べた。

「王女の魔力は、どいういうわけか、感じることができない。水晶球でも探せなかっ

た。貴様、どこへ隠した？　毒の攻撃を受けていては、魔法も使わずに復活すること

は有り得まい。王女だけ逃げたとは考えにくい。さあ、どこへ隠したのか、吐いても

らおうか」

　ケインは答えず、苦し紛れに、バスター・ブレードを一振りした。

　風圧で、彼を包んでいた炎が消えた。

「……だ、誰が……言う……もんか……！　」

　乱れた呼吸を必死に整えながら、ケインが魔族目がけて剣を振る。

　魔族は、ひょいっとよけると、再び、彼の後ろに現れ、炎を浴びせる。

「言え。言わぬと、もっと苦しい目に合うぞ！　」

　魔道士が向けた左手からは、またしても雷の術が、ケインを襲う。

　電撃の光が強過ぎるせいで、炎に包まれた彼の姿は、マリスとサンダガーからは、

見えない。

「サンダガー！　」

　マリスは隣を向いた。

「あたしは、いったい『どこ』にいるの!?　こんなところで、今こんなことしている

場合じゃないんじゃないの!?　」

　サンダガーは緑色の瞳を、冷ややかに、彼女に向けた。

『今から、おめえが現実世界に戻ったところで、どうしようもねえだろ。おめえは、

まだ怪我してんだからよ』

「なんですって？　だったら、早く治してよ。このままじゃ、ケインが……！　」

『だから、お前が行ったところで、足手まといなだけだろ？　』

　マリスは、ぐっと拳を握りしめた。

「だったら、なんで、あたしに、こんな場面見せるのよ！　仲間が苦しんでるところ

を、黙って見てろって言うの？　」

　目尻に涙を浮かべた、真剣なマリスに対し、サンダガーは、きょとんとした顔で

答えた。

『俺様は、バトル・シーンが好きなんだ。悪いか？　』

　マリスが拍子抜けする。

「……それだけ？　それだけのことで、あたしに見せたの？　あんたの悪趣味に、

付き合ってる暇はないわよ！　」

『おっ、見てみろよ、マリス。あの男、なんだかヤバそうだぞ！　』

　獣神は、心配するどころか、面白そうに言うのだった。

　マリスは余計に腹を立てた。

「ちょっと、ヒトの話聞きなさいよ！　今すぐ、あたしを、元に戻すのよ！　これ

以上、黙って見てることはできないわ。早く、ケインのところに行かなくちゃ！　

回復に時間がかかるって言うんなら、回復してくれなくたって構わないわ！　あたし

は、ケインを助けに行く！　」

　真面目に言うマリスに対し、獣神は、笑いながら言った。

『わかった、わかった！　いやあ、おめえが行くまでもねえと思ったもんだから、

つい見入っちまったが、しょうがねえ。そろそろ戻してやっか。ゆっくり眠って

りゃあ、回復にもなったってのによぉ』

　サンダガーは、乱暴にマリスの腕を掴み、凄まじい勢いで、結界を移動していった。