耐毒性MAX 見習い薬師リゼットの植物観察記

15 知識と経験

　死の樹海へ行く。

　そう決めたからといって、翌朝からさらに森の奥へ向かったわけではない。

　オルガにこっぴどく叱られたあと、私はまず、自分に足りないものを数え始めた。

　知識。

　体力。

　危険への対処法。

　薬の調合技術。

　そして何より、植物以外のことを知る必要があった。

　毒耐性があるからといって、何をしても死なないわけではない。毒のない獣に噛まれることもあるし、崖から落ちれば普通に痛い。食べ物がなければ飢えるし、寒ければ凍える。

　植物が好きだからこそ、植物を見る前に死ぬような真似は避けたかった。

　そこで私は、オルガの店で働く時間を増やした。

　薬草の採集だけではなく、乾燥、粉砕、煎じ、浸出、保存。

　薬草を扱うには、それぞれ適した方法がある。

　同じ葉でも、生のまま使うものと、乾燥させた方が薬効の安定するものがある。根は煮出す時間によって成分の出方が変わり、花は熱湯を注いだだけで十分なものもあれば、長く煮ると薬効を失うものもある。

　植物は、採って終わりではない。

　むしろ、採ってからが本番だった。

「火を強くしすぎだよ」

　オルガが鍋を覗き込みながら言った。

「この根は、急激に煮ると苦味成分が出すぎます」

「わかってるなら、なぜ火を強くした」

「沸騰までの時間を短縮した方が、成分の抽出効率が上がるかと」

「薬は効率だけで作るもんじゃないんだよ」

　オルガは火を弱め、木べらで鍋の中をゆっくりとかき混ぜた。

「苦味が強すぎれば、患者は飲めない。効き目が強すぎれば、別の場所に負担がかかる。薬ってのは、効けばいいってもんじゃない」

「飲める味にする必要がある、と」

「そうだよ」

「では、甘味のある薬草を少量加えて――」

「勝手に混ぜるんじゃないよ！」

　怒られた。

　しかし、混ぜてはいけない理由を尋ねると、オルガはきちんと説明してくれた。

　薬草の中には、別の成分と合わさることで効果が強くなりすぎるものがある。反対に、互いの薬効を打ち消す組み合わせもある。

　植物鑑定では、それぞれの薬効はわかる。

　けれど、組み合わせたときに何が起きるかまでは、まだ完全にはわからない。

　私はその事実に、久しぶりの興奮を覚えた。

　未知がある。

　まだ鑑定だけでは届かない領域がある。

　植物と植物を組み合わせたとき、そこにどんな変化が生まれるのか。

　それを調べるのは、前世で新種の植物を見つけたときとはまた違う楽しさがあった。

「オルガさん。この二つを同じ鍋で煎じた場合は？」

「駄目だ」

「理由は？」

「昔、同じことをやって腹を下した奴がいた」

「どの程度の量で？」

「そこまで記録してない」

「では、少量から試験を――」

「人間で試すんじゃないよ！」

「自分でなら」

「意味ないだろ！」

　結局、私は薬草同士の組み合わせを調べるため、店の裏に小さな実験用の区画を作った。

　もちろん、勝手にではない。

　オルガの許可を取り、毒性のあるものは完全に分け、危険な組み合わせには赤い札をつけた。

　赤い札が日に日に増えていくのを見て、オルガは何度もため息をついた。

「はぁ…まるで危険物置き場だ」

「まだ安全なものしか置いていません」

「その言葉を信じていいのかい」

「……少なくとも、私には安全です」

「だから問題なんだよ」

　そんな生活を続けているうちに、私は少しずつ成長していった。

　森へ行ける範囲も広がった。

　（採取に夢中になって、気づけば森の奥まで足を延ばしてしまうこともあったけれど。かなり。）

　森の植物は、場所によって明確に違っていた。

　日当たりのいい場所には、葉に厚みのある薬草が多い。

　湿地には水分を蓄える根や、菌類と共生する植物が多い。

　倒木の周囲には、腐葉土を好む茸や、朽ちた木から栄養を得る蔓植物が集まる。

　植物は、そこにある環境を映している。

　だから植物を調べれば、その土地のこともわかる。

　土が酸性なのか。

　地下に水が流れているのか。

　魔力が濃いのか。

　何かの毒が蓄積しているのか。

『死の樹海』のような変異した環境では、土壌の毒や魔力によって、安全なはずの草が猛毒に化けることもあるだろう。土地そのものの性質を見抜けなければ、足を踏み入れることすらできないはずだ。

　その考えに気づいてから、私は植物だけでなく、土や水、石まで観察するようになった。

「最近、お前は草だけじゃなく地面まで睨んでいるね」

　オルガに言われた。

「植物が育つ環境を調べています」

「薬草を採るだけなら、そこまで必要ないだろう」

「死の樹海へ行くなら必要です」

「まだ諦めてなかったのかい」

「諦める理由がありません」

　オルガは何も言わなかった。

　ただ、以前よりも森へ出る私に対して、細かい注意をするようになった。

　天気が崩れる前の雲の形。

　獣の足跡の見分け方。

　水の流れが変わった場所。

　森の中で音が消える場所には近づかないこと。

　そして、何よりも大切なこと。

「森で怖いと思ったら、すぐに戻りな」

　ある日、オルガはそう言った。

「怖いと思わなかったら？」

「戻るんだよ」

「ですが、危険だと判断できる情報が――」

「頭で判断できないときのために、怖がる本能があるんだ」

　私は返事をしなかった。

　オルガは、薬草を乾燥棚へ並べながら続けた。

「知識がある奴ほど、自分は大丈夫だと思い込みやすい。毒を知っているから毒に勝てる。森を知っているから森で迷わない。そんなことはない」

「……はい」

「戻ることも、採集のうちだよ」

　その言葉は、私の中に残った。