天才AIエンジニア、異世界でエモいAIと魔法を科学する

第一章 始まりの大地

第七話 名前を呼ぶ

　朝の光は、昨日よりもはっきりしていた。

　窓越しに差し込む光が、寝室の空気を白く染めている。

　レインはゆっくりと目を開け、まず天井を見上げた。

　木目。

　細い梁。

　梁の隅に貼られた小さな札。

　昨夜は気づかなかったものが、朝の光の中では妙にくっきり見えた。

　ベッドの足元の細い金属板は、昨夜から、かすかに温かい。

　眠るための環境そのものが、整えられている。

　レインは寝台から降り、札へ近づいた。

　紙ではない。

　薄く加工した木板か、皮のようなものに、あの幾何学的な記号が描かれている。

　円で囲まれたもの。

　斜めに交わる線。

　点が一つ、二つ、三つ。

　昨日よりも、わずかに規則が見える。

　閉じる、流す、保つ、通す、数える。そんな意味なのかもしれない。

　それでも、道具に刻まれた記号と、使われる場面を重ねるうちに、対応が見え始めていた。

　魔法は、唱えるだけのものではない。

　置き方、向き、順番。

　暮らしの中で繰り返される手順そのものが、何らかの仕組みになっているのかもしれない。

　レインが居間へ出ると、すでに朝の支度は整えられていた。

　火は起こされ、水場には澄んだ水がある。

　窓が開け放たれ、冷たい空気が室内へ入り込んでいた。

　銀髪の女性は水場に立ち、小瓶から液体を数滴落としている。

　水面が淡く光り、澄んだ匂いが立ち上った。

　昨日と同じ手順だ。

　レインは、声に出さずに動作を追った。

　水を整える。

　飲む前に清める。

　朝一番に水を用意する。

　それが、この家の朝の始まりらしい。

　彼女はレインの姿に気づくと、短く何かを言った。

　語尾が少し上がり、返答を待つ間があった。

　問いかけだ。

　レインは、身振りを添えて答えた。

「……起きた」

　彼女は少しだけ頷いた。

　それだけで、意思が通じた気がした。

　やがて、彼女は薄いパンのようなものと、湯気の立つ汁物をレインの前へ置いた。

　食べるよう促す言葉を、指先と視線で補っている。

　レインは皿を受け取った。

　簡素な朝食だった。

　だが、必要なものは足りている。

　食べながら、レインは居間を観察する。

　朝に使うものは手の届く場所に集められていた。

　薬草、瓶、布、紐、外へ出るための外套と靴。

　無駄なものは少ない。

　それでいて、必要なものが不足しているようにも見えなかった。

　魔法にすべてを任せるのではない。

　手作業と、あの幾何学記号が刻まれた道具。

　その両方が、生活を支えている。

　朝食の後、彼女は片づけを始めた。

　水場の札に触れると、桶の中の水がゆっくりと回り、食べかすが隅へ流れていく。

　次に別の札へ触れると、器の表面に残った水滴が、少しずつ消えていった。

　そのたびに、彼女は短い音を発した。

　レインは真似をしなかった。

　ただ、その音と動作を結びつけ、頭の中に記録していく。

　洗う。

　流す。

　乾かす。

　まだ意味は仮のものだ。

　だが、彼女が同じ動作に同じ音を添えている以上、何かしらの対応がある。

　彼女は一度だけ、レインが札を見つめていることに気づいた。

　何かを言い、近くの札を指先で叩く。

　次に、桶の中で回る水を示した。

　これは、教えているのだろう。

　レインは、札の記号と水の流れを交互に見た。

　そして、昨日から自分の中に作っていた仮の意味を、指で示した。

　流す。

　彼女の目が、わずかに細くなる。

　彼女は小さく頷き、別の札を指した。

　今度は、器の水滴が消えていく。

　乾かす。

　レインも頷いた。

　言葉は分からない。

　それでも、記号と動作を通じてなら、意味の一部には触れられる。

　彼女は片づけを終えると、玄関近くの棚から外套二つを取り出した。

　一つは彼女のもの。

　もう一つは、レインの体格に合うよう用意されたものだった。

　レインは外套を受け取り、彼女の動きを見ながら羽織った。

　紐を結び、裾を整え、足元を確かめる。

　彼女はレインの肩口を軽く直した。

　その手つきは、相変わらず無駄がない。

　だが、拒絶するような冷たさもなかった。

　扉の脇には、あの幾何学記号が描かれた大きめの札がある。

　円の中の交差。

　規則正しく並ぶ点。

　端に刻まれた、小さな切れ目のような印。

　閉じる。

　保つ。

　外から近づくものを知らせる。

　レインは、そんな仮説を立てた。

　彼女が札を指先で軽く叩く。

　その後、扉を開けようとする。

　家を守る仕組みの一つ。

　おそらくは、そういうものだ。

　外へ出る直前、レインはふと立ち止まった。

　まだ聞けていないことがある。

　名前だ。

　彼は自分の胸に手を当てた。

「レイン」

　次に、彼女を指差す。

　言葉は通じない。

　だが、身振りの意味は伝わるはずだ。

　彼女は一瞬、動きを止めた。

　紺色の瞳に、わずかな戸惑いが浮かぶ。

　レインには、その理由までは分からなかったが、今の彼女には少しだけ意外だったらしい。

　彼女は少しだけ視線をそらし、短く名乗った。

　レインはその音を、逃さないように聞いた。

　柔らかく、けれど芯のある響き。

　彼はおそるおそる、その名を口にした。

「エルシア」

　彼女――エルシアは、ほんの少しだけ頬を赤らめた。

　そして、すぐにそっぽを向く。

　レインの胸の奥が、少しだけ温かくなる。

　名前を知ることは、ただ情報を得ることではない。

　その人を、呼べるようになることだ。

　エルシアは外へ視線を向け、短く何かを言った。

　おそらく、急げという意味だろう。

　レインは小さく頷いた。

　エルシア。

　その音を、もう一度だけ心の中で繰り返す。

　扉の向こうには、朝の森が広がっていた。