処刑待ちの悪名令嬢ですが、冷酷皇帝に「ずっと探していた」と抱きしめられました

第2話 血も涙もない皇帝

　真紅の軍装の男は、馬から軽やかに降りた。

　黒い外套の裾が、砂埃と一緒にふわりと揺れる。

　広場の空気が、そこでぴたりと止まった気がした。

　誰もが息を飲み、誰もがその姿から目を離せなくなる。

　彼の背後には、黒馬に乗った騎士たちが列をなしていた。

　甲冑に刻まれている紋章は、わたしでも知っているものだ。

　北の帝国。

　血も涙もない征服王が統べる国の、軍旗の印。

「なぜ……帝国軍が」

　警備隊長が、乾いた声を漏らした。

　さっきまでの威圧的な響きが、まるで別人のものみたいに頼りない。

　男は、ゆっくりと顔を上げた。

　陽の光を受けて、その瞳が深い瑠璃色にきらめく。

　整った顔立ちだった。

　彫刻のように整いすぎていて、現実感が薄くなるほどに。

　その目だけが、冷えた湖面みたいに表情を見せない。

「この処刑は、今すぐ中止してもらおう」

　彼は静かにそう言った。

　怒鳴り声ではないのに、広場の隅々まで届く声だった。

「な、何を……。ここは王国の処刑場ですぞ。帝国陛下といえど、他国の司法に口出しをなさるおつもりですか」

　警備隊長が、絞り出すように言葉を返す。

　口調は反発しているはずなのに、額にははっきりと汗が滲んでいた。

　帝国陛下。

　その呼び方を聞いた瞬間、わたしの背筋に冷たいものが走る。

（この人が、皇帝……）

　血も涙もない征服王。

　そう呼ばれる男が、なぜわざわざ王国の処刑場などに。

　わたしとは、何の縁もないはずなのに。

「他国の司法に、だと？」

　皇帝は口元だけで笑った。

　笑みと言うには冷たく、しかしあまりにも自信に満ちている。

「王命に反するのならともかく、その罪人とやらは、もう王国の所有物ではない」

「は？」

「アリア・フォン・リースは、今この瞬間から帝国の保護下にある。

　王国の勝手な処刑は、帝国への敵対行為と見なす」

　わたしの名前が、彼の口から、何の迷いもなく発音された。

　胸の内側を指でなぞられたみたいに、心臓が跳ねる。

（どうして、わたしの名前を知っているの）

　問いかけようとしても声が出ない。

　喉がからからに乾いて、唇だけがかすかに震えた。

「勝手なことを……。そのような話、聞いておりません。第一、その女は反逆者の娘であり、陛下の国にとっても害でしか」

「害かどうか、判断するのは俺だ」

　皇帝の声が、すっと冷える。

　周囲の温度まで一緒に下がったように感じた。

「王命とやらを口にするなら、王を連れて来い。ここで直に話をしよう。

　それが出来ぬうちは、せめて黙っていた方が身のためだ」

　短く言い放つと、彼はそれ以上隊長に興味を示さなかった。

　視線が、まっすぐこちらへ向く。

　凍った湖面のようだった瞳に、何かが灯るのが見えた。

　驚き、安堵、信じられないものを見たような揺らぎ。

　それらが一瞬のうちに浮かんでは消えていく。

　皇帝は、群衆の中へ迷いなく足を踏み入れた。

　人々の方が勝手に道を開ける。

　誰も体をぶつけようとしない。

　その存在だけで、ここが彼の領域になっていくようだった。

　やがて、彼は処刑台の前に立つ。

　見下ろすのではなく、まっすぐ見上げてきた。

　瑠璃色の瞳と、わたしの目が合う。

「アリア・フォン・リースだな」

　問いかける形だったのに、口調は確信そのものだった。

　わたしは、かすかに首を動かすことでしか答えられない。

「……はい」

　掠れた声が、自分のものとは思えなかった。

　息を吸っただけで胸が痛い。

　鎖がきしんで、枷が手首に食い込む。

　皇帝の視線が、ふとわたしの胸元へ落ちた。

　ペンダントに気づいたのだと、すぐに分かる。

　形見の銀のペンダント。

　母が最後に握らせてくれた、ただ一つのもの。

　瑠璃色の瞳が、そこで止まった。

　さっきまで冷たい湖面だった瞳の奥に、激しい何かが燃え上がる。

「そのペンダントを、見せろ」

　静かな声だったが、逆らえる気がしなかった。

　鎖で自由の利かない両手を、少しだけ前に出す。

　兵士が慌ててはしごをかけ、皇帝はためらいもなく処刑台に上ってきた。

　手を伸ばされる。

　ペンダントの丸い飾りが、彼の大きな指に包まれた。

　近くで見ると、その顔立ちはさらに整っていた。

　長い睫毛の影、通った鼻筋、薄く引かれた唇。

　どれも絵画の中から抜け出してきたように美しいのに、目の奥だけが疲れている。

「間違いない」

　彼は低く呟いた。

　その声は、わたしに向けられたものというより、自分自身に刻みつける宣言のようだった。

「今度こそ、誰にも奪わせない」

　意味の分からない言葉。

　ただ、その一言に込められた重さだけが、息苦しいほど伝わってきた。

「な、何を勝手に」

　貴賓席から、甲高い声が響く。

　王太子セドリック殿下の声だ。

　彼は立ち上がり、手すりに身を乗り出して皇帝を睨みつけていた。

　金色の髪を乱し、顔色を真っ青にしている。

「ここは我が王家の領域だ。そのような真似は許さぬ。

　帝国ごときが、勝手に罪人を連れ去ることなど」

「王太子殿下、口を慎め」

　傍らの王妃が、小さな声で制した。

　しかし、その指先もわずかに震えている。

　セドリック殿下は、視線を皇帝へ戻した。

　その目は怒りに燃えているはずなのに、奥底に恐怖の色があった。

「……レオンハルト帝」

　やっとの思いで名を呼んだ、そんな声音。

　苛立ちと怯えが混ざり合っている。

　レオンハルト。

　それが、目の前の男の名だ。

　噂だけは、何度も耳にしていた。

　鉄の規律で帝国をまとめ上げた冷酷な征服王。

　叛逆者と見なした相手は、一族郎党容赦なく処断する無慈悲な男。

　その彼が、わたしのペンダントを握りしめたまま顔を上げる。

　瑠璃色の瞳に、再び冷たい光が戻っていた。

「殿下。

　その女は、もはや王家の玩具ではない」

「玩具などと呼ぶな。あれは反逆者の娘だ。

　我が国を裏切った伯爵の血を引く、卑しい女だ」

　その言葉に、胸がきゅっと縮んだ。

　何度も聞かされてきた評価だ。

　妾腹の娘。卑しい女。

　反論する術も、資格も、わたしには与えられてこなかった。

　けれど、皇帝はわずかに眉をひそめた。

「卑しい、か」

　彼はペンダントから指を離し、代わりに鎖を握る。

　ごつごつした手のひらが、鉄の輪を掴んだ。

「どう見ても、卑しいのはそちらの方だ」

　一息で鎖を引きちぎった。

　鉄が軋み、枷を通っていた輪が派手な音を立てて床に落ちる。

　何人もの兵士が驚いて動いたが、黒い軍装の騎士たちがすでに周囲を固めていた。

　王国の兵たちは剣に手をかけたまま、動けずにいる。

「鎖を外せと言ったはずだが。

　命令が聞こえなかったか」

　レオンハルトは、木槌を握った処刑人を見やる。

　処刑人は青ざめ、慌てて残りの鎖と枷を外し始めた。

　金属が外れていく感触が、妙に生々しく伝わってくる。

　手首が急に軽くなり、支えを失った体がふらりと揺れた。

「立てるか」

　皇帝が、わたしに手を差し出した。

　思わず、その手を見つめる。

　ごつごつした掌。

　戦場で剣を握り続けた人の手だ。

　しかし、差し出された角度は恐ろしいほど自然で、迷いがなかった。

「……どうして」

　やっと絞り出した言葉は、それだけだった。

　自分でも情けないくらい短い問い。

　レオンハルトは、ほんの僅かだけ表情を柔らげる。

「すまない。

　本当は、もっと早く見つけるつもりだった」

「え？」

「十年も、遅くなった」

　何の話か、分からない。

　わたしは彼を知らない。

　十年前の記憶をいくらたぐっても、この男の姿は出てこない。

　頭の中が真っ白になり、うまく思考の形になってくれない。

　そんなわたしをよそに、レオンハルトは膝をついた。

　皇帝が、処刑台の上で片膝をつき、罪人とされた女に手を伸ばしている。

　広場が、息を呑む音で満たされた。

「アリア・フォン・リース。

　ようやく見つけた」

　彼はそう言って、そっとわたしの体を引き寄せた。

　外套越しに伝わる温もりに、全身がびくりと震える。

「ずっと、君を探していた」

　耳元で囁かれた言葉は、呪文みたいだった。

　甘いわけでも、優しいわけでもない。

　ただ、ひどく真剣で、逃げ場のない響き。

　この人は、本気でそれを信じている。

　そう思わせる声だった。

「ち、陛下……。ご乱心か」

　貴賓席から、誰かのかすれ声が聞こえる。

　人々がざわめき、震え、混乱していた。

「帝国皇帝が、あんな女を」

「膝をついたぞ、見たか」

「処刑待ちの悪名令嬢を、抱きしめている……？」

　耳に入るざわめきが、遠くなっていく。

　辺りがぐらぐらと揺れているように感じるのに、実際に動いているのは自分の足元だけだ。

　胸の奥で何かがぎゅっと締めつけられた。

　ここまで来て、ようやく泣きたいと思うなんて。

「私は……何も、していません」

　自分でも驚くほど情けない声で、わたしはそう言った。

　処刑台の上で最後に残った、たった一つの言い訳。

　レオンハルトは、少しだけ腕に力をこめる。

「知っている」

「知って、いる……？」

「君が何もしていないことも。

　何をしたと疑われているのかも。

　全部、調べてここに来た」

　そんなこと、信じられるはずがない。

　でも、信じたいと思ってしまった時点で、もうわたしの負けなのだろう。

　胸元のペンダントが、二人の体の間でひやりと触れ合う。

　銀の飾りが、心臓の真上で小さく揺れた。

「陛下、ここは危険です。王国軍が動き出す前に」

　さっき群衆の中にいたフードの男が、フードを外して近づいてきた。

　短く刈られた栗色の髪、鋭い眼差し。

　帝国近衛隊長らしい威容だ。

「ライナルト。退路は確保してあるな」

「ええ。城門の外までは我々が。

　後は騎士団が予定通り合流します」

「ならば問題ない」

　レオンハルトは立ち上がり、わたしの腰に手を回した。

　支えるというより、決して放すまいとするような強さで。

「離して……。あの、わたしは、本当に」

「君が何もしていないというなら、それでいい」

　こちらの言葉を、彼は簡単に遮った。

　わたしの否定も、言い訳も、全部事前に分かっているみたいな顔で。

「もう君は、処刑されない。

　少なくとも、俺の目の前では」

　その宣言に、どう返せばいいか分からない。

　ただ、今まで冷たかった指先が、少しだけ温かくなった気がした。

　広場中の視線が、わたしたちに向けられている。

　憎しみ、好奇心、恐怖、羨望。

　さまざまな感情が混ざり合った視線の雨。

　ずっと一人で浴びてきたその雨の中に、今はもう一人分の影が重なっていた。

　そのことだけが、不思議と心強い。

「さあ、帰ろう」

　レオンハルトがそう言った瞬間、足元の世界がふっと遠のいた。

　彼の腕の中で体が傾ぐ。

　意識が、暗闇に向かって引きずり込まれていく。

　最後に見えたのは、彼の横顔だった。

　冷たい征服王と呼ばれる顔が、ひどく苦しそうに歪んでいた。

（どうして、そんな顔を）

　問いかける前に、視界が黒く塗りつぶされる。

　鐘の音も、ざわめきも、全部が遠くへと離れていった。

　わたしの処刑は中止になった。

　けれど、そのことを実感するのは、ずっとあとのことになる。